Collecteur de venin d’abeille

Un collecteur de venin d’abeille recueille le venin des abeilles sans les tuer. Un cadre plat garni de fils fins au-dessus d’une vitre est glissé à l’entrée d’une ruche, et une faible décharge électrique fait piquer la vitre aux abeilles qui marchent dessus. Le venin sèche sur la vitre. Des chimistes ont employé pour la première fois des décharges électriques pour faire piquer des abeilles en 1954, et le collecteur de ruche décrit par Allen Benton et ses collègues en 1963 a servi de modèle à la plupart des appareils suivants.

Ce que c’est

L’abeille ouvrière garde une petite réserve de venin dans une poche à la base de son dard et s’en sert pour défendre la colonie. Les laboratoires recherchent ce venin pour étudier ses nombreux composants, et les fabricants d’extraits médicaux en ont besoin pour traiter les personnes gravement allergiques aux piqûres. Chaque piqûre n’en donne qu’une gouttelette, si bien qu’une quantité utile demande un très grand nombre d’abeilles. Un collecteur de venin est un appareil qui fait piquer une surface propre, en peu de temps, à des milliers d’abeilles d’une même ruche, garde leur venin et laisse les abeilles en vie.

Le dard de l’abeille ouvrière est barbelé.

Le dard dérive de l’organe de ponte des ancêtres des abeilles, et c’est pourquoi seules les femelles en ont un. Celui de l’ouvrière porte de fines barbes. Quand il perce une peau épaisse comme la nôtre, les barbes le retiennent, et l’abeille s’arrache le dard avec la poche à venin et meurt. Sur une surface dure et lisse comme le verre, ou sur une feuille mince et glissante, les barbes ne trouvent pas de prise. L’abeille laisse une goutte de venin et retire son dard. Le collecteur repose sur cette différence. Il offre aux abeilles une surface qu’elles peuvent piquer puis lâcher, si bien que la colonie garde ses ouvrières et que le venin reste sur place, pur et sans débris d’abeille.

Comment ça marche

Le venin séché forme de petites taches pâles sur le verre.

Le collecteur est un cadre plat qui se glisse dans la ruche à son entrée, entre le plateau de fond et le premier corps, ou qui se place dans une caisse sous le couvercle, en haut. Des fils fins sont tendus en travers du cadre au-dessus d’une vitre, et un petit boîtier y envoie un faible courant électrique. Une abeille qui marche sur les fils ressent une légère décharge et réagit comme à une attaque : elle pique ce sur quoi elle se tient. Son dard glisse sur le verre, l’abeille repart, et une gouttelette de venin reste derrière elle.

Le venin est surtout fait d’eau et sèche vite à l’air en paillettes jaune pâle. Le venin sec est une poussière irritante qui brûle les yeux et les voies respiratoires, et des contacts répétés peuvent rendre allergique : ceux qui le manipulent portent des gants, des lunettes et un masque antipoussière. La méthode a aussi un coût pour les abeilles. Les décharges alarment toute la colonie, qui reste agitée après la récolte.

Histoire et évolution

Auparavant, on traitait les abeilles une à une, pour un venin rare et impur. Les décharges électriques sont employées pour la première fois à cette fin en 1954 par les chimistes O. Markovič et L. Molnár, qui publient leurs travaux sur l’isolement du venin d’abeille dans la revue tchécoslovaque Chemické zvesti. L’inventeur anglais Deryck Palmer dépose un brevet américain sur un appareil où les abeilles se tiennent sur des fils fins sous tension au-dessus d’une feuille mince qu’elles piquent de part en part.

En 1963, Allen Benton, Roger Morse et Joseph Stewart, de l’université Cornell, décrivent dans Science un collecteur qui se glisse sous le corps d’une ruche et passe d’une ruche à l’autre. La plupart des collecteurs suivants sont des variantes de leur modèle, et le même principe sert dans de nombreux pays, avec de petites modifications selon les abeilles locales.

Au laboratoire, le venin d’abeille sec est une poudre jaune pâle.

Le venin pur a trouvé son principal usage médical admis dans le traitement de l’allergie. Les personnes qui réagissent dangereusement aux piqûres d’abeille peuvent être désensibilisées par des médecins. Un essai contrôlé publié en 1978 par Kevin Hunt et ses collègues, dont Benton, a montré que le venin pur protégeait mieux les patients allergiques que les extraits d’abeilles entières employés jusque-là. Le venin pur les a ensuite remplacés dans le traitement. Le venin destiné à ces extraits doit être propre, et la récolte sur verre donne un produit sec facile à expédier et à traiter. En 1996, un bulletin de la FAO présentait la désensibilisation comme le seul usage médical du venin d’abeille légalement admis en Europe de l’Ouest et en Amérique du Nord.