Camuflaje

El camuflaje es el arte de hacer difícil de ver un objeto fabricado pintándolo. Se basa en tres principios observados en los animales: tomar los colores del fondo, romper el contorno con manchas contrastadas y sombrear el objeto más oscuro arriba y más claro abajo para que parezca plano. Hacia el 390, el escritor romano Vegecio aconsejaba teñir de azul de mar las velas y los cabos de los barcos exploradores para que no se vieran. En 1898 el naturalista Richard Kearton describió un tronco de árbol falso de tela pintada que ocultaba a los pájaros un fotógrafo y su cámara, y en 1902 el pintor Abbott Thayer y Gerome Brush patentaron una forma de pintar barcos con este contrasombreado. Durante la Primera Guerra Mundial, el ejército francés creó una unidad de artistas para aplicarlo.

Qué es

El camuflaje consiste en pintar o cubrir un objeto fabricado para que sea más difícil de ver o de reconocer. Toma sus principios de los animales, cuyos colores estudiaron los naturalistas del siglo XIX. El primero es la imitación del fondo: el objeto adopta los colores y la textura de lo que tiene detrás, como una polilla sobre la corteza. El segundo es la coloración disruptiva, un conjunto de manchas contrastadas que rompen el contorno. El tercero es el contrasombreado, que pinta más oscuras las superficies que reciben más luz.

Los naturalistas los usaron para esconder sus cámaras y los pintores los propusieron para los buques de guerra antes de que se aplicaran a cañones, carreteras y puestos de observación durante la Primera Guerra Mundial. Hoy los biólogos ponen a prueba los mismos principios sobre el terreno con presas artificiales.

Cómo funciona

Un pez es oscuro en el lomo y pálido en el vientre, al revés que la luz que recibe.

Un objeto iluminado desde arriba es más claro por encima y más oscuro por debajo, y ese paso de la luz a la sombra muestra al ojo su forma. Abbott Thayer observó en 1896 que muchos animales tienen la coloración inversa, más oscura en las partes que más ilumina el cielo. En su patente de 1902 lo aplicó a los barcos: las superficies orientadas hacia arriba se pintaban oscuras, los costados verticales más claros y las superficies orientadas hacia abajo de blanco, con un degradado progresivo en los cascos curvos. Los dos efectos se anulan y el objeto parece plano y uniforme. Thayer escribió que un barco pintado así tendía a parecer transparente en el mar.

La coloración disruptiva actúa sobre el contorno, que ayuda al ojo a localizar un objeto. Si unas manchas marcadas llegan hasta el borde, y algunas tienen el color del fondo mientras otras contrastan con él, el ojo deja de seguir un contorno único y la forma se deshace en varios trozos sin relación. En 2005, Innes Cuthill y sus colegas colocaron sobre el terreno blancos con forma de polilla, cada uno con un gusano de la harina muerto como cebo. Los blancos cuyas manchas tocaban el borde escaparon mejor de los pájaros que los que llevaban las mismas manchas dentro del ala, y las manchas muy contrastadas funcionaron mejor que las tenues.

La pintura dazzle de los barcos en las dos guerras mundiales buscaba otra cosa. Se afirmaba que sus franjas y zigzags marcados disfrazaban el tamaño, la forma, el rumbo, la distancia y la velocidad de un barco en lugar de ocultarlo. Los Royal Museums Greenwich añaden que también ayudaba a disimular los barcos con mala visibilidad.

Cómo hacerlo

Una prueba de mesa muestra cómo actúa el contrasombreado. Hacen falta dos tubos de cartón del mismo tamaño, por ejemplo de rollos de cocina, una hoja de cartulina gris, pintura al agua blanca, gris y negra, un pincel, una lámpara de escritorio y un cúter.

Bajo una lámpara colocada encima, el tubo sombreado parece más plano que el liso.

