Pasta de dientes

La pasta de dientes es una pasta que se cepilla sobre los dientes para limpiarlos, y la mayoría contiene hoy flúor, que hace el esmalte más resistente a la caries. El papiro Ebers, escrito en Egipto en el siglo XVI a. C., ya da preparados para los dientes y las encías, y autores griegos y romanos recogieron polvos dentales de piedra, concha y ceniza molidas. Los polvos y pastas vendidos en tarros dieron paso, desde finales de la década de 1880, a pastas en tubos flexibles de estaño, y una pasta con flúor obtuvo por primera vez la aprobación de la Asociación Dental Americana en 1960.

Qué es

La pasta de dientes es una pasta blanda que se pone sobre un cepillo de dientes para limpiar dientes y encías. Sus granos finos ayudan a las cerdas a limpiar los dientes y a quitar las manchas de la superficie, y el flúor que hoy llevan casi todas las pastas hace el esmalte más resistente a la caries. Durante la mayor parte de su historia fue un polvo seco, y la palabra dentífrico, del latín para algo que frota los dientes, sirve para las dos formas.

Se ha vendido sobre todo de dos maneras. En un tarro de loza con su tapa, como los que compartía toda una casa en el siglo XIX, cada uno mojaba su cepillo. El tubo metálico flexible con tapón, que se aprieta para sacar una cinta de pasta, lo sustituyó; el Kalodont, fabricado en Viena, ya se vendía así en 1887.

Para un niño de tres a seis años basta una cantidad de pasta con flúor del tamaño de un guisante.

La pasta de dientes es un producto regulado, y la concentración y la cantidad importan más que la marca. Use una pasta con flúor vendida para ese fin en lugar de una mezcla casera o una receta antigua. En el Reino Unido, el NHS aconseja a los adultos una pasta con al menos 1350 partes por millón de flúor y cepillarse dos veces al día durante unos dos minutos. Los menores de tres años solo necesitan una capa finísima, del tamaño de un grano de arroz, y los niños de tres a seis una cantidad del tamaño de un guisante; un adulto debe ayudarles o vigilarlos hasta que tengan al menos siete años. Escupa lo que quede sin enjuagarse, porque el enjuague se lleva el flúor. Un dentista puede recetar una pasta más concentrada a quien tenga un riesgo alto de caries.

Cómo funciona

El cepillo hace casi toda la limpieza. El abrasivo de la pasta, casi siempre sílice fina o carbonato de calcio, le ayuda a raspar las manchas de la superficie de los dientes. Un detergente como el laurilsulfato de sodio produce la espuma, humectantes como el glicerol y el sorbitol impiden que la pasta se seque, y aglutinantes sacados de algas, gomas naturales o celulosa le dan consistencia. Aromas y edulcorantes sin calorías dan el sabor; la Asociación Dental Americana no aprueba ninguna pasta que contenga azúcar.

El flúor actúa sobre el esmalte, la capa dura que cubre el diente por encima de la encía.

El principio activo es el flúor, añadido como fluoruro de sodio, monofluorofosfato de sodio o fluoruro de estaño. El flúor que queda sobre los dientes después del cepillado refuerza el esmalte, lo hace más resistente al ácido que provoca la caries y ayuda a reparar la primera fase de la caries, antes de que se forme una cavidad. Por eso los dentistas aconsejan escupir la espuma en lugar de enjuagarse la boca, y por eso una pasta más concentrada con receta ayuda a quienes tienen tendencia a las caries. Una pasta que lleva el sello de la Asociación Dental Americana y promete proteger contra las caries debe contener flúor, y su fabricante debe presentar antes datos y publicaciones al consejo científico de la asociación.

Historia y evolución

Los polvos dentales antiguos se hacían con materiales duros, como la piedra y la concha, molidos muy finos.

Los papiros médicos egipcios ya dan preparados para los dientes. El papiro Ebers, escrito en el último cuarto del siglo XVI a. C., reúne remedios para los dientes y las encías, entre ellos pastas que se apretaban alrededor de los dientes flojos y enjuagues bucales. Fridus van der Weijden cuenta algunos entre los primeros preparados para limpiar los dientes, y la Sociedad Francesa de Historia del Arte Dental cita dentífricos egipcios de polvos minerales o vegetales mezclados con miel. Roger Forshaw, que estudió los textos egipcios, encuentra pocas señales de una costumbre regular de limpieza dental.

Autores griegos y romanos recogieron también polvos dentales. Enfermedades de las mujeres, un tratado de la colección hipocrática escrito hacia el 400 a. C., da uno contra el mal aliento y las encías enfermas, hecho de partes de animales quemadas y piedra molida, y lo llama la preparación india. En el siglo I d. C., Scribonius Largus, médico del emperador Claudio, recogió los polvos dentales de tres mujeres de la familia imperial, Octavia, Livia y Mesalina. Plinio el Viejo menciona entre los ingredientes la piedra pómez, la concha calcinada de múrice y la ceniza de asta de ciervo, y Dioscórides la concha de ostra. Eran polvos, que se conservaban mejor que una pasta que se seca.

En el siglo XIX la pasta y el polvo dental se vendían en tarros, y una casa solía compartir un solo tarro de porcelana en el que todos mojaban el cepillo. Según el Technisches Museum de Viena, el Kalodont, una pasta de dientes fabricada en Viena por la casa Sarg, se vendía en tubo en 1887. En 1892 Washington Sheffield, dentista de New London, en Connecticut, empezó a vender su crema dental en un tubo flexible de estaño, después de que su hijo Lucius viera en París a pintores que sacaban sus colores apretando tubos de metal.

Desde 1949 Joseph Muhler, Harry Day y William Nebergall, en la Universidad de Indiana, trabajaron con una subvención de Procter & Gamble para añadir flúor a la pasta de dientes. Combinaron el fluoruro de estaño con pirofosfato de calcio, un abrasivo que habían hecho compatible con el flúor, y Procter & Gamble puso la pasta a la venta como Crest en 1955. En 1960 la Asociación Dental Americana concedió a Crest su aprobación provisional para prevenir la caries, la primera vez que aprobaba una pasta de dientes por un efecto terapéutico.