Tambor

Un tambor es una piel tensada sobre la boca de un cuerpo hueco y rígido, que se golpea con la mano o con una baqueta. La piel vibra, y el cuerpo y el aire que encierra dan forma al sonido. Del Neolítico se conservan tambores de barro: varios centenares de Europa central, los más antiguos de hacia el 3600 a. C., y otros de yacimientos de la cultura de Dawenkou, en el este de China.

Qué es

El cuerpo puede no ser más que un aro de madera curvada.

Un tambor es una piel, o membrana, tensada sobre la boca de un cuerpo rígido, que suena al golpearla. El cuerpo puede ser una vasija de barro, un tronco vaciado, un aro de madera curvada o un cuenco de metal. Lleva un parche o dos, y puede estar cerrado o abierto por el otro extremo. Las clasificaciones de instrumentos sitúan los tambores entre los membranófonos, los instrumentos cuyo sonido nace de una membrana tensada.

Durante la mayor parte de su historia, los tambores llevaron piel cruda: piel de cabra, ciervo, vaca u otro animal, limpia de carne y de pelo y secada sin curtir. La piel cruda se monta mojada y encoge al secarse, de modo que el propio secado tensa el parche. Los constructores han sujetado el borde de la piel de cuatro maneras principales: con un atado de tiras o cordeles, con cuerdas sujetas a clavijas hincadas en el cuerpo, con cola y clavos, o con un aro que unos tornillos tiran hacia abajo.

Cómo funciona

Un golpe hunde el centro del parche. La tensión lo devuelve, rebasa su posición de reposo y oscila de un lado a otro, empujando el aire por ambas caras y emitiendo sonido. La piel vibra a la vez según varias figuras, cada una con su frecuencia. Todas suben cuando aumenta la tensión y bajan cuando el parche es más grande o más pesado. Tensar un parche eleva por tanto su nota, y un parche ancho y grueso suena más grave que uno pequeño y fino.

En una cuerda, las frecuencias superiores son múltiplos enteros de la más baja, lo que da una nota clara. En una membrana tensada no lo son: la segunda figura vibra unas 1,59 veces más deprisa que la primera, la siguiente unas 2,14 veces, y así sucesivamente. Por eso la mayoría de los tambores dan un golpe sordo o seco sin altura definida. El timbal es una excepción. Thomas Rossing mostró que el aire a ambos lados de su parche carga la membrana en movimiento y acerca sus frecuencias principales a las proporciones 2, 3, 4, 5 y 6, de modo que un timbal bien afinado da una nota clara.

El cuerpo modifica el sonido. Un tambor de marco no tiene caja: cuando el parche empuja el aire hacia delante por una cara, lo aspira por la otra, y los sonidos más graves se anulan en parte. Un cuerpo profundo encierra una columna de aire con su propia resonancia, que da un sonido más lleno y más largo. Muchos tambores tienen un pequeño orificio en el cuerpo, que permite a la presión interior seguir los cambios de tiempo.

Las cuatro maneras habituales de sujetar un parche: atado, clavijas, cola y clavos, y aro apretado con tornillos.

Los ganchos y las asas de los tambores de barro más antiguos hacen pensar que sus pieles iban atadas. En un tambor atado, se perforan agujeros cerca del borde de la piel y una tira los une a asas del cuerpo, a un anillo situado más abajo o al otro parche. En los tambores de clavijas, como uno de Ghana conservado en el Penn Museum, cordeles o tiras van del parche a clavijas de madera clavadas en el cuerpo, que sirven para tensarlo. En algunos tambores de marco, como el riqq egipcio, la piel va pegada alrededor del marco y reforzada con una hilera de tachuelas. Los tambores modernos sujetan el parche con un aro que unas varillas roscadas tiran hacia abajo; los timbales de orquesta tienen seis u ocho tornillos alrededor del borde y un pedal que cambia la tensión mientras se toca. Las pieles naturales reaccionan a la humedad, lo que las hace más difíciles de mantener afinadas. Los parches de plástico, que han sustituido en gran parte a la piel de ternera en los timbales, apenas se ven afectados.

Cómo hacerlo

La piel mojada se frunce bajo el borde de una maceta de barro; al secarse encoge y se convierte en un parche tenso.

Una maceta de terracota resistente con un borde grueso y redondeado permite hacer un tambor de un solo parche parecido, en su principio, a los del Neolítico. Golpee antes la maceta con un nudillo: una maceta sana suena clara y una rajada vibra con un zumbido y no debe usarse, porque la piel tira con fuerza del borde al secarse. Deje abierto el agujero de drenaje; el aire del interior lo necesita.

