Sabão

O sabão obtém-se fervendo ou misturando gordura com um álcali forte, que a divide em glicerina e em sais de ácidos gordos capazes de levar a gordura e a sujidade para a água. As receitas de produtos de limpeza parecidos com o sabão remontam à Mesopotâmia do III milénio a.C.; o álcali industrial barato tornou-o um produto corrente no século XIX.

O que é

O sabão é um produto de limpeza feito com gorduras ou óleos e um álcali. Cada molécula de sabão tem uma ponta que se agarra à água e uma longa cauda que se agarra à gordura, e assim consegue levar gordura, sujidade e muitos micróbios da pele para a água de enxaguar. O sabão feito com hidróxido de sódio endurece em barras; os sabões de potássio ficam moles ou líquidos. A barrela tirada da cinza de lenha continha carbonato de potássio, e não um hidróxido moderno, e dava um sabão mole.

A prancha mostra o fabrico de sabão tal como se fazia nas quintas da Europa e da América do Norte até ao século XIX: água deitada sobre a cinza de lenha para fazer a barrela, um pote que a recolhe, sebo derretido, um caldeiro a ferver sobre o lume e um molde com barras cortadas a secar.

Como funciona

As gorduras e os óleos são triglicerídeos: três cadeias de ácidos gordos ligadas a uma molécula de glicerina. Um álcali forte quebra essas ligações. Cada ácido gordo fica com o sódio ou o potássio do álcali e torna-se uma molécula de sabão, e a glicerina fica livre. Os químicos chamam a esta reação saponificação.

Uma micela: as caudas gordas do sabão prendem a gordura por dentro, e as cabeças, atraídas pela água, deixam o enxaguamento levá-la.

Na água, as moléculas de sabão juntam-se em esferas minúsculas, as micelas, com as caudas gordas por dentro e as cabeças hidrófilas por fora. Uma gota de gordura é puxada para o centro e sai com elas no enxaguamento. As mesmas caudas podem meter-se no invólucro gordo de algumas bactérias e vírus, entre eles os coronavírus, e desfazê-lo. É por isso que lavar com água e sabão remove muito mais germes do que a água sozinha, embora os micróbios com um revestimento mais duro resistam melhor.

Na quinta, o álcali vinha da cinza. A água deitada sobre um barril de cinza de madeira dura dissolvia sais de potássio, sobretudo carbonato de potássio, e saía como uma barrela castanha. Fervida seis a oito horas com sebo, dava um sabão mole e gelatinoso, guardado num barril e tirado com uma concha. Sal comum juntado no fim da fervura fazia subir um sabão mais firme, em bolo que se podia cortar em barras, mas o sal era caro e muitas famílias do campo passavam sem ele. O verdadeiro sabão duro de soda precisava de soda, tirada das cinzas de algas e de plantas do litoral até Nicolas Leblanc descobrir como a fabricar a partir do sal.

Como fazer

Hoje fazem-se pequenas quantidades de sabão pelo processo a frio, com hidróxido de sódio vendido para saboaria e uma calculadora de saponificação. O hidróxido de sódio é corrosivo e pode cegar em segundos: é trabalho só para adultos, numa divisão calma e arrumada.

Juntar o material. São precisos óculos de proteção, luvas resistentes a químicos e mangas compridas, uma balança digital ao grama, recipientes de aço inoxidável ou de polipropileno vendidos como resistentes à soda quente (nunca de alumínio, que reage com ela), uma varinha mágica, um termómetro, um molde de silicone ou forrado e azeite puro ou uma mistura de óleos testada.

Calcular. Introduza o peso exato de cada óleo numa calculadora de saponificação com uma sobregordura de cerca de 5 %. Para 500 g de azeite, dá cerca de 64 g de hidróxido de sódio e cerca de 170 g de água. Confirme o resultado duas vezes: álcali a mais dá um sabão que queima a pele.

