Tambour

Un tambour est une peau tendue sur l’ouverture d’un corps creux et rigide, que l’on frappe de la main ou d’une baguette. La peau vibre, et le corps comme l’air qu’il renferme façonnent le son. Des tambours en terre cuite subsistent du Néolithique : plusieurs centaines en Europe centrale, les plus anciens d’environ 3600 av. J.-C., et d’autres provenant de sites de la culture de Dawenkou, en Chine de l’Est.

Ce que c’est

Le corps peut se réduire à un cercle de bois cintré.

Un tambour est une peau, ou membrane, tendue sur l’ouverture d’un corps rigide et que l’on fait sonner en la frappant. Le corps peut être un vase d’argile, un tronc évidé, un cercle de bois cintré ou un bassin de métal. Il porte une peau ou deux, et il est fermé ou ouvert à l’autre bout. Les classifications des instruments rangent les tambours parmi les membranophones, les instruments dont le son naît d’une membrane tendue.

Pendant la plus grande partie de leur histoire, les tambours ont reçu de la peau crue : peau de chèvre, de cerf, de vache ou d’un autre animal, débarrassée de la chair et des poils et séchée sans tannage. La peau crue se pose mouillée et se rétracte en séchant, si bien que le séchage lui-même tend la peau. Les facteurs ont tenu le bord de la peau de quatre façons principales : par un laçage de lanières ou de cordelettes, par des liens attachés à des chevilles plantées dans le corps, par la colle et les clous, ou par un cercle que des vis tirent vers le bas.

Comment ça marche

Un coup enfonce le centre de la peau. La tension la ramène, elle dépasse sa position de repos et oscille de part et d’autre, poussant l’air des deux côtés et émettant un son. La peau vibre selon plusieurs figures à la fois, chacune avec sa fréquence. Toutes montent quand la tension augmente et baissent quand la peau est plus grande ou plus lourde. Tendre une peau élève donc sa note, et une peau large et épaisse sonne plus grave qu’une peau petite et fine.

Dans une corde, les fréquences supérieures sont des multiples entiers de la plus basse, ce qui donne une note nette. Dans une membrane tendue, elles ne le sont pas : la deuxième figure vibre environ 1,59 fois plus vite que la première, la suivante environ 2,14 fois, et ainsi de suite. La plupart des tambours produisent donc un son sourd ou claquant, sans hauteur précise. La timbale fait exception. Thomas Rossing a montré que l’air situé de part et d’autre de sa peau alourdit la membrane en mouvement et rapproche ses principales fréquences des rapports 2, 3, 4, 5 et 6, si bien qu’une timbale bien accordée donne une note claire.

Le corps modifie le son. Un tambour sur cadre n’a pas de caisse : quand la peau pousse l’air vers l’avant sur une face, elle l’aspire sur l’autre, et les sons les plus graves s’annulent en partie. Un corps profond renferme une colonne d’air qui a sa propre résonance et donne un son plus plein et plus long. Beaucoup de tambours ont un petit trou dans le corps, qui permet à la pression intérieure de suivre les changements de temps.

Les quatre façons courantes de tenir une peau de tambour : laçage, chevilles, colle et clous, cercle serré par des vis.

Les crochets et les oreilles des plus anciens tambours en terre cuite laissent penser que leurs peaux étaient attachées. Sur un tambour lacé, on perce des trous près du bord de la peau et une lanière les relie à des oreilles du corps, à un anneau placé plus bas ou à l’autre peau. Sur les tambours à chevilles, comme un tambour du Ghana conservé au Penn Museum, des cordelettes ou des lanières vont de la peau à des chevilles de bois fichées dans le corps, qui servent à la tendre. Sur certains tambours sur cadre, comme le riqq égyptien, la peau est collée autour du cadre et renforcée d’une rangée de petits clous. Les tambours modernes pincent la peau sous un cercle tiré par des tiges filetées ; les timbales d’orchestre ont six ou huit vis autour du bord et une pédale qui change la tension pendant le jeu. Les peaux naturelles réagissent à l’humidité, ce qui les rend plus difficiles à garder accordées. Les peaux en plastique, qui ont largement remplacé la peau de veau sur les timbales, n’y sont guère sensibles.

Comment faire

La peau mouillée est froncée sous le bord d’un pot de terre ; en séchant, elle se rétracte et devient une peau tendue.

Un pot de fleurs solide en terre cuite, à bord épais et roulé, permet de faire un tambour à une peau proche, dans son principe, de ceux du Néolithique. Frappez d’abord le pot de la jointure du doigt : un pot sain sonne clair, un pot fêlé grésille et doit être écarté, car la peau tire fort sur le bord en séchant. Laissez le trou de drainage ouvert ; il laisse respirer l’air intérieur.

