Spazzolino da denti · The Last Codex

Lo spazzolino da denti stacca dai denti la pellicola di batteri con le punte di molte fibre. La descrizione chiara più antica è quella del bastoncino da masticare, un rametto la cui estremità masticata si sfilaccia in uno spazzolino, in testi buddhisti in pali messi per iscritto in Sri Lanka nel I secolo a.C. In Cina sono stati trovati manici d’osso forati per ciuffi di setole in fosse della dinastia Tang, tra il 618 e il 907, e dal 1938 il nylon sostituì la setola animale.

Che cos’è

Un bastoncino da masticare posato su un terreno sabbioso tra alcune foglie secche, un rametto diritto delle dimensioni di una matita con la corteccia bruno-verde, con un’estremità masticata e sfilacciata in un pennello di fibre chiare e l’altra tagliata netta Un bastoncino da masticare: l’estremità masticata si apre in fibre che lavorano come setole.

Uno spazzolino da denti è una manciata di fibre che serve a strofinare i denti per pulirli. La forma più antica è il bastoncino da masticare: un rametto delle dimensioni di una matita la cui estremità si mastica finché si apre in un ciuffo di fibre morbide, che poi si strofina sui denti. Quando il ciuffo è consumato, lo si taglia e se ne mastica uno nuovo. Lo spazzolino a setole fa lo stesso lavoro con ciuffi di peli fissati in file in un manico d’osso, di legno o, oggi, di plastica. Nello spazzolino elettrico un motore muove la testina di setole.

I bastoncini da masticare sono ancora in uso in gran parte dell’Africa e dell’Asia. Il più noto è il miswak, che in Medio Oriente si ricava dall’albero dell’arak, Salvadora persica. In Africa occidentale si usano rametti di limetta e di arancio, in India quelli dell’albero di neem.

Come funziona

I denti sono sempre coperti di placca, una pellicola appiccicosa di batteri che continua a riformarsi. Se resta al suo posto provoca carie e malattie delle gengive. Aderisce ai denti e bisogna strofinarla via. Le punte delle setole, o le fibre di un bastoncino, scivolano sulle facce dei denti e nel solco lungo il bordo della gengiva, e raschiano via la pellicola.

Il servizio sanitario britannico NHS e l’American Dental Association danno lo stesso consiglio: lavarsi i denti due volte al giorno per circa due minuti, con uno spazzolino morbido e un dentifricio al fluoro, che aiuta a prevenire la carie. L’NHS consiglia di sputare il dentifricio senza sciacquare, così che il fluoro resti sui denti. Uno spazzolino pulisce peggio quando le setole si aprono, e l’ADA raccomanda di cambiarlo ogni tre o quattro mesi. Spazzolini manuali ed elettrici funzionano ugualmente bene se si raggiungono tutte le facce. Il bastoncino aggiunge il succo del legno da cui è tagliato: l’arak contiene silice, che lucida, e sostanze che agiscono contro i batteri.

Come si fa

Questo esercizio costruisce un piccolo spazzolino all’antica, con ciuffi di setole tirati nei fori da un filo. Usatelo per pulire unghie, attrezzi o scarpe, mai i denti: uno spazzolino per la bocca va fatto con materiali e in condizioni pensati per questo.

Prendete un blocchetto di legno duro lungo circa 15 cm, largo 3 cm e spesso 1,5 cm. Sulla faccia anteriore segnate due file di sei fori distanti circa 8 mm. Bloccate il legno e forate ogni punto da parte a parte con una punta da 5 mm. Girate il blocchetto e con una sega fine incidete sul dorso una scanalatura profonda circa 2 mm lungo ciascuna fila, in modo che passi sopra i fori.

Vi servono setole per spazzolifici o prese da un pennello rigido economico, e filo di ottone da 0,5 mm. Tagliate circa 40 cm di filo. Dal dorso spingete un’asola di filo nel primo foro finché esce davanti. Infilate nell’asola un ciuffo di setole spesso più o meno come una matita, ben centrato. Tirate il filo da dietro: l’asola trascina il ciuffo nel foro piegandolo a metà, finché la piega è ben incastrata e le due metà stanno ritte una accanto all’altra. Adagiate il filo nella scanalatura, spingete una nuova asola nel foro successivo e continuate fino in fondo alla fila. Attorcigliate insieme i due capi del filo e premeteli nella scanalatura. Fate la seconda fila allo stesso modo.

