Camouflage

Le camouflage est l’art de rendre un objet fabriqué difficile à voir en le peignant. Il repose sur trois principes observés chez les animaux : prendre les couleurs du fond, briser le contour par des taches contrastées, et ombrer l’objet plus foncé en haut et plus clair en bas pour qu’il paraisse plat. Vers 390, l’auteur romain Végèce conseillait de teindre en bleu de mer les voiles et les cordages des navires éclaireurs pour qu’on ne les voie pas. En 1898, le naturaliste Richard Kearton décrivit un faux tronc d’arbre en toile peinte qui cachait aux oiseaux un photographe et son appareil, et en 1902 le peintre Abbott Thayer et Gerome Brush brevetèrent une façon de peindre les navires selon ce contre-ombrage. Pendant la Première Guerre mondiale, l’armée française a créé une unité d’artistes pour l’appliquer.

Ce que c’est

Le camouflage consiste à peindre ou à couvrir un objet fabriqué pour qu’il soit plus difficile à voir ou à reconnaître. Il emprunte ses principes aux animaux, dont les naturalistes du XIXe siècle ont étudié les couleurs. Le premier est l’imitation du fond : l’objet prend les couleurs et la texture de ce qui se trouve derrière lui, comme un papillon de nuit sur une écorce. Le deuxième est la coloration disruptive, un ensemble de taches contrastées qui brisent le contour. Le troisième est le contre-ombrage, qui peint plus foncées les surfaces les plus éclairées.

Des naturalistes s’en servirent pour cacher leurs appareils photo et des peintres les proposèrent pour les navires de guerre avant qu’on les applique aux canons, aux routes et aux postes d’observation pendant la Première Guerre mondiale. Les biologistes testent aujourd’hui les mêmes principes sur le terrain avec des proies artificielles.

Comment ça marche

Un poisson est foncé sur le dos et pâle sur le ventre, à l’inverse de la lumière qu’il reçoit.

Un objet éclairé d’en haut est plus clair dessus et plus sombre dessous, et ce passage de la lumière à l’ombre montre sa forme à l’œil. Abbott Thayer a remarqué en 1896 que beaucoup d’animaux sont colorés à l’inverse, plus foncés sur les parties les plus éclairées par le ciel. Dans son brevet de 1902, il l’a appliqué aux navires : les surfaces tournées vers le haut étaient peintes en foncé, les flancs verticaux plus clair et les surfaces tournées vers le bas en blanc, avec un dégradé progressif sur les coques courbes. Les deux effets s’annulent et l’objet paraît plat et uni. Thayer écrivait qu’un navire peint ainsi tendait à paraître transparent en mer.

La coloration disruptive agit sur le contour, qui aide l’œil à repérer un objet. Si des taches franches vont jusqu’au bord, et si certaines ont la couleur du fond tandis que d’autres tranchent sur lui, l’œil ne suit plus un contour unique et la forme se défait en plusieurs morceaux sans rapport. En 2005, Innes Cuthill et ses collègues ont disposé sur le terrain des cibles en forme de papillon de nuit, chacune appâtée d’un ver de farine mort. Les cibles dont les taches touchaient le bord ont mieux échappé aux oiseaux que celles qui portaient les mêmes taches à l’intérieur de l’aile, et les taches très contrastées ont mieux réussi que les taches pâles.

La peinture dazzle des navires pendant les deux guerres mondiales visait autre chose. Ses bandes et zigzags francs devaient, disait-on, déguiser la taille, la forme, le cap, la distance et la vitesse d’un navire plutôt que le cacher. Les Royal Museums Greenwich ajoutent qu’elle aidait aussi à dissimuler les navires par mauvaise visibilité.

Comment faire

Un essai sur table montre le contre-ombrage à l’œuvre. Il faut deux tubes de carton de même taille, par exemple des rouleaux d’essuie-tout, une feuille de carton gris, de la peinture à l’eau blanche, grise et noire, un pinceau, une lampe de bureau et un cutter.

Sous une lampe placée au-dessus, le tube ombré paraît plus plat que le tube uni.

