Peintures et liants

La peinture est une poudre colorée, le pigment, portée par un liant qui passe de l’état liquide à celui de film solide une fois étalé. On a broyé l’ocre, le charbon et la craie, et on les a liés avec de la graisse, du lait, de l’œuf, de la colle, de la gomme, de l’huile ou de la chaux pour colorer les corps, les objets et les murs. Il y a environ 100 000 ans, dans la grotte de Blombos en Afrique du Sud, on mêlait déjà de l’ocre broyée à de l’os concassé et du charbon dans deux coquilles d’ormeau.

Ce que c’est

Ocres rouge et jaune, terre d’ombre, charbon et craie, chacun à côté de la poudre qu’il donne une fois broyé.

Une peinture se compose de deux éléments. Le pigment est une poudre colorée très fine qui ne se dissout pas dans le liquide qui l’entoure. Le liant, qu’on appelle aussi médium, tient les grains ensemble et les attache au support. Étalé en couche mince, le mélange passe de l’état liquide à celui de film solide. Le peintre le dilue souvent avec de l’eau ou de l’huile pour qu’il coule du pinceau ; ce surplus de liquide s’en va ou prend avec la peinture en séchant.

Les plus anciens pigments viennent du sol et du feu. L’ocre est une terre ou une roche tendre colorée par des oxydes de fer : l’hématite la rend rouge, la goethite jaune. Le charbon de bois donne le noir, la craie le blanc. Il suffit de les concasser, de les broyer, de les laver et de les tamiser. D’autres pigments sont des minéraux pilés, des colorants fixés sur une poudre ou des composés fabriqués à l’atelier ou à l’usine. C’est le liant qui fixe le comportement de la peinture. Les peintres ont employé entre autres la graisse, le lait, l’œuf, la colle animale, la gomme végétale, l’huile siccative et la chaux.

Comment ça marche

Chaque grain de pigment doit finir enrobé de liant, et le liant doit former un film continu qui adhère à ce qu’il recouvre. La part de liant par rapport au pigment change la façon dont la peinture s’étale, sa couleur et sa vitesse de séchage. Les liants deviennent solides de trois façons principales.

Certains sèchent, tout simplement. La colle animale et la gomme végétale sont dissoutes dans l’eau. Le lait tient sa caséine en fines particules dans l’eau, et la caséine extraite du lait ne se dissout qu’avec un alcali comme la chaux. Quand l’eau s’évapore, le liant reste sous forme d’une mince peau solide autour des grains et entre eux. La gomme arabique, liant de l’aquarelle, reste soluble dans l’eau une fois sèche.

D’autres se transforment chimiquement. Une huile siccative comme l’huile de lin, de noix ou d’œillette réagit avec l’oxygène de l’air et, en couche mince, prend en un film solide et élastique. La réaction est lente, ce qui laisse au peintre le temps de fondre ses couleurs sur le tableau. Le jaune d’œuf fait les deux : son eau s’évapore vite et ses protéines coagulent, puis ses corps gras continuent lentement de durcir. Le film sec résiste à l’eau.

Dans la vraie fresque, on n’ajoute aucun liant. Le peintre pose des pigments délayés à l’eau sur un enduit de chaux frais. La chaux éteinte de l’enduit absorbe le gaz carbonique de l’air et redevient du carbonate de calcium, la matière du calcaire. Ses cristaux poussent autour des grains et les enferment dans la surface du mur. Une peinture posée sur enduit sec, a secco, exige un liant comme la colle ou l’œuf, et elle tient moins bien.

Un panneau ou un mur peint est rarement nu. Le peintre pose d’abord une préparation, souvent de la craie ou du gypse liés à la colle, qui offre une surface lisse, blanche et absorbante aux minces couches de peinture.

Comment faire

On prépare ici un peu de détrempe à l’œuf, la peinture de nombreux panneaux du Moyen Âge, dont le liant est le jaune d’œuf. Il faut un pigment vendu pour les artistes, dont l’étiquette indique la composition : une ocre naturelle rouge ou jaune convient très bien. Ajoutez un œuf frais, un peu d’eau propre, une plaque de verre épais ou une pierre plate et lisse, une molette (broyeur de verre ou de pierre à base plate) ou un verre à fond plat, un couteau à palette ou une petite cuillère, un petit pinceau et un morceau de bois, de carton ou de papier épais à peindre.

Posez un petit tas de pigment sur la plaque, creusez-y un puits et versez-y quelques gouttes d’eau. Mouillez toute la poudre avant de commencer à broyer. Faites tourner la molette lentement sur la pâte, en la ramenant de temps en temps au centre avec le couteau, jusqu’à ce qu’elle soit lisse sous la molette et qu’il ne reste plus de grain. Ajoutez quelques gouttes d’eau si elle sèche.