Preparar a solução de soda. Ao ar livre ou junto de uma janela aberta, pese primeiro a água e depois deite devagar o hidróxido de sódio na água, a mexer, nunca a água sobre a soda. A solução aquece depressa e liberta vapores por um momento: não os respire. Deixe-a arrefecer até cerca de 40 °C.

Misturar e verter. Amorne o óleo ou a mistura de óleos a uma temperatura parecida, junte a solução e bata em impulsos curtos até a mistura engrossar como um creme de pasteleiro ralo. Verta-a no molde, tape e deixe repousar um a dois dias.

Curar. Desenforme ao fim de um a dois dias e corte em barras. Uma receita bem calculada já acabou de reagir; quatro a seis semanas de cura ao alto, num sítio seco e arejado, mais no caso do sabão só de azeite, deixam a água evaporar para as barras endurecerem e durarem. A cura não salva um sabão com soda a mais: se uma barra curada ainda arder na pele, deite fora todo o lote.

Segurança. Use sempre óculos e luvas ao manusear a soda ou o sabão fresco, e mantenha crianças e animais fora da divisão. Se a soda tocar na pele, passe logo por muita água corrente; se chegar aos olhos, lave com água corrente durante pelo menos 30 minutos enquanto alguém liga para o número de emergência. Rotule cada recipiente, guarde o hidróxido de sódio fechado à chave na embalagem original e nunca volte a usar para alimentos um utensílio que tenha tido soda. Manuseie o sabão fresco com luvas nos primeiros dias.

História e evolução

Antes de o sabão ser corrente, esmagava-se a saponária em água para obter uma espuma suave com que se lavavam a lã e o linho.

Os produtos de limpeza parecidos com o sabão são antigos, mas as primeiras provas são escassas. Citam-se muitas vezes fontes babilónicas de cerca de 2800 a.C. como a primeira referência, e relatos posteriores descrevem receitas mesopotâmicas do III milénio a.C. que aqueciam óleo com cinza de lenha para lavar a lã, embora as tabuinhas raramente sejam identificadas. O papiro egípcio Ebers, por volta de 1550 a.C., receita gorduras animais ou óleos vegetais misturados com um sal alcalino como remédio.

Os autores romanos viam o sabão como um produto estrangeiro. Plínio, o Velho, no século I d.C., atribuiu-o aos gauleses, que o faziam com sebo e cinza e o usavam para tingir o cabelo; é na sua obra que a palavra latina sapo aparece pela primeira vez. Um século depois, o médico Galeno descreveu o sabão de barrela e aconselhou a lavagem com ele.

O sabão de Alepo, de azeite e óleo de loureiro, é cortado em cubos e empilhado em torres arejadas para curar durante meses.

Os sabões duros de azeite vieram do Mediterrâneo oriental. O médico persa al-Razi registou receitas de sabão por volta de 900, e no século XIII a saboaria era um grande comércio nas cidades da Síria e da Palestina. Na Europa, as oficinas de Castela e de Marselha produziam sabão de azeite em grandes quantidades no século XV, enquanto os saboeiros do norte ferviam sebo com barrela de cinza.

O sabão só ficou barato quando o seu álcali ficou barato. Em 1791, Nicolas Leblanc patenteou um processo que tirava soda do sal, do ácido sulfúrico, do carvão e do calcário, e os saboeiros deixaram de depender das cinzas vegetais. Em 1823, Michel-Eugène Chevreul mostrou que as gorduras são compostos de glicerina e ácidos gordos, o que explicava o que acontece no caldeiro. Fábricas como a da Lever Brothers, fundada em 1885 em Warrington, venderam sabão em barras embrulhadas e com marca. A higiene veio devagar: em 1847, Ignaz Semmelweis obrigou o pessoal da sua maternidade de Viena a desinfetar as mãos com cloreto de cal, e a mortalidade por febre puerperal caiu ali de cerca de 18 % para cerca de 1 % no ano seguinte.