Suturas quirúrgicas

Una sutura quirúrgica mantiene unidos los bordes de una herida con un hilo que lleva una aguja, para que el tejido cierre dejando una cicatriz estrecha. La mención más antigua que se conoce está en el papiro Edwin Smith, un tratado de cirugía egipcio copiado hacia 1600 a. C., que manda juntar con puntos las heridas abiertas.

Qué es

Una sutura es un punto, o una hilera de puntos, que sujeta los dos bordes de una herida uno contra otro hasta que el cuerpo los ha unido. La aguja hace entrar el hilo en la piel por un lado, cruza por debajo de la herida y sale por el otro lado, y después se anudan los dos cabos. Cuando la herida ha cerrado, se corta el hilo y se retira, salvo que sea de un material que el propio cuerpo descompone.

La aguja y el hilo son los de la costura a mano, adaptados al tejido vivo. La aguja suele ser curva, para entrar y salir por la misma superficie. El hilo tiene que aguantar días o semanas, ser lo bastante fino para dejar una marca discreta e irritar el tejido lo menos posible. Los cirujanos de la Antigüedad usaban lino, lana, crin, tendón o tripa. Hoy la mayoría de los hilos de sutura son fibras sintéticas, de una sola hebra o trenzadas.

Cómo funciona

Una herida cicatriza desde sus bordes. Células y fibras nuevas cubren el hueco, y cuanto más estrecho es, menos tejido hace falta. El punto mantiene los bordes en contacto y quietos durante los primeros días, mientras el tejido nuevo todavía es débil.

Las dos mitades de un punto tienen que coincidir. La aguja entra en ángulo recto con la piel, a la misma distancia del borde en cada lado, y toma también algo de la capa que hay bajo la piel. Ya lo aconsejaba Celso en el siglo I: un punto que solo agarra la piel la desgarra. Los cirujanos buscan hoy un asa más ancha en el fondo que en la superficie, para que al apretarla los bordes se levanten un poco hacia fuera en lugar de enrollarse hacia dentro. Separan los puntos más o menos lo mismo que cada uno dista del borde y colocan cada nudo a un lado de la herida.

Un punto solo debe juntar los bordes. Demasiado tenso, corta la piel cuando esta se hincha.

La tensión decide el resultado. Un punto solo debe juntar los bordes. En las horas que siguen a una lesión el tejido se hincha, y un punto demasiado apretado corta entonces la piel y le quita riego, lo que deja una cicatriz peor. Celso lo decía a su manera: la piel debe seguir al hilo, sin forzarla.

El material decide cuánto tiempo se queda el punto. Los hilos que el cuerpo no absorbe, como el nailon o el polipropileno, se quitan en cuanto la herida resiste: el Manual Merck indica de 3 a 5 días en la cara y de 10 a 14 días en brazos y piernas. Los hilos absorbibles se dejan en las capas profundas, donde nadie podría llegar después, y el cuerpo los descompone. Una sola hebra se desliza con facilidad por el tejido y arrastra poco líquido. Un hilo trenzado es más flexible y sus nudos aguantan mejor, pero absorbe líquido, y con él bacterias, hacia la herida.

Cómo hacerlo

Es un ejercicio sobre una almohadilla, para ver cómo se comportan un punto y un nudo. No es una forma de curar una herida.

Pegue un trozo de fieltro grueso sobre un bloque de espuma de tapicería firme. El fieltro hace de piel y la espuma de grasa subcutánea. Sujete la almohadilla a una tabla con alfileres o cinta para que no resbale. Sobre una base de corte, haga con un cúter una ranura recta que atraviese el fieltro y entre un poco en la espuma, alejando siempre la hoja de la otra mano.

Use una aguja curva de tapicero, o una aguja de coser recta si no tiene otra, y un brazo de largo de hilo de algodón o de lino resistente. Con un bolígrafo, marque pares de puntos a lo largo de la ranura, uno a cada lado, cada uno a la misma distancia del corte. Separe los pares tanto como dista una marca del borde.

