Mimetizzazione

La mimetizzazione è l’arte di rendere difficile da vedere un oggetto fabbricato dipingendolo. Si basa su tre principi osservati negli animali: prendere i colori dello sfondo, spezzare il contorno con macchie contrastanti e ombreggiare l’oggetto più scuro sopra e più chiaro sotto perché appaia piatto. Verso il 390 lo scrittore romano Vegezio consigliava di tingere di azzurro mare le vele e le funi delle navi esploratrici perché non si vedessero. Nel 1898 il naturalista Richard Kearton descrisse un finto tronco d’albero di tela dipinta che nascondeva agli uccelli un fotografo e la sua macchina, e nel 1902 il pittore Abbott Thayer e Gerome Brush brevettarono un modo di dipingere le navi con questa controombreggiatura. Durante la prima guerra mondiale l’esercito francese creò un reparto di artisti per applicarla.

Che cos’è

La mimetizzazione consiste nel dipingere o coprire un oggetto fabbricato perché sia più difficile da vedere o da riconoscere. Prende i suoi principi dagli animali, i cui colori furono studiati dai naturalisti dell’Ottocento. Il primo è l’imitazione dello sfondo: l’oggetto assume i colori e la trama di ciò che gli sta dietro, come una falena sulla corteccia. Il secondo è la colorazione disruptiva, un insieme di macchie contrastanti che spezzano il contorno. Il terzo è la controombreggiatura, che dipinge più scure le superfici che ricevono più luce.

I naturalisti li usarono per nascondere le macchine fotografiche e i pittori li proposero per le navi da guerra prima che venissero applicati a cannoni, strade e posti di osservazione durante la prima guerra mondiale. Oggi i biologi mettono alla prova gli stessi principi sul campo con prede artificiali.

Come funziona

Un pesce è scuro sul dorso e pallido sul ventre, al contrario della luce che riceve.

Un oggetto illuminato dall’alto è più chiaro sopra e più scuro sotto, e questo passaggio dalla luce all’ombra mostra all’occhio la sua forma. Abbott Thayer notò nel 1896 che molti animali hanno la colorazione inversa, più scura sulle parti più illuminate dal cielo. Nel suo brevetto del 1902 la applicò alle navi: le superfici rivolte verso l’alto venivano verniciate di scuro, le fiancate verticali più chiare e le superfici rivolte verso il basso di bianco, con una sfumatura graduale sugli scafi curvi. I due effetti si annullano e l’oggetto appare piatto e uniforme. Thayer scrisse che una nave dipinta così tendeva a sembrare trasparente in mare.

La colorazione disruptiva agisce sul contorno, che aiuta l’occhio a individuare un oggetto. Se macchie nette arrivano fino al bordo, e alcune hanno il colore dello sfondo mentre altre contrastano con esso, l’occhio non segue più un contorno unico e la forma si scompone in più pezzi senza legame. Nel 2005 Innes Cuthill e i suoi colleghi disposero sul campo bersagli a forma di falena, ciascuno con una tarma della farina morta come esca. I bersagli con le macchie sul bordo sfuggirono agli uccelli meglio di quelli con le stesse macchie all’interno dell’ala, e le macchie molto contrastate funzionarono meglio di quelle tenui.

La pittura dazzle delle navi nelle due guerre mondiali mirava ad altro. Si sosteneva che le sue bande e i suoi zigzag netti camuffassero la dimensione, la forma, la rotta, la distanza e la velocità di una nave invece di nasconderla. I Royal Museums Greenwich aggiungono che aiutava anche a nascondere le navi con scarsa visibilità.

Come si fa

Una prova da tavolo mostra all’opera la controombreggiatura. Servono due tubi di cartone della stessa misura, per esempio di rotoli da cucina, un foglio di cartoncino grigio, colori ad acqua bianco, grigio e nero, un pennello, una lampada da scrivania e un taglierino.

Sotto una lampada posta in alto, il tubo ombreggiato sembra più piatto di quello uniforme.

Dipingete il primo tubo di un grigio medio uniforme. Preparate tre toni per il secondo: grigio scuro, grigio medio e quasi bianco. Dipingete la parte superiore del tubo di scuro, i lati di grigio medio e la parte inferiore quasi bianca, e sfumate i confini finché il colore è fresco. Quando sono asciutti, mettete in piedi il cartoncino grigio sul fondo del tavolo, distendete i tubi uno accanto all’altro davanti a esso e accendete la lampada proprio sopra di loro. Spegnete le altre luci e abbassatevi per guardare i tubi di lato, alla loro altezza. Il tubo uniforme mostra la parte superiore chiara e un’ombra scura lungo quella inferiore, e appare rotondo. Il tubo ombreggiato appare molto più piatto e si confonde con il cartoncino.