Peignez le premier tube d’un gris moyen uniforme. Préparez trois tons pour le second : gris foncé, gris moyen et presque blanc. Peignez le dessus du tube en foncé, les côtés en gris moyen et le dessous presque blanc, et fondez les limites tant que la peinture est fraîche. Une fois les deux tubes secs, dressez le carton gris au fond de la table, couchez les tubes côte à côte devant lui et allumez la lampe juste au-dessus d’eux. Éteignez les autres lumières et baissez-vous pour regarder les tubes de côté, à leur hauteur. Le tube uni montre un dessus clair et une ombre sombre le long du dessous, et il paraît rond. Le tube ombré paraît bien plus plat et se fond dans le carton.

Histoire et évolution

Le plus ancien conseil écrit pour cacher un objet fabriqué par sa couleur vient de Végèce, auteur romain dont l’Abrégé de l’art militaire a été écrit après 383, très probablement à la fin des années 380, bien que certains historiens le placent vers 430–435. Pour les petites embarcations d’éclaireurs qui précédaient les galères de guerre, il recommandait de teindre les voiles et les cordages en bleu vénète, la couleur des vagues, de colorer de même la cire dont on enduisait les coques et d’habiller de bleu marins et soldats, afin que les éclaireurs restent cachés de jour comme de nuit.

Abbott Thayer, peintre du New Hampshire, a publié son idée du contre-ombrage dans la revue d’ornithologie The Auk en 1896 et l’a présentée comme une loi de la coloration animale. Selon le magazine Air & Space, il a tenté de faire adopter par la marine américaine ses idées pour dissimuler les navires pendant la guerre hispano-américaine de 1898. Le 17 avril 1902, Gerome Brush et lui ont déposé le brevet d’un procédé pour peindre l’extérieur des navires afin de les rendre moins visibles, accordé le 2 décembre 1902. En 1909, son fils Gerald a résumé ses découvertes dans le livre Concealing-Coloration in the Animal Kingdom, qui traitait aussi des motifs qui brisent un contour. L’historien Roy Behrens rattache ces théories à la formation de peintre de Thayer.

En 1898, le naturaliste Richard Kearton décrivit dans son livre Wild Life at Home un faux tronc d’arbre qu’il avait construit pour que son frère puisse photographier les oiseaux sans être vu. Une toile tendue sur des lattes de bambou fendu, des cerceaux de bois et du grillage était peinte comme une écorce et garnie de mousse et de lichen, et le photographe se tenait dedans avec son appareil. En rendant compte du livre en 1899, The Spectator relevait ce tronc de toile peinte et de branches de lierre.

Des arbres artificiels abritant un poste d’observation remplaçaient de vrais arbres pendant la nuit.

En août 1915, l’armée française a créé une section de camouflage dirigée par le peintre Lucien-Victor Guirand de Scévola, inspirateur des premières expériences de camouflage. Le ministère des Armées indique que lui et le décorateur Louis Guingot sont considérés comme les inventeurs du camouflage. Selon le musée de l’Armée, la section masquait les voies de communication sous des toiles peintes, des grillages et des filets, et posait de nuit des arbres artificiels qui abritaient des postes d’observation. Peintres, sculpteurs et décorateurs de théâtre travaillaient dans ses ateliers, dont ceux de Paris et de Nancy. En Grande-Bretagne, le peintre Norman Wilkinson a conçu la peinture dazzle pour protéger les navires des sous-marins et des corsaires de surface. Une analyse des pertes de navires menée par l’Amirauté britannique en 1918 n’a pas permis de dire si elle était efficace.

Depuis, les biologistes ont testé les principes que les peintres avaient tirés de la nature. Martin Stevens et Sami Merilaita ont donné en 2009 une définition formelle de la coloration disruptive, et des études de terrain avec des cibles artificielles ont mesuré quels motifs survivent le mieux. En 2011, Nicholas Scott-Samuel et ses collègues de l’université de Bristol ont montré à des observateurs des cibles à motifs se déplaçant sur un écran. Des zigzags et des damiers très contrastés faisaient paraître plus lente une cible rapide, tandis que les cibles lentes et les motifs peu contrastés ne montraient aucun effet. La vitesse qui compte est celle à laquelle l’image traverse l’œil ; elle dépend donc de la distance d’observation : leur condition rapide correspond à un véhicule roulant à environ 13 km/h vu à 10 m. Aux distances habituelles des combats navals, les auteurs n’ont trouvé aucun signe que le dazzle ait déguisé la vitesse des navires pendant les deux guerres mondiales.