Prenez de la peau crue de chèvre vendue pour la fabrication des tambours. Faites-la tremper dans l’eau froide jusqu’à ce qu’elle soit souple et molle, ce qui demande de quelques heures à une journée selon son épaisseur. Posez-la sur une planche et découpez un disque assez grand pour couvrir l’ouverture et descendre nettement sous le bord tout autour. À l’alêne, percez une vingtaine de trous régulièrement espacés, à un travers de doigt du bord. Taillez une longue lanière dans les chutes, ou prenez une cordelette solide.

Centrez le disque mouillé sur le pot et rabattez son bord sur le bourrelet. Passez la lanière dans tous les trous, alternativement dessus et dessous, puis rapprochez peu à peu ses deux extrémités en tournant autour du pot, pour que la peau se fronce régulièrement sous le bord. Lissez les plis du dessus au fur et à mesure. La peau doit être plane et ferme, sans être encore tendue comme un tambour. Nouez les extrémités solidement.

Laissez le tambour debout dans une pièce sèche pendant environ deux jours, à l’abri du soleil direct et des radiateurs, qui sèchent la peau de façon inégale. En séchant, la peau se rétracte, le bord froncé se bloque sous le bourrelet et la peau se tend. Jouez du bout des doigts et du plat de la main : près du bord pour un son aigu et sec, au centre pour un son grave. Si la peau se détend par temps humide, placez le tambour dans une pièce sèche. Si elle reste molle, retrempez la peau, remettez-la en place et laissez-la sécher de nouveau.

Sécurité : n’utilisez jamais de peaux brutes d’origine inconnue ni de peaux non traitées. Des peaux de chèvre non traitées ont transmis des spores de charbon à des fabricants de tambours, et les autorités sanitaires estiment qu’aucun équipement de protection ne remplace des peaux garanties sans spores. Portez des gants pour manipuler la peau mouillée, lavez-vous les mains ensuite et ne poncez jamais de peau crue à l’intérieur. Coupez sur une planche, gardez la main qui tient la peau hors de la trajectoire de la lame et poussez l’alêne loin de vos doigts.

Histoire et évolution

Les peaux et le bois se conservent mal, et les plus anciens tambours sont difficiles à retrouver. L’archéologue Luboš Chroustovský fait remarquer qu’une peau lacée sur une branche cintrée aurait pu être fabriquée dès le Paléolithique supérieur, mais aucun tambour de ce genre n’est connu. Une peinture murale néolithique de Çatal Höyük, en Anatolie, montre des danseurs ou des chasseurs ; Doris Stockmann a vu dans l’un d’eux un personnage brandissant un petit tambour sur cadre, lecture que Chroustovský juge discutable.

Les plus anciens objets reconnus comme des tambours sont en terre cuite, parce que l’argile cuite dure. La culture de Dawenkou s’est étendue sur le Shandong et le nord du Jiangsu à partir d’environ 4300 av. J.-C. Des tambours en terre cuite ont été trouvés sur plusieurs de ses sites, dont Dawenkou, Wangyin et Yedian au Shandong et Huating au Jiangsu, souvent dans de grandes tombes. Bo Lawergren, qui a étudié les trouvailles chinoises, décrit des vases de 17 à 36 cm de haut, munis de 15 à 20 crochets autour de l’ouverture, sans doute pour attacher la peau, et de petits trous sur les flancs et au fond. Les tambours en terre cuite de la Chine de l’Ouest, faits entre 3000 et 2000 av. J.-C. environ, ont une forme de gobelet, des crochets autour du bord et une paire d’oreilles pour une courroie. À Taosi, au Shanxi, de riches tombes d’environ 2000 av. J.-C. contenaient de grands tambours. L’un était un tronc évidé peint de laque rouge, avec à l’intérieur des os et de la peau d’alligator ; le musée de Taosi le présente comme un tambour de bois peint qui portait autrefois une peau de crocodilien.

L’Europe centrale compte plusieurs centaines de tambours néolithiques en terre cuite, trouvés du Danemark et des Pays-Bas jusqu’en Bohême et dans le sud de la Pologne. La plupart appartiennent à la culture des gobelets en entonnoir et à des groupes apparentés. Les datations au radiocarbone des objets qui les accompagnent les placent entre 3600 et 2400 av. J.-C. environ, et Chroustovský situe la plupart d’entre eux entre 3350 et 2700 av. J.-C. Il signale aussi un tambour peut-être plus ancien, de la culture de Lengyel, à Großweikersdorf en Basse-Autriche. Ils ont une forme d’entonnoir, de gobelet ou de sablier, sont le plus souvent ouverts aux deux bouts et portent sous le bord des boutons, des oreilles ou des oreilles percées pour tenir la peau. Des répliques garnies de peau de chèvre par Lynda Aiano et par Chroustovský rendent des sons clairs et forts.

En Mésopotamie, des stèles de pierre sculptées pour Gudea, souverain de Lagash, et pour Ur-Namma, roi d’Ur, vers 2100 av. J.-C., montrent des joueurs et un très grand tambour. En Égypte, le Metropolitan Museum conserve un tambour en tonneau de la Basse Époque (664–332 av. J.-C.) dont les deux peaux sont lacées l’une à l’autre le long d’un corps en bois.