Clave la aguja en la primera marca en ángulo recto con el fieltro. Gire la muñeca para que la aguja siga su propia curva dentro de la espuma, pase bajo la ranura y suba hasta la marca de enfrente. Tire del hilo hasta dejar solo un cabo corto en el primer lado.

En un nudo llano, los dos hilos de cada lado salen del nudo uno junto al otro. Si se cruzan, es un nudo de vieja, que puede correrse.

Haga un nudo llano. Enrolle una vez el cabo largo alrededor del corto y tire de los dos en sentidos opuestos hasta que los bordes de la ranura apenas se toquen. Haga una segunda vuelta en sentido contrario y apriétela. Lleve el nudo a un lado de la ranura, corte los cabos y empiece el punto siguiente. Al terminar la hilera, compare los puntos. Uno demasiado apretado frunce el fieltro y lo corta, uno flojo deja abierta la ranura, y uno más profundo en un lado deja los dos bordes a distinta altura.

Seguridad. No cosa nunca la piel de una persona ni de un animal. Cerrar una herida sin riesgo exige una herida bien limpia, instrumental e hilo estériles, anestesia local y la formación necesaria para juzgar lo que hay debajo; una herida sucia que se cierra puede infectarse.

Historia y evolución

El papiro Edwin Smith, un tratado de cirugía copiado en Egipto hacia 1600 a. C., es el texto más antiguo que se conoce que menciona coser una herida. En seis de sus casos, heridas abiertas de la ceja, la nariz, la oreja, el labio, la garganta y el hombro, el cirujano debe juntar los bordes con puntos en cuanto ha examinado la lesión. Para otras heridas prescribe dos tiras de lino puestas de través sobre el corte, una forma temprana de cierre adhesivo. James Henry Breasted, que tradujo el papiro en 1930, fechó el original perdido en el Imperio Antiguo, antes de 2500 a. C.

Las tres agujas de la Sushruta Samhita, redonda, de tres caras y en arco, cada una para una zona del cuerpo.

La Sushruta Samhita, una enciclopedia médica en sánscrito, entra mucho más en detalle. La tradición india sitúa a Sushruta hacia 600 a. C., mientras que el Suśruta Project que dirige Dominik Wujastyk fecha el texto hace unos dos mil años. Pide limpiar la herida antes de coserla, porque un pelo, una mota de polvo o una astilla de hueso que quede dentro hará que supure. El hilo puede ser de algodón fino, cáñamo, lino u otras fibras vegetales, una tira de cuero, crin trenzada o tendón. El texto describe tres agujas: una redonda de dos dedos de largo para las articulaciones y la carne delgada, otra de cuerpo triangular de tres dedos para las partes carnosas y otra curvada como un arco para el vientre y el escroto. No debe entrar ni demasiado cerca del borde, donde el punto se desgarra, ni demasiado lejos, donde duele.

En Roma, en el siglo I d. C., Celso recomendaba coser las heridas de las partes blandas, como la oreja, la nariz, el labio, el párpado o la piel de la garganta y del vientre. Cuando una herida carnosa quedaba tan abierta que sus bordes no se juntaban, empleaba unos broches llamados fibulae, que los acercaban en parte. Quería un hilo de lana suave, no demasiado torcido, y puntos ni tan separados que no sujetaran ni tan juntos que inflamaran la herida.

El hilo de tripa, sacado del intestino de oveja, vaca o cabra y llamado catgut, se usó durante siglos, pero cualquier hilo podía llevar la infección a una herida. Joseph Lister, que introdujo los métodos antisépticos en la cirugía, publicó en 1869 cómo ligaba las arterias con tripa tratada con ácido fénico para librarla de gérmenes. El Science Museum de Londres conserva un frasco de catgut que preparó el 10 de marzo de 1875, todavía en su aceite fenicado.

Los polímeros sintéticos tomaron el relevo en el siglo XX. En 1971, E. J. Frazza y E. E. Schmitt describieron un hilo absorbible hilado a partir de ácido poliglicólico. Hoy la piel se cierra casi siempre con hebras únicas de nailon o polipropileno, mientras que los hilos absorbibles trenzados sirven en las capas profundas.