Riempite le scanalature con colla vinilica o cera di candela fusa, fino a coprire il filo. Quando si è indurita, pareggiate tutte le setole alla stessa altezza con forbici ben affilate.

Storia ed evoluzione

La descrizione chiara più antica di uno strumento per pulire i denti si trova nei primi testi buddhisti in pali. Tramandati a memoria per secoli dopo l’epoca del Buddha, furono messi per iscritto in Sri Lanka nel I secolo a.C. Un breve discorso elenca cinque svantaggi del non usare il bastoncino e cinque vantaggi dell’usarlo, fra cui un alito più fresco e un gusto più pulito. Le regole monastiche raccontano che ai monaci che non si pulivano i denti fu ordinato di usare i bastoncini. Poiché alcuni usavano bastoncini lunghi per picchiare i novizi, furono vietati quelli più lunghi di otto dita, e quando a un monaco se ne incastrò in gola uno troppo corto, furono vietati anche quelli sotto le quattro dita.

Uno stuzzicadenti a ciuffo del periodo Edo posato in un vassoio laccato rosso, un bastoncino di salice sottile e diritto con un’estremità schiacciata e pettinata in un ciuffo regolare di fibre sottili e l’altra appuntita Un fusayōji giapponese: l’estremità di un rametto di salice schiacciata e pettinata in un ciuffo.

Anche altre tradizioni hanno conservato il bastoncino. Gli arabi lo usavano prima dell’islam, e il profeta Maometto raccomandò il miswak, che così entrò nella pratica musulmana. In Giappone, nel periodo Heian, aristocratici, sacerdoti e guerrieri si pulivano i denti con rametti man mano che il buddhismo si diffondeva. Nel periodo Edo il fusayōji, un rametto di salice o di lindera schiacciato con un mazzuolo di legno e pettinato in un ciuffo a un’estremità, arrivò alla gente comune; lo si vendeva con la polvere dentifricia in botteghe come una nel recinto del tempio Sensō-ji, a Edo.

Gli spazzolini con ciuffi di setole fissati in un manico comparvero prima in Cina. Da fosse di cenere della dinastia Tang (618-907) a Chengdu, nel Sichuan, sono emersi manici d’osso con la testa forata per i ciuffi. L’American Dental Association cita un’enciclopedia cinese che data l’invenzione molto più tardi, al 1498. Nell’Europa centrale gli spazzolini di setole erano in uso a metà del Seicento, e nel Settecento Francia e Inghilterra ne erano i principali produttori. Intorno al 1780 William Addis cominciò a produrre spazzolini in grande quantità in Inghilterra, e la sua azienda era ancora attiva nel Novecento. I manici erano intagliati in femori di bue, e le setole erano di cinghiale.

Un trapano ad archetto che fora un manico di spazzolino d’osso fissato in orizzontale su un banco, con un fusto verticale, una punta sottile in basso, un pomo in alto e un archetto orizzontale il cui spago fa un giro attorno al fusto, e alcune file di fori già fatti sulla testa Fino agli anni Settanta dell’Ottocento i fori per i ciuffi si facevano uno a uno col trapano ad archetto.

Fino al 1874 circa i fori del manico si facevano con il trapano ad archetto, per cui fori e file risultano distanziati in modo irregolare, un dettaglio che gli archeologi usano per datare i vecchi spazzolini. I ciuffi si tiravano poi dentro con un filo da fessure segate sul dorso, chiuse con cera o mastice, oppure si infilavano attraverso un tunnel forato dall’estremità del manico. Nel 1893 erano già in uso manici di celluloide. Nel 1937 l’azienda chimica Du Pont mise a punto le setole di nylon, dopo che la guerra fra Cina e Giappone aveva interrotto la fornitura di setole naturali, e nel 1938 il primo spazzolino di nylon andò in vendita negli Stati Uniti. Addis lanciò spazzolini di nylon in Gran Bretagna nel 1940. Il dentista svizzero Philippe-Guy Woog progettò nel 1954 il Broxodent, uno spazzolino elettrico alimentato dalla rete, e il primo spazzolino elettrico venduto commercialmente negli Stati Uniti uscì nel 1960.