Dentifricio

Il dentifricio è una pasta che si spazzola sui denti per pulirli, e oggi quasi tutti contengono fluoro, che rende lo smalto più resistente alla carie. Il papiro Ebers, scritto in Egitto nel XVI secolo a.C., dà già preparati per i denti e le gengive, e autori greci e romani annotarono polveri dentifricie di pietra, conchiglia e cenere tritate. Polveri e paste vendute in vasetti lasciarono il posto, dalla fine degli anni Ottanta dell’Ottocento, a paste in tubetti di stagno schiacciabili, e un dentifricio al fluoro ottenne per la prima volta l’approvazione dell’American Dental Association nel 1960.

Che cos’è

Il dentifricio è una pasta morbida che si mette su uno spazzolino da denti per pulire denti e gengive. I suoi granelli fini aiutano le setole a pulire i denti e a togliere le macchie superficiali, e il fluoro che oggi contiene quasi ogni pasta rende lo smalto più resistente alla carie. Per gran parte della sua storia è stato una polvere secca, e la parola dentifricio, dal latino per qualcosa che strofina i denti, vale per entrambe le forme.

È stato venduto soprattutto in due modi. In un vasetto di terraglia con il suo coperchio, come quelli che nell’Ottocento un’intera famiglia divideva, ciascuno intingeva il proprio spazzolino. Il tubetto metallico schiacciabile con tappo, da cui si spreme un nastro di pasta, lo sostituì; il Kalodont, prodotto a Vienna, era già venduto così nel 1887.

Per un bambino dai tre ai sei anni basta una dose di dentifricio al fluoro grande come un pisello.

Il dentifricio è un prodotto regolamentato, e la concentrazione e la quantità contano più della marca. Usate un dentifricio al fluoro venduto a questo scopo invece di un miscuglio fatto in casa o di una ricetta antica. Nel Regno Unito il NHS consiglia agli adulti una pasta con almeno 1350 parti per milione di fluoro e di lavarsi i denti due volte al giorno per circa due minuti. Sotto i tre anni basta un velo, grande come un chicco di riso, e dai tre ai sei anni una dose grande come un pisello; un adulto deve aiutare o sorvegliare il bambino almeno fino ai sette anni. Sputate ciò che resta senza sciacquare, perché il risciacquo porta via il fluoro. Un dentista può prescrivere una pasta più concentrata a chi ha un rischio di carie elevato.

Come funziona

Gran parte della pulizia la fa lo spazzolino. L’abrasivo della pasta, di solito silice fine o carbonato di calcio, lo aiuta a raschiare le macchie dalla superficie dei denti. Un detergente come il laurilsolfato di sodio fa la schiuma, umettanti come il glicerolo e il sorbitolo impediscono alla pasta di seccarsi, e leganti ricavati da alghe, gomme naturali o cellulosa le danno consistenza. Aromi e dolcificanti senza calorie danno il gusto; l’American Dental Association non approva nessun dentifricio che contenga zucchero.

Il fluoro agisce sullo smalto, lo strato duro che copre il dente sopra la gengiva.

Il principio attivo è il fluoro, aggiunto come fluoruro di sodio, monofluorofosfato di sodio o fluoruro stannoso. Il fluoro che resta sui denti dopo lo spazzolamento rafforza lo smalto, lo rende più resistente all’acido che provoca la carie e aiuta a riparare il primissimo stadio della carie, prima che si formi una cavità. Per questo i dentisti consigliano di sputare la schiuma invece di sciacquare la bocca, e per questo una pasta più concentrata su prescrizione aiuta chi è soggetto alla carie. Un dentifricio che porta il sigillo dell’American Dental Association e promette di proteggere dalla carie deve contenere fluoro, e il produttore deve prima presentare dati e pubblicazioni al consiglio scientifico dell’associazione.

Storia ed evoluzione

Le polveri dentifricie antiche erano fatte di materiali duri, come pietra e conchiglia, ridotti in polvere fine.

I papiri medici egizi danno già preparati per i denti. Il papiro Ebers, scritto nell’ultimo quarto del XVI secolo a.C., raccoglie rimedi per i denti e le gengive, fra cui paste da pressare attorno ai denti che si muovono e collutori. Fridus van der Weijden ne conta alcuni fra i primi preparati per pulire i denti, e la Società francese di storia dell’arte dentaria cita dentifrici egizi di polveri minerali o vegetali mescolate con miele. Roger Forshaw, che ha studiato i testi egizi, trova pochi segni di un’abitudine regolare di pulizia dei denti.

Anche autori greci e romani annotarono polveri dentifricie. Malattie delle donne, un trattato della raccolta ippocratica scritto verso il 400 a.C., ne dà una contro l’alito cattivo e le gengive malate, fatta di parti di animali bruciate e pietra pestata, e la chiama la preparazione indiana. Nel I secolo d.C. Scribonio Largo, medico dell’imperatore Claudio, annotò le polveri dentifricie di tre donne della famiglia imperiale, Ottavia, Livia e Messalina. Plinio il Vecchio cita fra gli ingredienti la pomice, la conchiglia di murice calcinata e la cenere di corna di cervo, e Dioscoride il guscio d’ostrica. Erano polveri, che si conservavano meglio di una pasta che si secca.

Nell’Ottocento dentifrici in pasta e in polvere si vendevano in vasetti, e spesso una famiglia divideva un solo vasetto di porcellana in cui tutti intingevano lo spazzolino. Secondo il Technisches Museum di Vienna, il Kalodont, un dentifricio prodotto a Vienna dalla ditta Sarg, era venduto in tubetto nel 1887. Nel 1892 Washington Sheffield, dentista di New London nel Connecticut, cominciò a vendere la sua crema dentale in un tubetto di stagno schiacciabile, dopo che il figlio Lucius aveva visto a Parigi dei pittori spremere i colori da tubetti di metallo.

Dal 1949 Joseph Muhler, Harry Day e William Nebergall, all’Università dell’Indiana, lavorarono con un finanziamento della Procter & Gamble per aggiungere il fluoro al dentifricio. Abbinarono il fluoruro stannoso al pirofosfato di calcio, un abrasivo che avevano reso compatibile con il fluoro, e la Procter & Gamble mise in vendita la pasta con il nome di Crest nel 1955. Nel 1960 l’American Dental Association concesse a Crest l’approvazione provvisoria per la prevenzione della carie, la prima volta che approvava un dentifricio per un effetto terapeutico.