Cepillo de dientes

El cepillo de dientes arranca de los dientes la película de bacterias con las puntas de muchas fibras. La descripción clara más antigua es la del palito para masticar, una ramita cuyo extremo masticado se deshilacha en un cepillo, en textos budistas en pali que se pusieron por escrito en Sri Lanka en el siglo I a. C. En China se han hallado mangos de hueso perforados para mechones de cerdas en fosas de la dinastía Tang, entre el 618 y el 907, y el nailon sustituyó a la cerda animal desde 1938.

Qué es

Un palito para masticar: el extremo masticado se abre en fibras que trabajan como cerdas.

Un cepillo de dientes es un puñado de fibras que sirve para frotar los dientes y limpiarlos. La forma más antigua es el palito para masticar: una ramita del tamaño de un lápiz cuyo extremo se mastica hasta que se abre en un mechón de fibras suaves, que luego se frota sobre los dientes. Cuando el mechón se gasta, se corta y se mastica otro. El cepillo de cerdas hace el mismo trabajo con mechones de pelo fijados en hileras en un mango de hueso, de madera o, hoy, de plástico. En un cepillo eléctrico, un motor mueve el cabezal de cerdas.

Los palitos para masticar siguen usándose en buena parte de África y Asia. El más conocido es el miswak, que en Oriente Próximo se corta del árbol de arak, Salvadora persica. En África occidental se usan ramitas de limero y de naranjo, y en la India, del árbol del nim.

Cómo funciona

Los dientes están siempre cubiertos de placa, una película pegajosa de bacterias que vuelve a formarse una y otra vez. Si se deja, causa caries y enfermedades de las encías. Se adhiere al diente y hay que frotarla para quitarla. Las puntas de las cerdas, o las fibras de un palito, se deslizan por las caras de los dientes y por el surco del borde de la encía y raspan esa película.

El NHS británico y la American Dental Association dan el mismo consejo: cepillarse dos veces al día durante unos dos minutos, con un cepillo suave y una pasta con flúor, que ayuda a prevenir la caries. El NHS aconseja escupir la pasta sin enjuagarse, para que el flúor se quede en los dientes. Un cepillo limpia peor cuando sus cerdas se abren, y la ADA recomienda cambiarlo cada tres o cuatro meses. Los cepillos manuales y los eléctricos funcionan igual de bien si se llega a todas las caras. El palito añade el jugo de la madera de la que se corta: el arak contiene sílice, que pule, y compuestos que actúan contra las bacterias.

Cómo hacerlo

Este ejercicio fabrica un cepillo pequeño a la antigua, con mechones de cerdas metidos en agujeros por un alambre. Úselo para cepillar uñas, herramientas o zapatos, nunca los dientes: un cepillo para la boca tiene que hacerse con materiales y en condiciones pensados para ello.

Tome un taco de madera dura de unos 15 cm de largo, 3 cm de ancho y 1,5 cm de grosor. En la cara delantera, marque dos hileras de seis agujeros separados unos 8 mm. Sujete el taco y taladre cada agujero de lado a lado con una broca de 5 mm. Dele la vuelta y, con una sierra fina, haga en el dorso una ranura de unos 2 mm de hondo a lo largo de cada hilera, de modo que pase por encima de los agujeros.

Necesita cerdas para cepillería o sacadas de una brocha barata y rígida, y alambre de latón de 0,5 mm. Corte unos 40 cm de alambre. Desde el dorso, empuje una lazada de alambre por el primer agujero hasta que asome por delante. Pase por la lazada un mechón de cerdas del grosor aproximado de un lápiz, bien centrado. Tire del alambre desde atrás: la lazada arrastra el mechón dentro del agujero y lo dobla por la mitad, hasta que el pliegue queda bien encajado y las dos mitades se levantan una junto a otra. Acueste el alambre en la ranura, empuje una nueva lazada por el agujero siguiente y repita hasta el final de la hilera. Retuerza juntos los dos extremos del alambre y métalos en la ranura. Haga la segunda hilera de la misma manera.

Rellene las ranuras con cola de carpintero o cera de vela derretida hasta cubrir el alambre. Cuando haya endurecido, iguale todas las cerdas a la misma altura con unas tijeras bien afiladas.

Historia y evolución

La descripción clara más antigua de una herramienta para limpiar los dientes está en los primeros textos budistas en pali. Se transmitieron de memoria durante siglos después de la época del Buda y se pusieron por escrito en Sri Lanka en el siglo I a. C. Un discurso breve enumera cinco inconvenientes de no usar el palito y cinco ventajas de usarlo, entre ellas un aliento más fresco y un sentido del gusto más limpio. Las reglas monásticas cuentan que a los monjes que no se limpiaban los dientes se les mandó usar palitos. Como algunos usaban palitos largos para pegar a los novicios, se prohibieron los de más de ocho anchos de dedo, y cuando a un monje se le atascó uno demasiado corto en la garganta, se prohibieron también los de menos de cuatro.

Un fusayōji japonés: el extremo de una ramita de sauce aplastado y peinado en un mechón.

Otras tradiciones conservaron el palito. Los árabes lo usaban antes del islam, y el profeta Mahoma recomendó el miswak, que así pasó a la práctica musulmana. En Japón, aristócratas, sacerdotes y guerreros del periodo Heian se limpiaban los dientes con ramitas a medida que se extendía el budismo. En el periodo Edo, el fusayōji, una ramita de sauce o de lindera aplastada con un mazo de madera y peinada en un mechón por un extremo, llegó a la gente corriente; se vendía con polvo dental en tiendas como una del recinto del templo Sensō-ji, en Edo.

Los cepillos con mechones de cerdas fijados en un mango aparecieron primero en China. En fosas de ceniza de la dinastía Tang (618 a 907) en Chengdu, en Sichuan, se han desenterrado mangos de hueso con la cabeza perforada para los mechones. La American Dental Association cita una enciclopedia china que fecha la invención mucho más tarde, en 1498. En Europa central los cepillos de cerdas se usaban a mediados del siglo XVII, y en el siglo XVIII Francia e Inglaterra eran sus principales fabricantes. Hacia 1780, William Addis empezó a fabricar cepillos de dientes en gran número en Inglaterra, y su empresa seguía funcionando en el siglo XX. Los mangos se tallaban en fémures de buey y las cerdas eran de jabalí.

Hasta la década de 1870, los agujeros de los mechones se taladraban uno a uno con un taladro de arco.

Hasta hacia 1874, los agujeros del mango se hacían con un taladro de arco, de modo que agujeros e hileras quedan espaciados de forma irregular, un detalle que los arqueólogos usan para fechar cepillos antiguos. Después se metían los mechones con alambre desde unas ranuras serradas en el dorso, que se tapaban con cera o masilla, o se enhebraban por un túnel taladrado desde el extremo del mango. En 1893 ya se usaban mangos de celuloide. En 1937 la empresa química Du Pont desarrolló las cerdas de nailon, después de que la guerra entre China y Japón cortara el suministro de cerdas naturales, y en 1938 salió a la venta en Estados Unidos el primer cepillo de nailon. Addis lanzó cepillos de nailon en el Reino Unido en 1940. El dentista suizo Philippe-Guy Woog diseñó en 1954 el Broxodent, un cepillo eléctrico enchufado a la red, y el primer cepillo eléctrico vendido comercialmente en Estados Unidos salió en 1960.