Fer à repasser

Un fer à repasser lisse le tissu avec une base plate, lourde et chaude, souvent aidée par l’humidité. En Chine, des fers-bassins de bronze remontent à la période des Royaumes combattants (475–221 av. J.-C.) : l’un d’eux a été trouvé à Tiemulike, au Xinjiang. Un bassin de bronze des Han occidentaux porte une inscription qui le désigne comme le fer à repasser de la maison de la princesse Yangxin, sœur de l’empereur Wu (règne 141–87 av. J.-C.). Les fers chinois contenaient des braises ; les fers européens se chauffaient au feu ou recevaient un lingot rougi ; le fer électrique fut breveté en 1882 et reçut thermostat et vapeur dans les années 1920.

Ce que c’est

Un fer à repasser est un outil lourd à base plate et lisse, que l’on chauffe et que l’on pousse sur un tissu humide ou sec pour effacer les plis, marquer des plis voulus et donner au linge un aspect lisse. Les premiers fers étaient des bassins de bronze à long manche, remplis de charbon de bois incandescent. Leur fond plat glissait sur l’étoffe tandis que la main restait loin de la chaleur.

Les fers pleins chauffaient sur l’âtre ou le fourneau et se posaient sur un dessous-de-fer entre deux passages.

D’autres fers ne contenaient pas de feu. Le plus simple était un bloc de fer plein muni d’une poignée, chauffé sur l’âtre ou le fourneau, utilisé jusqu’à ce qu’il refroidisse, puis remis à chauffer. Le fer à boîte était creux, avec une porte au talon : on y glissait un lingot de fer chauffé au rouge dans le feu, si bien que l’extérieur restait propre, sans suie ni cendre. Avant que l’électricité n’arrive dans les maisons, certains fers portaient leur propre petit brûleur alimenté par un réservoir de combustible liquide, et d’autres étaient reliés au gaz par un tuyau souple.

Le fer moderne est électrique. Un élément chauffant intérieur chauffe une semelle d’aluminium ou d’acier, un thermostat la maintient à la température choisie sur un cadran et, dans un fer à vapeur, un petit réservoir d’eau envoie de la vapeur par des trous de la semelle.

Comment ça marche

Le coton et le lin sont faits de cellulose, de longues chaînes de molécules de sucre tenues côte à côte par des liaisons faibles, les liaisons hydrogène. Quand un tissu froissé sèche dans cette forme, ces liaisons se fixent autour des plis et les maintiennent. La chaleur les relâche, le poids et la pression du fer aplatissent les fibres et, à mesure que le tissu refroidit et sèche, les liaisons se reforment à plat. La laine et la soie sont des protéines, mais le même relâchement suivi d’une nouvelle fixation se produit.

La vapeur sort par des trous répartis sur la semelle.

L’eau facilite le travail. Elle se glisse entre les chaînes, si bien que des fibres humides s’assouplissent à une température plus basse que des fibres sèches. C’est pourquoi on aspergeait le linge d’eau ou on le repassait encore un peu humide, et un fer à vapeur envoie de la vapeur dans le tissu par les trous de sa semelle chaude. L’eau du réservoir goutte sur une chambre chaude de la semelle, se change aussitôt en vapeur et s’échappe par ces trous.

Chaque fibre demande sa température. Trop peu de chaleur laisse les plis, trop roussit le tissu. Avec un bassin ou un fer plein, il fallait juger la chaleur soi-même. Le fer électrique a ajouté le thermostat : une lame bimétallique se courbe en chauffant et ouvre les contacts qui alimentent l’élément chauffant, puis les referme quand le fer refroidit. Les fers des années 1930 portaient déjà un cadran gradué pour la soie, la laine, le coton et le lin.

Un fer brûle la peau au moindre contact, peut enflammer un tissu ou du papier s’il reste posé à plat, et sa vapeur ébouillante. N’utilisez qu’un appareil certifié, selon sa notice, débranchez-le après usage et laissez-le refroidir hors de portée des enfants. N’ouvrez, ne recâblez et ne réparez jamais vous-même un fer branché sur le secteur.

Histoire et évolution

En Chine, les fers remontent au moins à la période des Royaumes combattants (475–221 av. J.-C.). Le musée de Maoling écrit qu’à l’époque des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants le fer-bassin devint un ustensile domestique pour presser les tissus. Le collectionneur He Xiwu, qui a recensé les fers publiés dans les revues archéologiques chinoises, cite un fer de bronze de cette période mis au jour en 1981–1982 à Tiemulike, dans le district de Xinyuan, au Xinjiang. Un fer plus tardif se nomme lui-même dans son inscription. Au début des années 1980, une fosse proche du tombeau de l’empereur Wu des Han, à Maoling, dans le Shaanxi, a livré des bronzes de la maison de sa sœur aînée, la princesse Yangxin. Un petit bassin de bronze porte une inscription qui le désigne comme le « fer à repasser de la maison Yangxin » et indique sa contenance, deux sheng, soit environ 400 millilitres. Le musée de Maoling y voit un témoin des fers à repasser du milieu des Han occidentaux. Les fers des Han étaient le plus souvent en bronze, avec un corps arrondi, un large bord qui retenait la cendre loin du tissu et un long manche. L’un d’eux, issu d’une tombe noble des Han orientaux et conservé au musée de Handan, porte une graduation sur le manche qui permettait de s’en servir comme règle ; un autre, au musée de Wuwei, se termine par une tête de dragon.

En Chine, le repassage allait de pair avec la soie. Un rouleau du Museum of Fine Arts de Boston, attribué à l’empereur Huizong d’après une peinture de l’artiste Tang Zhang Xuan et daté du début du XIIe siècle, montre des dames de la cour qui tendent une pièce de soie fraîchement tissée pendant que l’une d’elles la presse avec un fer-bassin plein de braises. Pour l’historienne de l’art Lara Blanchard, Huizong en fut plus probablement le commanditaire que le peintre.

En Europe, on chauffait les fers au feu ou sur le fourneau. Une histoire de la fabrication date le fer à boîte du XVe siècle environ. Le musée d’Emsworth, en Angleterre, conserve un fer à boîte de 1738 dont la porte arrière se lève par une tige pour laisser entrer un lingot chauffé sur le fourneau ; on utilisait deux lingots à tour de rôle. À partir des années 1820, les fers pleins furent souvent coulés en fonte, et au début du XXe siècle apparurent des fers autochauffants, comme celui de 1911 conservé dans les collections canadiennes d’Ingenium, avec un réservoir de combustible mis sous pression par une petite pompe à main.

Un cadran sur le fer règle le thermostat pour la soie, la laine, le coton ou le lin.

En 1882, Henry W. Seely, de New York, fit breveter un fer électrique. Sa résistance chauffante, de préférence en carbone, se trouvait près de la semelle et recevait le courant du circuit d’éclairage par une fiche placée dans une douille de lampe. Il chauffait lentement et refroidissait vite à l’usage. Les cordons rendirent les fers électriques pratiques au début du XXe siècle. Dans les années 1920, beaucoup de fers reçurent un thermostat, et la société Eldec, à New York, lança un fer électrique à vapeur au milieu de la décennie, mais les fers à vapeur ne se répandirent que dans les années 1940. Les fers capables de travailler à sec ou à la vapeur suivirent dans les années 1950.