Preparação do linho

Preparar o linho é tirar dos seus caules uma fibra longa e limpa que se possa fiar para fazer pano. Os caules são arrancados, mantidos húmidos até que os micróbios soltem a fibra da madeira e depois secos, gramados, espadelados e assedados. O tecido mais antigo cujo linho não deixa dúvidas vem de Nahal Hemar, uma gruta do deserto da Judeia, e data de cerca de 8000 a.C.

O que é

O linho (Linum usitatissimum) cultiva-se pela semente e pela fibra do caule, com a qual se faz o pano de linho. Um caule de linho de fibra é alto, fino e quase sem ramos. Debaixo da casca, feixes de fibra correm da raiz até ao cimo, à volta de um miolo de madeira quebradiça. Preparar o linho consiste em libertar esses feixes da casca e da madeira sem os partir, e depois dividi-los e endireitá-los até poderem ser fiados.

No método europeu tradicional, as plantas são arrancadas com as raízes, para que a fibra conserve todo o comprimento, e tiram-se-lhes as cápsulas. Depois, os caules são postos a curtir: mantêm-se molhados até que os micróbios soltem a fibra. Já secos, são gramados para partir a madeira, espadelados para fazer cair os restos e assedados, isto é, puxados através de fileiras de dentes. O que fica na mão é o linho, uma fibra longa e brilhante que a fiandeira põe na roca para o fuso ou para a roda de fiar. O que fica nos dentes é a estopa, mais curta e emaranhada, que se fia num fio mais grosso.

Como funciona

Quando um caule curtido se parte, as fibras soltam-se da madeira.

Um caule de linho é feito de camadas. Por fora tem uma casca fina e cerosa. Por baixo, no córtex, ficam os feixes de fibra, cada um formado por muitas células longas e estreitas. No centro há um miolo lenhoso. A pectina, uma goma presente em pequena quantidade, liga as paredes das células e prende os feixes à casca e à madeira. A curtimenta desfaz essa ligação. Na curtimenta em água, os caules ficam submersos e bactérias que vivem sem ar digerem a pectina. Na curtimenta no prado, são estendidos em filas finas sobre a erva e crescem neles fungos vindos do solo. A água atua mais depressa e dá uma fibra mais clara. No prado são precisas de três a seis semanas, conforme o calor e a chuva, e a fibra sai mais escura.

A curtimenta tem de parar no momento certo. Se for curta de mais, a casca e a madeira continuam presas à fibra. Se for longa de mais, fungos que se alimentam de celulose atacam a própria fibra e enfraquecem-na. Verifica-se partindo alguns caules: quando a fibra se separa bem da madeira quebrada, o linho está pronto e põe-se logo a secar.

Depois de seca, a madeira curtida fica quebradiça enquanto a fibra se mantém flexível, e as três últimas fases aproveitam essa diferença. Na gramadeira, uma maxila de madeira articulada cai repetidamente sobre os caules atravessados numa maxila fixa, e a madeira parte-se em pedaços curtos, o tasco. A espadelagem elimina-o: um punhado de caules gramados fica pendurado na borda de uma tábua vertical e uma espadela de madeira plana bate para baixo ao longo dela. A assedagem acaba o trabalho. A fibra é lançada sobre os dentes do sedeiro e puxada através deles, primeiro por dentes grossos, depois por outros mais finos, que dividem os feixes, alinham as fibras e separam as curtas como estopa.

Como fazer

Arranjar os caules. Semeie linho de fibra bastante cerrado, para que as plantas cresçam altas e com poucos ramos; está pronto a arrancar entre 90 e 110 dias depois da sementeira, quando o terço inferior do caule amareleceu. Arranque as plantas com as raízes em vez de as cortar. Também se vende palha de linho em lojas de material de fiação. Para uma experiência basta um punhado de caules.

Curti-los. Ate os caules num molho frouxo, deite-o num balde ou numa tina com água e ponha-lhe uma pedra em cima para que fiquem todos submersos. Mude a água quando começar a cheirar mal. Ao fim de alguns dias, parta um caule por dia para verificar. Quando a fibra se soltar bem da madeira, tire o molho, passe-o por água e deixe-o de pé ao sol ou num sítio seco e arejado até os caules estarem completamente secos e quebradiços. Em alternativa, estenda os caules numa camada fina sobre a relva, vire-os ao fim de cerca de uma semana e deixe-os de três a seis semanas, regando-os se o tempo se mantiver seco.

Gramar e espadelar. Ponha alguns caules secos ao longo da borda de uma mesa sólida e esmague-os com um maço de madeira ou um rolo da massa em todo o comprimento, virando-os, até a madeira ficar em pedacinhos. Depois, segure o punhado por uma ponta, deixe a outra pendurada na borda de uma tábua vertical e bata para baixo ao longo da tábua com uma peça de madeira plana, por exemplo uma régua velha, até cair quase todo o tasco. Vire o punhado e trate a outra ponta.