Pinte el primer tubo de un gris medio uniforme. Prepare tres tonos para el segundo: gris oscuro, gris medio y casi blanco. Pinte la parte de arriba del tubo de oscuro, los lados de gris medio y la parte de abajo casi blanca, y difumine los límites mientras la pintura esté húmeda. Cuando los dos estén secos, ponga la cartulina gris de pie al fondo de la mesa, tumbe los tubos uno al lado del otro delante de ella y encienda la lámpara justo encima. Apague las demás luces y agáchese para mirar los tubos de lado, a su altura. El tubo liso muestra la parte de arriba clara y una sombra oscura a lo largo de la de abajo, y parece redondo. El tubo sombreado parece mucho más plano y se funde con la cartulina.

Historia y evolución

El consejo escrito más antiguo para ocultar un objeto fabricado por su color procede de Vegecio, un escritor romano cuyo Compendio de técnica militar se escribió después del 383, muy probablemente a finales de la década de 380, aunque algunos estudiosos lo sitúan hacia 430–435. Para los pequeños botes exploradores que precedían a las galeras de guerra, recomendaba teñir las velas y los cabos de azul véneto, el color de las olas, colorear del mismo modo la cera con que se untaban los cascos y vestir de azul a marineros y soldados, para que los exploradores quedaran ocultos tanto de día como de noche.

Abbott Thayer, pintor de Nuevo Hampshire, publicó su idea del contrasombreado en la revista de ornitología The Auk en 1896 y la presentó como una ley de la coloración animal. Según la revista Air & Space, intentó que la Marina de Estados Unidos adoptara sus ideas para ocultar barcos durante la guerra hispano-estadounidense de 1898. El 17 de abril de 1902, él y Gerome Brush presentaron la patente de un procedimiento para pintar el exterior de los barcos y hacerlos menos visibles, concedida el 2 de diciembre de 1902. En 1909 su hijo Gerald resumió sus descubrimientos en el libro Concealing-Coloration in the Animal Kingdom, que trataba también los dibujos que rompen un contorno. El historiador Roy Behrens relaciona estas teorías con la formación de pintor de Thayer.

En 1898 el naturalista Richard Kearton describió en su libro Wild Life at Home un tronco de árbol falso que había construido para que su hermano pudiera fotografiar pájaros sin ser visto. Una tela tendida sobre bambú partido, aros de madera y tela metálica se pintaba como una corteza y se cubría de musgo y líquenes, y el fotógrafo se metía dentro con su cámara. Al reseñar el libro en 1899, The Spectator destacó este tronco de tela pintada y ramas de hiedra.

Árboles artificiales con un puesto de observación dentro sustituían de noche a los verdaderos.

En agosto de 1915 el ejército francés creó una sección de camuflaje dirigida por el pintor Lucien-Victor Guirand de Scévola, inspirador de los primeros experimentos de camuflaje. El Ministerio de las Fuerzas Armadas de Francia señala que él y el decorador Louis Guingot están considerados los inventores del camuflaje. Según el Musée de l’Armée, la sección ocultaba las vías de comunicación con lonas pintadas, mallas y redes, y colocaba de noche árboles artificiales que alojaban puestos de observación. Pintores, escultores y escenógrafos trabajaban en sus talleres, entre ellos los de París y Nancy. En Gran Bretaña, el pintor Norman Wilkinson ideó la pintura dazzle para proteger los barcos de los submarinos y de los corsarios de superficie. Un análisis de las pérdidas de barcos hecho por el Almirantazgo británico en 1918 no pudo determinar si funcionaba.

Desde entonces, los biólogos han puesto a prueba los principios que los pintores tomaron de la naturaleza. Martin Stevens y Sami Merilaita dieron en 2009 una definición formal de la coloración disruptiva, y estudios de campo con blancos artificiales han medido qué dibujos sobreviven mejor. En 2011 Nicholas Scott-Samuel y sus colegas de la Universidad de Bristol mostraron a unos observadores blancos con dibujos que se movían por una pantalla. Los zigzags y dameros muy contrastados hacían parecer más lento un blanco rápido, mientras que los blancos lentos y los dibujos poco contrastados no mostraban ningún efecto. Lo que cuenta es la velocidad con que la imagen cruza el ojo, que depende de la distancia de observación: su condición rápida equivale a un vehículo a unos 13 km/h visto a 10 m. A las distancias habituales de la guerra naval, los autores no encontraron indicios de que el dazzle disfrazara la velocidad de los barcos en las dos guerras mundiales.