Brosse à dents

La brosse à dents décolle des dents le film de bactéries avec la pointe de nombreuses fibres. La plus ancienne description claire est celle du bâtonnet à mâcher, une brindille dont le bout mâché s’effiloche en brosse, dans des textes bouddhiques en pali mis par écrit à Sri Lanka au Ier siècle av. J.-C. Des manches en os percés pour des touffes de soies ont été trouvés en Chine dans des fosses de la dynastie Tang, entre 618 et 907, et le nylon remplace les soies animales à partir de 1938.

Ce que c’est

Un bâtonnet à mâcher : le bout mâché se divise en fibres qui travaillent comme des soies.

Une brosse à dents est une poignée de fibres qui sert à frotter les dents pour les nettoyer. La forme la plus ancienne est le bâtonnet à mâcher : une brindille de la taille d’un crayon, dont on mâche le bout jusqu’à ce qu’il se divise en une touffe de fibres souples, que l’on frotte ensuite sur les dents. Quand la touffe est usée, on la coupe et on en mâche une nouvelle. La brosse à soies fait le même travail avec des touffes de poils serties en rangées dans un manche d’os, de bois ou, aujourd’hui, de plastique. Dans une brosse électrique, un moteur fait bouger la tête de soies.

Les bâtonnets à mâcher restent courants dans une grande partie de l’Afrique et de l’Asie. Le plus connu est le miswak, taillé au Moyen-Orient dans l’arak, Salvadora persica. En Afrique de l’Ouest, on emploie des brindilles de citronnier et d’oranger, et en Inde celles du margousier, ou neem.

Comment ça marche

Les dents sont couvertes en permanence de plaque, un film collant de bactéries qui ne cesse de se reformer. Laissée en place, elle provoque caries et maladies des gencives. Elle adhère aux dents et doit être frottée pour partir. La pointe des soies, ou les fibres d’un bâtonnet, glisse sur les faces des dents et dans le sillon au bord de la gencive, et racle ce film.

Le NHS britannique et l’American Dental Association donnent le même conseil : se brosser les dents deux fois par jour pendant environ deux minutes, avec une brosse souple et un dentifrice fluoré, qui aide à prévenir les caries. Le NHS conseille de recracher le dentifrice sans rincer, pour que le fluor reste sur les dents. Une brosse nettoie moins bien quand ses soies s’écartent, et l’ADA recommande d’en changer tous les trois à quatre mois. Brosses manuelles et électriques se valent si l’on atteint toutes les faces. Le bâtonnet ajoute le suc du bois dont il est tiré : l’arak contient de la silice, qui polit, et des composés qui agissent contre les bactéries.

Comment faire

Cet exercice fabrique une petite brosse à l’ancienne, avec des touffes de soies tirées dans des trous par un fil. Servez-vous-en pour brosser les ongles, des outils ou des chaussures, jamais les dents : une brosse pour la bouche doit être faite de matériaux et dans des conditions prévus pour cela.

Prenez un bloc de bois dur d’environ 15 cm de long, 3 cm de large et 1,5 cm d’épaisseur. Sur la face avant, tracez deux rangées de six trous espacés d’environ 8 mm. Serrez le bloc et percez chaque trou de part en part avec une mèche de 5 mm. Retournez le bloc et, avec une scie fine, sciez au dos une rainure d’environ 2 mm de profondeur le long de chaque rangée, de façon qu’elle passe sur les trous.

Il vous faut des soies vendues pour la brosserie ou prises sur un pinceau raide bon marché, et du fil de laiton de 0,5 mm. Coupez environ 40 cm de fil. Par le dos, poussez une boucle de fil dans le premier trou jusqu’à ce qu’elle ressorte devant. Passez dans la boucle une touffe de soies à peu près de l’épaisseur d’un crayon, bien centrée. Tirez le fil par derrière : la boucle entraîne la touffe dans le trou en la pliant en deux, jusqu’à ce que le pli soit bien coincé dans le trou et que les deux moitiés se dressent côte à côte. Couchez le fil dans la rainure, poussez une nouvelle boucle dans le trou suivant et continuez jusqu’au bout de la rangée. Torsadez ensemble les deux bouts du fil et enfoncez-les dans la rainure. Faites la seconde rangée de la même façon.

