Coletor de veneno de abelha

Um coletor de veneno de abelha recolhe o veneno das abelhas sem as matar. Um caixilho plano com arames finos por cima de uma placa de vidro é metido na entrada de uma colmeia, e uma descarga elétrica fraca faz as abelhas que andam sobre ele espetar o ferrão no vidro. O veneno seca no vidro. Uns químicos usaram pela primeira vez descargas elétricas para fazer picar as abelhas em 1954, e o coletor de colmeia descrito por Allen Benton e colegas em 1963 serviu de modelo à maioria dos aparelhos seguintes.

O que é

A abelha obreira guarda uma pequena reserva de veneno num saco na base do ferrão e usa-a para defender a colónia. Os laboratórios procuram esse veneno para estudar os seus muitos componentes, e os fabricantes de extratos médicos precisam dele para tratar pessoas com alergias graves às picadas. Cada picada dá apenas uma gotícula, pelo que uma quantidade útil exige um número enorme de abelhas. Um coletor de veneno é um aparelho que faz milhares de abelhas da mesma colmeia picar uma superfície limpa em pouco tempo, guarda o seu veneno e deixa as abelhas vivas.

O ferrão da abelha obreira tem farpas.

O ferrão provém do órgão de postura dos antepassados das abelhas, e é por isso que só as fêmeas o têm. O da obreira tem farpas finas. Quando atravessa uma pele espessa como a nossa, as farpas prendem-no, e a abelha arranca o ferrão juntamente com o saco do veneno e morre. Numa superfície dura e lisa como o vidro, ou numa folha fina e escorregadia, as farpas não encontram onde se agarrar. A abelha deixa uma gota de veneno e volta a tirar o ferrão. O coletor assenta nesta diferença. Oferece às abelhas uma superfície que podem picar e largar, de modo que a colónia conserva as obreiras e o veneno fica ali, puro e sem restos de abelha.

Como funciona

O veneno seco forma pequenas manchas pálidas no vidro.

O coletor é um caixilho plano que se mete na colmeia pela entrada, entre o estrado e o primeiro corpo, ou que se coloca numa caixa debaixo da tampa, em cima. Arames finos atravessam o caixilho por cima de um vidro, e uma pequena caixa faz passar por eles uma corrente elétrica fraca. Uma abelha que anda sobre os arames sente uma descarga leve e reage como a um ataque: pica aquilo em que está pousada. O ferrão escorrega no vidro, a abelha segue caminho e fica para trás uma gotícula de veneno.

O veneno é sobretudo água e seca depressa ao ar em escamas amarelo-pálidas. O veneno seco é um pó irritante que queima os olhos e as vias respiratórias, e o contacto repetido pode tornar uma pessoa alérgica, por isso quem o manuseia usa luvas, óculos e máscara contra o pó. O método também tem um custo para as abelhas. As descargas alarmam toda a colónia, que fica agitada depois da recolha.

História e evolução

Os métodos anteriores tratavam as abelhas uma a uma e davam pouco veneno, e impuro. As descargas elétricas foram usadas pela primeira vez com este fim em 1954, pelos químicos O. Markovič e L. Molnár, que publicaram o seu trabalho sobre o isolamento do veneno de abelha na revista checoslovaca Chemické zvesti. O inventor inglês Deryck Palmer pediu uma patente americana para um aparelho em que as abelhas pousavam em arames finos sob tensão por cima de uma folha delgada e a atravessavam com o ferrão.

Em 1963, Allen Benton, Roger Morse e Joseph Stewart, da Universidade Cornell, descreveram na Science um coletor que se metia debaixo do ninho de uma colmeia e podia passar de uma colmeia para outra. A maioria dos coletores seguintes são variantes do seu modelo, e o mesmo princípio usa-se em muitos países, com pequenas alterações para as abelhas locais.

No laboratório, o veneno de abelha seco é um pó amarelo-pálido.

O veneno puro encontrou o seu principal uso médico admitido no tratamento da alergia. As pessoas que reagem de forma perigosa às picadas de abelha podem ser dessensibilizadas por médicos. Um ensaio controlado publicado em 1978 por Kevin Hunt e colegas, entre eles Benton, mostrou que o veneno puro protegia melhor os doentes alérgicos do que os extratos de abelhas inteiras usados até então. Depois, o veneno puro substituiu-os no tratamento. O veneno para estes extratos tem de estar limpo, e a recolha em vidro dá um produto seco fácil de enviar e processar. Em 1996, um boletim da FAO apresentava a dessensibilização como o único uso médico do veneno de abelha legalmente admitido na Europa Ocidental e na América do Norte.