Dentifrice

Le dentifrice est une pâte que l’on brosse sur les dents pour les nettoyer, et la plupart contiennent aujourd’hui du fluor, qui rend l’émail plus résistant à la carie. Le papyrus Ebers, écrit en Égypte au XVIe siècle av. J.-C., donne déjà des préparations pour les dents et les gencives, et des auteurs grecs et romains ont consigné des poudres dentaires faites de pierre, de coquillage et de cendre broyés. Les poudres et pâtes vendues en pot ont cédé la place, à partir de la fin des années 1880, à des pâtes en tube d’étain souple, et un dentifrice fluoré obtint pour la première fois l’agrément de l’Association dentaire américaine en 1960.

Ce que c’est

Le dentifrice est une pâte molle que l’on étale sur une brosse à dents pour nettoyer les dents et les gencives. Ses grains fins aident les poils à nettoyer les dents et à enlever les taches de surface, et le fluor que contiennent aujourd’hui la plupart des pâtes rend l’émail plus résistant à la carie. Pendant la plus grande partie de son histoire, ce fut une poudre sèche, et le mot dentifrice, tiré du latin pour ce qui frotte les dents, désigne les deux formes.

On l’a vendu surtout de deux façons. Dans un pot en faïence avec son couvercle, comme ceux que toute une maisonnée partageait au XIXe siècle, chacun trempait sa brosse. Le tube métallique souple fermé par un bouchon, que l’on presse pour faire sortir un ruban de pâte, l’a remplacé ; le Kalodont, fabriqué à Vienne, était déjà vendu ainsi en 1887.

Pour un enfant de trois à six ans, une quantité de dentifrice fluoré de la taille d’un petit pois suffit.

Le dentifrice est un produit réglementé, et sa teneur et la quantité comptent davantage que la marque. Utilisez un dentifrice fluoré vendu à cet effet plutôt qu’un mélange maison ou une recette ancienne. Au Royaume-Uni, le NHS conseille aux adultes une pâte contenant au moins 1 350 parties par million de fluor et un brossage deux fois par jour pendant environ deux minutes. Avant trois ans, une simple trace de la taille d’un grain de riz suffit, et de trois à six ans une quantité de la taille d’un petit pois ; un adulte doit aider l’enfant ou le surveiller jusqu’à au moins sept ans. Recrachez le surplus sans rincer, car le rinçage emporte le fluor. Un dentiste peut prescrire une pâte plus concentrée aux personnes très exposées à la carie.

Comment ça marche

C’est la brosse qui fait l’essentiel du nettoyage. L’abrasif de la pâte, le plus souvent une silice fine ou du carbonate de calcium, l’aide à décaper les taches à la surface des dents. Un détergent comme le laurylsulfate de sodium produit la mousse, des humectants comme le glycérol et le sorbitol empêchent la pâte de sécher, et des liants tirés d’algues, de gommes naturelles ou de cellulose lui donnent sa tenue. Des arômes et des édulcorants sans calories donnent le goût ; l’Association dentaire américaine n’agrée aucun dentifrice qui contient du sucre.

Le fluor agit sur l’émail, la couche dure qui recouvre la dent au-dessus de la gencive.

Le principe actif est le fluor, ajouté sous forme de fluorure de sodium, de monofluorophosphate de sodium ou de fluorure d’étain. Le fluor qui reste sur les dents après le brossage renforce l’émail, le rend plus résistant à l’acide responsable de la carie et aide à réparer le tout premier stade de la carie, avant qu’une cavité se forme. C’est pourquoi les dentistes conseillent de recracher la mousse plutôt que de se rincer la bouche, et pourquoi une pâte plus concentrée sur ordonnance aide les personnes sujettes aux caries. Un dentifrice qui porte le sceau de l’Association dentaire américaine et promet de protéger contre les caries doit contenir du fluor, et son fabricant doit d’abord soumettre données et publications au conseil scientifique de l’association.

Histoire et évolution

Les poudres dentaires antiques étaient faites de matières dures, comme la pierre et le coquillage, finement broyées.

Des papyrus médicaux égyptiens donnent déjà des préparations pour les dents. Le papyrus Ebers, écrit dans le dernier quart du XVIe siècle av. J.-C., réunit des remèdes pour les dents et les gencives, dont des pâtes tassées autour des dents qui se déchaussent et des bains de bouche. Fridus van der Weijden compte certains d’entre eux parmi les premières préparations pour nettoyer les dents, et la Société française d’histoire de l’art dentaire cite des dentifrices égyptiens faits de poudres minérales ou végétales mêlées de miel. Roger Forshaw, qui a étudié les textes égyptiens, trouve peu de traces d’une habitude régulière de nettoyage des dents.

Des auteurs grecs et romains ont aussi consigné des poudres dentaires. Des maladies des femmes, un traité de la collection hippocratique écrit vers 400 av. J.-C., en donne une contre la mauvaise haleine et les gencives malades, faite de parties d’animaux brûlées et de pierre pilée, qu’il nomme la préparation indienne. Au Ier siècle apr. J.-C., Scribonius Largus, médecin de l’empereur Claude, consigna les poudres dentaires de trois femmes de la famille impériale, Octavie, Livie et Messaline. Pline l’Ancien cite parmi les ingrédients la pierre ponce, la coquille de murex calcinée et la cendre de bois de cerf, et Dioscoride l’écaille d’huître. Il s’agissait de poudres, qui se conservaient mieux qu’une pâte qui sèche.

Au XIXe siècle, pâtes et poudres dentifrices se vendaient en pot, et une maisonnée partageait souvent un même pot de porcelaine où chacun trempait sa brosse. Selon le Technisches Museum de Vienne, le Kalodont, un dentifrice fabriqué à Vienne par la maison Sarg, était vendu en tube en 1887. En 1892, Washington Sheffield, dentiste à New London, dans le Connecticut, commença à vendre sa crème dentaire dans un tube d’étain souple, après que son fils Lucius eut vu à Paris des peintres presser leurs couleurs hors de tubes de métal.

À partir de 1949, Joseph Muhler, Harry Day et William Nebergall, à l’université de l’Indiana, travaillèrent à ajouter du fluor au dentifrice grâce à une subvention de Procter & Gamble. Ils associèrent le fluorure d’étain au pyrophosphate de calcium, un abrasif qu’ils avaient rendu compatible avec le fluor, et Procter & Gamble mit la pâte en vente sous le nom de Crest en 1955. En 1960, l’Association dentaire américaine accorda à Crest son agrément provisoire pour la prévention de la carie, la première fois qu’elle agréait un dentifrice pour un effet thérapeutique.