Raccoglitore di veleno d’api

Un raccoglitore di veleno d’api raccoglie il veleno delle api senza ucciderle. Un telaio piatto con fili sottili tesi sopra una lastra di vetro viene infilato nella porticina di un’arnia, e una debole scossa elettrica spinge le api che vi camminano sopra a pungere il vetro. Il veleno si secca sul vetro. Alcuni chimici usarono per la prima volta le scosse elettriche per far pungere le api nel 1954, e il raccoglitore da arnia descritto da Allen Benton e colleghi nel 1963 fece da modello alla maggior parte degli apparecchi successivi.

Che cos’è

L’ape operaia tiene una piccola riserva di veleno in una sacca alla base del pungiglione e la usa per difendere la colonia. I laboratori cercano questo veleno per studiarne i numerosi componenti, e i produttori di estratti medici ne hanno bisogno per curare le persone gravemente allergiche alle punture. Ogni puntura ne dà solo una gocciolina, perciò una quantità utile richiede moltissime api. Un raccoglitore di veleno è un apparecchio che fa pungere una superficie pulita, in poco tempo, a migliaia di api della stessa arnia, ne trattiene il veleno e lascia vive le api.

Un’ape operaia posata sul predellino di legno di un’arnia, vista da dietro di tre quarti, con la punta dell’addome un po’ sollevata che lascia vedere la punta bruna del pungiglione Il pungiglione dell’ape operaia è uncinato.

Il pungiglione deriva dall’organo per deporre le uova degli antenati delle api, ed è per questo che lo hanno solo le femmine. Quello dell’operaia porta sottili uncini. Quando trafigge una pelle spessa come la nostra, gli uncini lo trattengono, e l’ape si strappa il pungiglione insieme alla sacca del veleno e muore. Su una superficie dura e liscia come il vetro, o su un foglio sottile e scivoloso, gli uncini non trovano presa. L’ape lascia una goccia di veleno e ritira il pungiglione. Il raccoglitore si basa su questa differenza. Offre alle api una superficie che possono pungere e poi lasciare, così che la colonia conserva le sue operaie e il veleno resta lì, puro e senza resti di api.

Come funziona

Una lastra di vetro rettangolare posata su un panno pulito su un tavolo di legno, coperta di minuscole macchie pallide e giallastre di veleno essiccato, in luce radente Il veleno essiccato forma piccole macchie pallide sul vetro.

Il raccoglitore è un telaio piatto che si infila nell’arnia dalla porticina, fra il fondo e il primo corpo, oppure si sistema in una cassetta sotto il coperchio, in alto. Fili sottili attraversano il telaio sopra un vetro, e una piccola centralina vi fa passare una debole corrente elettrica. Un’ape che cammina sui fili sente una lieve scossa e reagisce come a un attacco: punge ciò su cui si trova. Il pungiglione scivola sul vetro, l’ape riprende il cammino e dietro di sé resta una gocciolina di veleno.

Il veleno è fatto soprattutto d’acqua e all’aria si secca in fretta in scagliette giallo pallido. Il veleno secco è una polvere irritante che brucia gli occhi e le vie respiratorie, e il contatto ripetuto può rendere allergici, perciò chi lo maneggia porta guanti, occhiali e mascherina antipolvere. Il metodo ha anche un costo per le api. Le scosse allarmano tutta la colonia, che resta agitata dopo la raccolta.

Storia ed evoluzione

I metodi precedenti trattavano le api una per una e davano poco veleno, per di più impuro. Le scosse elettriche furono usate per la prima volta a questo scopo nel 1954 dai chimici O. Markovič e L. Molnár, che pubblicarono il loro lavoro sull’isolamento del veleno d’api nella rivista cecoslovacca Chemické zvesti. L’inventore inglese Deryck Palmer depositò un brevetto americano per un apparecchio in cui le api stavano su fili sottili sotto tensione sopra un foglio sottile e lo trafiggevano con il pungiglione.

Nel 1963 Allen Benton, Roger Morse e Joseph Stewart, della Cornell University, descrissero su Science un raccoglitore che si infilava sotto il nido di un’arnia e si poteva spostare da un’arnia all’altra. La maggior parte dei raccoglitori successivi sono varianti del loro modello, e lo stesso principio si usa in molti paesi, con piccole modifiche per le api del luogo.

Una piccola boccetta di vetro bruno chiusa da un tappo di vetro, che contiene una polvere giallo pallido, su un bancone di laboratorio degli anni Sessanta, accanto a una piastra di Petri vuota e a un taccuino chiuso In laboratorio il veleno d’api secco è una polvere giallo pallido.

Il veleno puro trovò il suo principale uso medico ammesso nella cura delle allergie. Le persone che reagiscono in modo pericoloso alle punture d’ape possono essere desensibilizzate dai medici. Uno studio controllato pubblicato nel 1978 da Kevin Hunt e colleghi, fra cui Benton, mostrò che il veleno puro proteggeva i pazienti allergici meglio degli estratti di api intere usati fino ad allora. In seguito il veleno puro li sostituì nella terapia. Il veleno per questi estratti deve essere pulito, e la raccolta su vetro dà un prodotto secco facile da spedire e lavorare. Nel 1996 un bollettino della FAO indicava la desensibilizzazione come l’unico uso medico del veleno d’api ammesso dalla legge in Europa occidentale e nel Nord America.