Tour de potier

Le tour de potier est un disque lourd qui tourne sur un axe vertical, si bien que l'argile posée en son centre peut être façonnée régulièrement tout autour par les mains du potier. Il est né au Proche-Orient sous la forme d'une tournette lente il y a plus de six mille ans ; le tour rapide, qui garde assez d'élan pour tourner un vase à partir d'une motte d'argile, est venu ensuite.

Ce que c’est

Le tour de potier est un plateau rond et plat, la girelle, monté sur un arbre vertical qui tourne librement. Le potier pose une motte d’argile humide au centre, la fait tourner et la presse des mains mouillées ou d’un outil. Comme chaque point de l’argile passe tour à tour sous les mains, une seule pression régulière façonne d’un coup toute la circonférence.

Il en existe deux sortes. Le tour lent, ou tournette, se pousse à la main par petits coups. Il aide le potier à régulariser un vase monté au colombin et à en finir le bord. Le tour rapide continue de tourner seul parce qu’il est lourd, et il va assez vite pour tourner un vase : le monter en quelques minutes à partir d’une motte pleine, avec la seule rotation et les mains du potier.

Les deux catégories se recoupent, et les archéologues distinguent aujourd’hui la machine de la technique de façonnage employée dessus. La planche montre un tour à pied, tour rapide entraîné du pied, d’un type employé dans les ateliers européens avant les moteurs électriques.

Comment ça marche

Le tour à pied n’a qu’un arbre vertical, le plus souvent en fer. En haut, il porte la girelle, à hauteur de taille pour un potier assis. Près du sol, il porte le volant, un disque épais et lourd en bois, en pierre ou en béton. L’arbre tourne dans deux paliers : un collier juste sous la girelle, qui le maintient droit, et une crapaudine en bas, où son extrémité pointue ou arrondie tourne dans une cupule et porte tout le poids.

Le potier s’assoit sur un banc derrière le tour et pousse le volant d’un pied. Un volant lourd demande plusieurs coups de pied pour se lancer, mais une fois en rotation il emmagasine de l’énergie et continue de tourner pendant que les mains travaillent. Plus il est lourd, et plus son poids est reporté vers le bord, plus il garde longtemps sa vitesse. La plupart des potiers font tourner le tour dans le sens inverse des aiguilles d’une montre ; au Japon, la tradition est le sens horaire.

Les étapes du tournage : centrer, ouvrir, monter un cylindre et donner la forme.

Le tournage suit un ordre fixe. D’abord, on centre l’argile : on la presse des deux mains jusqu’à ce qu’elle tourne rond et ne voile plus. Le potier l’ouvre ensuite en enfonçant les pouces au milieu, laisse un fond et écarte l’argile en un anneau épais. En tirant vers le haut, une main dedans et une main dehors, il monte la paroi, plus mince et plus haute à chaque passe. Enfin il renfle ou resserre la forme, lisse le bord et détache le vase de la girelle avec un fil. Mains et argile restent mouillées tout du long, et une estèque de bois tenue contre la paroi en rotation la lisse et enlève l’eau en trop.

Les outils du tourneur : une estèque pour lisser la paroi, un fil pour détacher le vase, une éponge, une pointe et une mirette pour tournasser.

L’argile garde la trace de la façon dont un vase a été fait. Les cannelures et les marques laissées par les doigts et les outils sur les parois intérieure et extérieure, et la façon dont l’argile est feuilletée à l’intérieur, permettent aux archéologues de distinguer un vase tourné à partir d’une motte sur un tour rapide d’un vase monté au colombin puis seulement façonné sur un tour. Beaucoup des premiers vases « au tour » se révèlent être de la seconde sorte, ce qui permet de suivre la lente diffusion du tournage. Les outils laissent eux aussi leur marque : l’estèque laisse une bande lisse, et un fil passé sous un vase encore en rotation laisse sur le fond un motif courbe en coquille.

Comment le construire

Un tour à pied se construit à l’atelier avec du bois, un arbre en acier, deux paliers et un volant coulé soi-même. Le plan de Mother Earth News cité dans les sources utilise un bâti d’environ 75 cm (30 pouces) de côté, qui porte aussi le siège. Le volant fini pèse environ 60 à 75 kg : choisissez paliers, moyeu et fixations prévus pour cette charge, ou suivez un plan complet publié.

