Pinceau

Le pinceau est une touffe de poils, de soies ou de fibres végétales fixée à un manche. Trempée dans la peinture, la touffe retient le liquide entre ses poils et le rend quand on la passe sur une surface. Les potiers de la culture de Yangshao, en Chine, peignaient au pinceau à pointe dès 4000 av. J.-C. environ, et les pinceaux fins se font toujours en liant un faisceau de poils que l’on monte dans une virole.

Ce que c’est

Un pinceau comprend trois parties. La touffe est un faisceau de poils, de soies ou de fibres végétales qui prend la peinture. La virole serre le pied de la touffe et la relie au manche ; ce peut être une ligature de cordelette, un tronçon de tuyau de plume ou un manchon de métal. Le manche tient la main loin de la peinture fraîche et dirige la touffe.

C’est la touffe qui fixe ce dont le pinceau est capable. Les soies raides du porc poussent la peinture à l’huile épaisse. Les poils fins d’écureuil, de martre, de bœuf ou de chèvre retiennent une peinture fluide et tracent des lignes fines. Un pinceau rond se termine en pointe, une brosse plate laisse une touche large et régulière. L’Égypte ancienne employait des fibres de palmier, de jonc ou d’herbe, et l’on fait aussi aujourd’hui des pinceaux en fibres synthétiques.

Comment ça marche

Sèche, la touffe est un faisceau lâche ; mouillée, ses poils se rassemblent en pointe.

Sèche, la touffe n’est qu’un faisceau lâche. Trempée dans un liquide, elle l’aspire dans les interstices étroits entre les poils, comme un liquide monte dans un tube fin. La tension superficielle qui retient la peinture rapproche aussi les poils mouillés, si bien qu’un bon pinceau rond se referme en une pointe aiguë. Les poils extérieurs se courbent jusqu’à ce que leurs bouts se touchent et ferment l’extrémité de la touffe, ce qui empêche la charge de goutter.

La partie épaisse du milieu, le ventre, sert de réservoir. Quand on appuie le pinceau sur une surface, la touffe s’étale, les poils s’écartent et la peinture coule sur la surface qu’ils touchent. Relevés, les poils élastiques reprennent leur place et la pointe se reforme. La pression sur la touffe règle la largeur du trait.

Un pinceau dépend des pointes naturelles de ses poils. Chaque poil s’effile jusqu’à un bout très fin, et le fabricant aligne ces bouts pour former la pointe ; on ne les coupe jamais, car un poil coupé finit net. Les soies de porc se fendent au bout en plusieurs brins fins, les « fleurs », qui retiennent plus de peinture qu’une pointe unique.

Comment faire

On monte ici un petit pinceau rond dans un tuyau de plume, à la manière que décrit Cennino Cennini vers 1400. Il faut une pincée de poils souples vendus nettoyés pour la fabrication des pinceaux, une plume d’oie ou de canard, du fil ciré, une brindille droite ou une fine baguette qui entre juste dans le tuyau, un peu de colle à bois, un peigne fin, un cutter bien affûté, une planche à découper et un dé à coudre ou un tout petit godet.

Peignez les poils pour retirer les poils courts et cassés. Placez le faisceau pointes en bas dans le dé et tapotez le dé plusieurs fois sur la table pour que toutes les pointes se posent au même niveau. Sortez le faisceau sans désunir les pointes et liez-le fermement près des racines de plusieurs tours de fil ciré, puis faites un nœud. Coupez les racines à ras juste derrière la ligature, sans jamais toucher aux pointes. Mettez une goutte de colle sur les racines coupées.

Coupez le tuyau de la plume aux deux bouts pour obtenir un tube ouvert, un peu plus étroit d’un côté que le faisceau à l’endroit de sa ligature. Poussez le faisceau dans le bout large, pointes en avant, jusqu’à ce que la ligature se coince dans le rétrécissement et que les poils sortent par le bout étroit. Cennini note qu’une touffe courte et ferme se travaille mieux. Enfoncez le bout encollé du manche dans le côté large du tuyau et faites quelques tours de fil autour du tuyau pour le serrer sur le manche.

Mouillez le pinceau, formez la pointe entre vos doigts et laissez-le sécher suspendu, pointe en bas. Essayez-le à l’eau ou à l’encre sur du papier. Si les poils s’écartent ou glissent, la ligature ou le tuyau étaient trop lâches.

Sécurité. Coupez sur une planche et éloignez toujours la lame de vos doigts. Employez la colle fenêtre ouverte et évitez le contact avec la peau. Les poils d’animaux bruts peuvent porter les spores du charbon (anthrax), une maladie grave qui pénètre par une coupure ou se respire avec la poussière : prenez des poils vendus nettoyés pour la fabrication des pinceaux, jamais des poils arrachés à un animal mort, et lavez-vous les mains après le travail.

Histoire et évolution

En Chine, le Metropolitan Museum et le Minneapolis Institute of Art voient dans les traits souples des poteries peintes néolithiques de la culture de Yangshao le travail d’un pinceau à pointe. Le Met fait commencer cette poterie peinte du bassin du fleuve Jaune vers 4000 av. J.-C., tandis que le musée de Minneapolis place les pièces peintes au pinceau au IIIe millénaire av. J.-C. Plusieurs des plus anciens pinceaux conservés viennent d’Égypte.

Un pinceau de peintre égyptien en fibres de palmier lié par une cordelette, encore taché de rouge au bout.

Le Metropolitan Museum conserve neuf pinceaux d’herbe halfa trouvés dans les déblais de la tombe du dignitaire Meketrê à Thèbes, que le musée et Dorothea Arnold datent du début du règne d’Amenemhat Ier, vers 1981–1975 av. J.-C. ; l’un garde des traces de peinture rouge. Du Nouvel Empire viennent des pinceaux en fibres de palmier, dont l’un, encore taché de peinture rouge, provient du palais d’Amenhotep III à Malqata, et un autre en fibres végétales, du village des peintres de Deir el-Médineh, aujourd’hui à Turin. Les scribes écrivaient avec de fins joncs ; une palette d’ivoire de la princesse Méketaton, fille d’Akhenaton, garde encore ses pinceaux de jonc à côté de pastilles rouge, jaune et noire.

Des tombes chinoises de l’époque des Royaumes combattants, entre le Ve et le IIIe siècle av. J.-C., contenaient des pinceaux de poils montés sur un manche de bambou ou de bois. Le pinceau est resté l’instrument d’écriture de la Chine.

Une brosse plate en soies : la virole de métal, ronde sur le manche, aplatie là où elle serre la touffe.

Vers 1400, Cennini conseillait aux peintres de fabriquer leurs pinceaux eux-mêmes. Il prenait les poils du milieu des queues d’écureuil, les liait de fil ou de soie cirée et les poussait dans le tuyau d’une plume de vautour, d’oie, de poule ou de colombe selon la grosseur voulue, avec une brindille pour manche. Les soies de porc se liaient de la même façon. La virole métallique est sans doute apparue au XVIIIe siècle et s’est répandue au XIXe, quand des machines ont remplacé la lente ligature à la main ; le Museu Nacional d’Art de Catalunya la date du XIXe siècle. D’abord simplement collée au manche, elle se détachait quand le bois prenait l’humidité, et les fabricants y ont pressé des sertissages pour la tenir. Une virole ronde pouvait aussi être aplatie, et les brosses plates ainsi faites ont donné aux impressionnistes leur touche large et régulière.