Remplissez les rainures de colle à bois ou de cire de bougie fondue pour couvrir le fil. Une fois pris, égalisez toutes les soies à la même hauteur avec des ciseaux bien affûtés.

Histoire et évolution

La plus ancienne description claire d’un outil pour nettoyer les dents se trouve dans les premiers textes bouddhiques en pali. Transmis de mémoire pendant des siècles après l’époque du Bouddha, ils ont été mis par écrit à Sri Lanka au Ier siècle av. J.-C. Un court discours énumère cinq inconvénients à ne pas utiliser de bâtonnet et cinq avantages à s’en servir, parmi lesquels une haleine plus fraîche et un goût plus net. Les règles monastiques racontent qu’on ordonna aux moines qui ne se nettoyaient pas les dents d’employer des bâtonnets. Comme certains se servaient de bâtonnets longs pour frapper les novices, on interdit ceux de plus de huit largeurs de doigt, et quand un bâtonnet trop court resta coincé dans la gorge d’un moine, on interdit aussi ceux de moins de quatre.

Un fusayōji japonais : le bout d’une brindille de saule écrasé et peigné en touffe.

D’autres traditions ont gardé le bâtonnet. Les Arabes s’en servaient avant l’islam, et le prophète Mahomet a recommandé le miswak, qui est ainsi entré dans la pratique musulmane. Au Japon, à l’époque de Heian, aristocrates, prêtres et guerriers se nettoyaient les dents avec des brindilles à mesure que le bouddhisme se répandait. À l’époque d’Edo, le fusayōji, une brindille de saule ou de lindera écrasée au maillet de bois et peignée en touffe à un bout, gagne les gens ordinaires ; on le vend avec de la poudre dentifrice dans des boutiques comme celle de l’enceinte du temple Sensō-ji, à Edo.

Les brosses à touffes de soies serties dans un manche apparaissent d’abord en Chine. Des manches en os dont la tête est percée de trous pour les touffes ont été exhumés de fosses à cendres de la dynastie Tang (618 à 907) à Chengdu, dans le Sichuan. L’American Dental Association cite une encyclopédie chinoise qui date l’invention de 1498, bien plus tard. On se sert de brosses à soies en Europe centrale au milieu du XVIIe siècle, et au XVIIIe siècle la France et l’Angleterre en sont les principaux fabricants. Vers 1780, William Addis commence en Angleterre à fabriquer des brosses à dents en grand nombre, et son entreprise existe encore au XXe siècle. Les manches sont taillés dans des fémurs de bœuf, et les soies sont des soies de sanglier.

Jusqu’aux années 1870, les trous des touffes sont percés un à un au foret à archet.

Jusque vers 1874, les trous du manche sont percés au foret à archet, si bien que trous et rangées sont inégalement espacés, un détail qui sert aux archéologues pour dater les vieilles brosses. Les touffes sont ensuite tirées au fil depuis des fentes sciées au dos, que l’on bouche à la cire ou au ciment, ou bien enfilées par un tunnel percé depuis le bout du manche. Les manches en celluloïd apparaissent dès 1893. En 1937, l’entreprise chimique Du Pont met au point les soies de nylon, après que la guerre entre la Chine et le Japon a coupé l’approvisionnement en soies naturelles, et la première brosse en nylon est mise en vente aux États-Unis en 1938. Addis lance des brosses en nylon au Royaume-Uni en 1940. Le dentiste suisse Philippe-Guy Woog conçoit en 1954 le Broxodent, une brosse électrique branchée sur le secteur, et la première brosse électrique vendue dans le commerce aux États-Unis sort en 1960.