Use piel cruda de cabra vendida para hacer tambores. Póngala en remojo en agua fría hasta que esté blanda y lacia, lo que lleva desde unas horas hasta un día según su grosor. Extiéndala sobre una tabla y corte un disco lo bastante grande para cubrir la boca y bajar bien por debajo del borde en todo el contorno. Con la lezna, perfore unos veinte agujeros espaciados por igual, a un dedo de distancia del borde. Corte una tira larga de los recortes o use un cordel resistente.

Centre el disco mojado sobre la maceta y doble su borde sobre el reborde. Pase la tira por todos los agujeros, alternando dentro y fuera, y junte después poco a poco sus dos extremos dando la vuelta a la maceta, para que la piel se frunza por igual bajo el borde. Alise las arrugas de la parte superior a medida que avanza. La piel debe quedar plana y firme, aunque todavía no tensa como un tambor. Ate los extremos con un nudo seguro.

Deje el tambor de pie en una habitación seca durante unos dos días, sin sol directo y lejos de radiadores, que secan la piel de forma desigual. Al secarse, la piel encoge, el borde fruncido queda trabado bajo el reborde y el parche se tensa. Tóquelo con las yemas de los dedos y con la palma: cerca del borde para un sonido agudo y seco, en el centro para uno grave. Si el parche se afloja con tiempo húmedo, lleve el tambor a una habitación seca. Si sigue flojo, vuelva a remojar la piel, móntela de nuevo y déjela secar.

Seguridad: no use nunca pieles brutas de origen desconocido ni pieles sin tratar. Pieles de cabra sin tratar han transmitido esporas de carbunco a constructores de tambores, y las autoridades sanitarias consideran que el equipo de protección no sustituye a pieles garantizadas sin esporas. Use guantes al manipular la piel mojada, lávese las manos después y no lije nunca piel cruda en interiores. Corte sobre una tabla, mantenga la mano que sujeta la piel fuera de la trayectoria de la hoja y empuje la lezna lejos de los dedos.

Historia y evolución

La piel y la madera rara vez se conservan, y por eso los tambores más antiguos son difíciles de encontrar. El arqueólogo Luboš Chroustovský señala que una piel atada sobre una rama curvada pudo hacerse ya en el Paleolítico superior, pero no se conoce ningún tambor así. Una pintura mural neolítica de Çatalhöyük, en Anatolia, muestra bailarines o cazadores; Doris Stockmann vio en una de las figuras a alguien que alza un pequeño tambor de marco, lectura que Chroustovský considera discutible.

Los objetos más antiguos aceptados como tambores son de barro cocido, porque la cerámica perdura. La cultura de Dawenkou se extendió por Shandong y el norte de Jiangsu desde hacia el 4300 a. C. Se han hallado tambores de barro en varios de sus yacimientos, entre ellos Dawenkou, Wangyin y Yedian en Shandong y Huating en Jiangsu, a menudo en tumbas grandes. Bo Lawergren, que estudió los hallazgos chinos, describe vasijas de 17 a 36 cm de altura con 15 a 20 ganchos alrededor de la boca, probablemente para atar la piel, y pequeños agujeros en los costados y en la base. Los tambores de barro del oeste de China, hechos aproximadamente entre el 3000 y el 2000 a. C., tienen forma de copa, ganchos alrededor del borde y un par de asas para una correa. En Taosi, en Shanxi, tumbas ricas de hacia el 2000 a. C. contenían grandes tambores. Uno era un tronco vaciado pintado con laca roja, con huesos y piel de aligátor en su interior; el museo de Taosi lo presenta como un tambor de madera pintada que tuvo una piel de cocodrilo.

Europa central cuenta con varios centenares de tambores neolíticos de barro, hallados desde Dinamarca y los Países Bajos hasta Bohemia y el sur de Polonia. La mayoría pertenecen a la cultura de los vasos de embudo y a grupos emparentados. Las dataciones por radiocarbono de los objetos que los acompañan los sitúan aproximadamente entre el 3600 y el 2400 a. C., y Chroustovský fecha la mayoría entre el 3350 y el 2700 a. C. También menciona un tambor quizá más antiguo, de la cultura de Lengyel, en Großweikersdorf, en la Baja Austria. Tienen forma de embudo, de copa o de reloj de arena, suelen estar abiertos por ambos extremos y llevan bajo el borde botones, asas o asas perforadas para sujetar la piel. Las réplicas montadas con piel de cabra por Lynda Aiano y por Chroustovský dan sonidos claros y fuertes.

En Mesopotamia, estelas de piedra labradas para Gudea, soberano de Lagash, y para Ur-Namma, rey de Ur, hacia el 2100 a. C., muestran tamborileros y un tambor muy grande. De Egipto, el Metropolitan Museum conserva un tambor de barril de la Baja Época (664–332 a. C.) cuyos dos parches van atados entre sí a lo largo de un cuerpo de madera.