Storia ed evoluzione

Il più antico consiglio scritto per nascondere un oggetto fabbricato con il suo colore viene da Vegezio, scrittore romano la cui Epitoma rei militaris fu scritta dopo il 383, molto probabilmente alla fine degli anni 380, anche se alcuni studiosi la collocano verso il 430–435. Per le piccole barche esploratrici che precedevano le galee da guerra raccomandava di tingere vele e funi di azzurro veneto, il colore delle onde, di colorare allo stesso modo la cera con cui si spalmavano gli scafi e di vestire di azzurro marinai e soldati, perché gli esploratori restassero nascosti di giorno come di notte.

Abbott Thayer, pittore del New Hampshire, pubblicò la sua idea della controombreggiatura sulla rivista di ornitologia The Auk nel 1896 e la presentò come una legge della colorazione animale. Secondo la rivista Air & Space, cercò di far adottare alla Marina degli Stati Uniti le sue idee per nascondere le navi durante la guerra ispano-americana del 1898. Il 17 aprile 1902 lui e Gerome Brush depositarono il brevetto di un procedimento per dipingere l’esterno delle navi e renderle meno visibili, concesso il 2 dicembre 1902. Nel 1909 il figlio Gerald riassunse le sue scoperte nel libro Concealing-Coloration in the Animal Kingdom, che trattava anche i motivi che spezzano un contorno. Lo storico Roy Behrens collega queste teorie alla formazione di pittore di Thayer.

Nel 1898 il naturalista Richard Kearton descrisse nel libro Wild Life at Home un finto tronco d’albero che aveva costruito perché il fratello potesse fotografare gli uccelli senza essere visto. Una tela tesa su bambù spaccato, cerchi di legno e rete metallica era dipinta come una corteccia e guarnita di muschio e licheni, e il fotografo stava dentro con la sua macchina. Recensendo il libro nel 1899, The Spectator mise in evidenza questo tronco di tela dipinta e rami d’edera.

Alberi artificiali con un posto di osservazione all’interno sostituivano di notte quelli veri.

Nell’agosto 1915 l’esercito francese creò una sezione di camouflage diretta dal pittore Lucien-Victor Guirand de Scévola, ispiratore dei primi esperimenti di mimetizzazione. Il ministero delle Forze armate francese indica che lui e il decoratore Louis Guingot sono considerati gli inventori del camouflage. Secondo il Musée de l’Armée, la sezione nascondeva le vie di comunicazione con teli dipinti, reti metalliche e reti, e collocava di notte alberi artificiali che ospitavano posti di osservazione. Pittori, scultori e scenografi lavoravano nei suoi laboratori, tra cui quelli di Parigi e di Nancy. In Gran Bretagna il pittore Norman Wilkinson ideò la pittura dazzle per proteggere le navi dai sottomarini e dalle navi corsare di superficie. Un’analisi delle perdite navali condotta dall’Ammiragliato britannico nel 1918 non riuscì a stabilire se funzionasse.

Da allora i biologi hanno messo alla prova i principi che i pittori avevano preso dalla natura. Martin Stevens e Sami Merilaita hanno dato nel 2009 una definizione formale della colorazione disruptiva, e studi sul campo con bersagli artificiali hanno misurato quali motivi sopravvivono meglio. Nel 2011 Nicholas Scott-Samuel e i suoi colleghi dell’Università di Bristol hanno mostrato a degli osservatori bersagli decorati in movimento su uno schermo. Zigzag e scacchi molto contrastati facevano sembrare un bersaglio veloce più lento, mentre i bersagli lenti e i motivi poco contrastati non mostravano alcun effetto. Conta la velocità con cui l’immagine attraversa l’occhio, che dipende dalla distanza di osservazione: la loro condizione veloce corrisponde a un veicolo a circa 13 km/h visto da 10 m. Alle distanze tipiche della guerra navale, gli autori non hanno trovato alcun indizio che il dazzle abbia camuffato la velocità delle navi nelle due guerre mondiali.