Um pente grosso preso a uma mesa faz as vezes de sedeiro.

Assedar a fibra. Prenda à mesa, com os dentes para cima, um pente de metal resistente de dentes direitos, por exemplo um pente grosso para cães. Pouse as pontas do punhado sobre os dentes e puxe para si; depois avance aos poucos para o meio, vire o punhado e penteie a outra ponta. Repita com um pente mais fino. Guarde à parte o que fica na mão, o linho, e o que fica no pente, a estopa. Torça algumas fibras de linho entre os dedos para sentir a sua resistência.

Segurança. A água da curtimenta é uma cultura de bactérias com cheiro forte: use luvas, lave as mãos no fim e mantenha a tina tapada e fora do alcance de crianças e animais. Despeje-a num esgoto ou sobre terra longe de poços, charcos e ribeiros, e nunca ponha linho a curtir num ribeiro ou num charco, porque os polui. Os dentes do sedeiro e do pente picam: mantenha os dedos acima das pontas e tape o pente quando parar. Cuidado com os dedos ao usar o maço. Gramar e espadelar levantam pó: trabalhe ao ar livre e use uma máscara contra o pó. A exposição prolongada ao pó de linho, cânhamo e algodão em bruto provoca bissinose, uma doença pulmonar dos trabalhadores têxteis.

História e evolução

Em 2009, Eliso Kvavadze e os seus colegas descreveram fibras de linho selvagem, muitas delas fiadas, tingidas ou atadas, nas camadas da gruta de Dzudzuana, na Geórgia, as mais antigas datadas de há 32 000 a 26 000 anos. Um grupo de especialistas em têxteis e fibras liderado por Christian Bergfjord respondeu que essas provas não chegavam para identificar as fibras como linho.

Em Nahal Hemar, uma gruta do deserto da Judeia, conserva-se linho trabalhado: fio e tecidos feitos sem tear. Caroline Solazzo e os seus colegas apresentam duas datações por radiocarbono de fios de linho da camada mais funda da gruta, por volta de 8000 e de 8300 a.C., e situam os achados dessa camada entre cerca de 8200 e 7300 a.C. Nysa Loudon e os seus colegas dão 7065 a.C. para o linho de Nahal Hemar, e Gleba e Harris o VII milénio a.C. Um cordel atado a um pente de Wadi Murabba’at, também no deserto da Judeia, é mais antigo. Tamar Schick, que o publicou, descreveu-o como linho; Antoinette Rast-Eicher, que examinou uma amostra, admite que possa ser casca interior de árvore.

Margarita Gleba e Susanna Harris descrevem os primeiros fios de linho como emendados: tiras de fibra eram arrancadas do caule depois de uma curtimenta curta, ou sem ela, e juntas umas às outras, e a pectina que conservavam ajudava as emendas a aguentar. O pano tecido do Faium, no Egito, de cerca de 5000 a.C., é feito de fio emendado. O mesmo acontece com muitos tecidos das aldeias lacustres dos Alpes, produzidos entre 3900 e 800 a.C., onde, segundo Urs Leuzinger e Antoinette Rast-Eicher, o trabalho do linho nasceu de uma longa experiência com a casca das árvores. Medindo sementes de linho de 33 desses sítios, Sabine Karg verificou que a partir do século XXXVIII a.C. se cultivava ali uma variedade de semente pequena, com mais fibra no caule, enquanto os pesos de tear, os cossoiros e os tecidos de linho se tornavam mais frequentes.

Plínio descreve os caules secos batidos com um maço sobre uma pedra.

A curtimenta completa, a gramagem, a espadelagem e a assedagem andam a par da fiação por estiragem, em que as fibras são tiradas de uma massa fofa e torcidas com o fuso. Gleba e Harris, na linha de Elizabeth Barber e Hero Granger-Taylor, situam a passagem ao fio de linho estirado no Egito por volta de 600 a.C., e mais ou menos na mesma época em Itália e na Grécia. No século I d.C., Plínio, o Velho, descreveu o método romano: os caules ficavam de molho debaixo de um peso em água aquecida pelo sol, depois eram secos, batidos com um maço sobre uma pedra e penteados com sedeiros de ferro.

No século XVIII, a força da água chegou a este trabalho. A primeira edição da Encyclopaedia Britannica, em 1771, referia um engenho inventado na Escócia uns quarenta anos antes, que partia o linho entre três rolos dentados e o espadelava com braços que giravam num eixo vertical. Os engenhos de espadelar passaram da Escócia para a Irlanda por meados do século; o primeiro do condado de Down terá sido construído em Drumbeg em 1757.