Tenu par sa peau et percé d’une épingle, le jaune s’écoule dans la tasse.

Séparez l’œuf et ne gardez que le jaune, sans sa peau. On peut faire rouler le jaune dans la paume jusqu’à ce qu’il soit sec, le tenir par sa peau au-dessus d’une tasse, la percer d’une épingle et laisser couler le jaune. Posez un peu de pâte sur la plaque et incorporez-y un peu de jaune au couteau. Ajoutez du jaune petit à petit jusqu’à ce que la peinture coule bien du pinceau, et allongez-la d’une goutte d’eau au besoin.

Peignez une bande et laissez-la sécher quelques minutes. Frottez-la doucement du doigt. Si la couleur part en poudre, il manque du jaune. Si la bande brille, colle ou se craquelle, il y en a trop. La détrempe sèche vite : préparez-en peu à la fois et couvrez le jaune pendant le travail.

Sécurité. N’employez que des pigments de terre de composition connue. N’utilisez jamais de pigments anciens ou sans étiquette, ni ceux à base de plomb, de mercure, d’arsenic, de chrome ou de cadmium, comme la céruse, le vermillon, l’orpiment, le vert émeraude ou le jaune de chrome : ils sont toxiques avalés ou respirés. Le pigment sec est une poussière fine qu’il ne faut pas respirer : ouvrez les sachets doucement, mouillez la poudre avant de la broyer et nettoyez le plan de travail avec un chiffon humide, jamais avec une brosse. L’œuf cru peut porter des salmonelles. Lavez-vous les mains après le travail, ne mangez pas, ne buvez pas et ne portez pas de pinceau à la bouche en peignant, jetez la peinture restante en fin de journée et rangez le matériel hors de portée des jeunes enfants.

Histoire et évolution

Grotte de Blombos, il y a environ 100 000 ans : de l’ocre broyée avec de l’os et du charbon, conservée dans une coquille d’ormeau.

Les morceaux d’ocre travaillés et les pierres qui ont servi à les broyer sont plus anciens que toute peinture conservée. Un mélange fait exprès apparaît dans la grotte de Blombos, sur la côte sud de l’Afrique du Sud. Dans une couche datée d’environ 100 000 ans, l’équipe de Christopher Henshilwood a trouvé deux coquilles d’ormeau contenant un composé rouge séché. Il réunissait de l’ocre broyée, de l’os spongieux concassé, du charbon de bois et des éclats de quartz et de quartzite, et on l’avait remué avec un liquide. L’os avait sans doute été chauffé avant d’être concassé, peut-être pour en tirer la graisse de la moelle comme liant. Un galet de quartzite taché d’ocre était encore calé dans l’ouverture d’une des coquilles. L’équipe n’a pas établi à quoi servait le mélange ; elle évoque entre autres le décor d’une surface ou la protection de la peau.

L’architecte romain Vitruve, au Ier siècle av. J.-C., décrit des murs couverts de trois couches de mortier de sable et de trois couches de poudre de marbre, et note que les couleurs posées avec soin sur l’enduit humide ne passent pas. Vers 1400, le peintre florentin Cennino Cennini écrit un manuel qui traite de la fresque, de la peinture sur mur sec à la colle ou à l’œuf, du broyage des pigments et de la peinture à l’huile.

La peinture à l’huile siccative est plus ancienne que sa renommée européenne. En 2008, une équipe de Tokyo, de Paris, du Getty et du synchrotron européen de Grenoble a trouvé des huiles siccatives, peut-être de noix ou d’œillette, dans les peintures murales de douze grottes de Bamiyan, en Afghanistan, peintes au milieu du VIIe siècle.

Pendant des siècles, les peintres ou leurs aides broyaient eux-mêmes leurs couleurs. En 1841, le peintre américain John Goffe Rand fait breveter un tube de métal souple, et dès 1842 le marchand de couleurs londonien Winsor & Newton vend de la peinture dans ce tube. La peinture toute prête s’emporte désormais facilement en plein air. Certains pigments anciens étaient des poisons. La céruse, longtemps le blanc habituel, rendait malades les peintres qui l’employaient, et la convention de l’Organisation internationale du travail de 1921 a obligé les États qui l’ont ratifiée à l’interdire dans la peinture intérieure des bâtiments, sauf exceptions comme la peinture artistique et les filets décoratifs. L’Organisation mondiale de la santé compte encore la peinture au plomb parmi les grandes sources d’intoxication des jeunes enfants.