Monter le bâti. Boulonnez un bâti en forme de cube, avec des montants de 10 × 10 cm et des traverses de 5 × 10 cm, une traverse juste sous le haut pour le palier supérieur et une traverse solide en bas pour le palier inférieur. Fixez une planche de siège à l’arrière et un repose-pied à hauteur de genou environ, du côté où l’on pousse.

Poser l’arbre et les paliers. Prenez un arbre en acier bien droit d’environ 25 mm de diamètre. Boulonnez un palier à bride à plat sur la traverse basse pour porter le poids, et un second palier à bride à plat sous un support de la traverse haute pour tenir l’arbre droit ; bloquez-les tous deux sur l’arbre avec leurs vis de pression. Les roulements étanches à rotule sont les plus simples. Vérifiez au fil à plomb que l’arbre est parfaitement vertical et qu’il tourne sans toucher le bois.

Couler le volant. Découpez un disque de contreplaqué d’environ 60 cm percé exactement en son centre, enfilez-y l’arbre et boulonnez au contreplaqué un moyeu ou un collier d’acier fixé sur l’arbre. Entourez le disque d’une bande de carton bitumé ou de tôle pour former un moule de 15 à 18 cm de haut, fixez à travers le contreplaqué des boulons qui dépassent dans le moule, et coulez 10 à 12 cm de béton, qui prendra autour du moyeu. Attendez au moins deux jours avant de le déplacer, gardez-le humide pendant la cure, et ne le faites pas tourner avant que le béton ait atteint la résistance que son fabricant indique pour une mise en charge.

Monter la girelle. Placez l’arbre et son volant dans les paliers et fixez en haut une girelle de bois ou de métal de 25 à 30 cm. Faites tourner à la main et corrigez tout voile avant de mettre de l’argile.

Sécurité. Le volant est lourd et tourne longtemps : gardez doigts, pieds et vêtements amples hors de l’espace entre volant et bâti, et ne l’arrêtez jamais en saisissant le bord. Ne montez jamais et ne vous tenez jamais debout sur le volant, ce qui peut abîmer sa fixation. Portez lunettes et gants pour gâcher le béton, qui est caustique. La poussière d’argile contient de la silice : nettoyez le tour et le sol à l’humide, jamais au balai à sec.

Histoire et évolution

Une tournette de pierre en deux parties : le disque supérieur tourne sur son pivot, logé dans la cavité de la pierre inférieure.

Pendant des milliers d’années, on a fait les pots à la main avant l’invention du tour. Parmi les plus anciens dispositifs rotatifs pour la poterie bien étudiés figurent ceux du Levant sud, dans la seconde moitié du Ve millénaire av. J.-C. ; des tours plus anciens ailleurs restent discutés. Les recherches de Valentine Roux et de ses collègues montrent que les potiers y montaient leurs vases au colombin puis les façonnaient sur le tour, et que ce travail était réservé à quelques spécialistes, pour des bols fins au statut particulier. Selon cette lecture, le tour s’est d’abord diffusé pour le prestige plus que pour la vitesse.

À l’époque d’Uruk en Mésopotamie, vers 3400 av. J.-C., le tour rapide était en usage, et un tour de potier trouvé à Ur a été daté d’environ 3100 av. J.-C. La technique atteignit l’Égée au IIIe millénaire av. J.-C., sans qu’on sache bien si elle passa par la Crète, et la Grande-Bretagne seulement au Ier siècle av. J.-C. Dans les Amériques, les potiers produisirent des céramiques fines sans aucun tour jusqu’au contact avec les Européens. Le mythe égyptien montre le dieu Khnoum façonnant les premiers humains sur un tour de potier.

On ignore quand est apparu le tour à pied, avec son long arbre et son volant poussé du pied ; certains tours anciens se tournaient à la main ou avec un bâton. Des tours plus tardifs utilisèrent une pédale et une manivelle pour changer le mouvement de va-et-vient de la jambe en rotation, et des moteurs électriques entraînent aujourd’hui bien des tours.