Reciclaje de baterías

El reciclaje de baterías recupera los metales y otros materiales de las baterías usadas y mantiene su plomo, su ácido y sus celdas inflamables fuera de la basura corriente. De las baterías de plomo la industria recupera plomo, plástico y ácido; de las de iones de litio, cobalto, níquel, cobre y litio. En el Reino Unido, un reglamento de 1903 para las fábricas de acumuladores ya regulaba la recuperación del plomo de las placas viejas.

Qué es

Una batería usada es un paquete de materiales valiosos y a menudo peligrosos. La batería de plomo de un coche contiene placas de plomo y de compuestos de plomo sumergidas en ácido sulfúrico dentro de una caja de plástico. Una batería de iones de litio contiene celdas cuyos electrodos combinan el litio con metales como el cobalto, el níquel y el cobre, empapadas en un electrolito inflamable. El reciclaje recupera esos metales para baterías nuevas y otros productos, y mantiene el plomo, el ácido y las celdas que pueden arder fuera de la basura doméstica y de los vertederos.

Las dos familias tienen historias muy distintas. Las baterías de plomo están entre los productos reciclados de forma más completa que existen. El reciclaje de las de iones de litio es mucho más joven y crece con el número de coches eléctricos y aparatos.

Cómo funciona

La rejilla de una placa es un enrejado de aleación de plomo que sostenía la pasta activa.

Las baterías de plomo se recogen enteras a través de chatarreros, talleres y tiendas y van a plantas de reciclaje autorizadas, que recuperan el plomo de las placas, los bornes y los conectores, el plástico de la caja y el ácido. La mayor parte del plomo recuperado vuelve a baterías nuevas.

El trabajo desprende polvo y humos de plomo, así que una planta autorizada trabaja en naves cerradas con depuración de gases, vigila el aire y la sangre de sus trabajadores y gestiona sus residuos bajo control. La Organización Mundial de la Salud advierte que el reciclaje de baterías puede causar una grave contaminación ambiental y exposición humana al plomo, y pide a los servicios de salud y a los gobiernos que impulsen una mejor regulación de esta actividad.

Un módulo de batería de coche eléctrico reúne muchas celdas pequeñas, y una celda dañada puede incendiarse.

El reciclaje de las baterías de iones de litio es una industria más joven. Sus plantas buscan recuperar cobalto, níquel, cobre y litio para nuevos materiales de batería, y el ReCell Center del Departamento de Energía de Estados Unidos estudia cómo reutilizar el propio material del cátodo. Todas se enfrentan al mismo peligro: una celda dañada o cargada puede sufrir un cortocircuito, sobrecalentarse y arder.

Las baterías de iones de litio tiradas con la basura corriente son un peligro por el camino. En 2021 la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos recopiló los incendios con constancia pública que estas baterías habían causado, o probablemente causado, en instalaciones de residuos estadounidenses, entre otras en plantas de clasificación, y un estudio para el sector británico de los residuos estimó que provocan una gran parte de los incendios de residuos del Reino Unido. Ambos informes señalan que muchos de esos incendios no se notifican. Las baterías usadas de cualquier tipo van a un punto de recogida, y su reciclaje es trabajo de plantas autorizadas, con personal formado, equipos de protección y control de la contaminación.

Historia y evolución

Un reglamento del Ministerio del Interior británico del 21 de noviembre de 1903 para las fábricas de acumuladores eléctricos ya regulaba la recuperación del plomo de las placas viejas. Entró en vigor el 1 de enero de 1904, y ese mismo día la revista londinense The Electrical Engineer lo resumió para sus lectores. En 1912 los médicos Thomas Legge y Kenneth Goadby señalaban las placas viejas de acumulador que se manipulaban en las fábricas de acumuladores y en las plantas de plomo como una fuente de polvo y humos de plomo. En diciembre de 1914 la médica Alice Hamilton, que investigaba el saturnismo en las fábricas de acumuladores estadounidenses para la Oficina federal de Estadísticas Laborales, reprodujo ese reglamento y observó que los talleres de reparación amontonaban en un rincón las placas de batería desechadas hasta reunir bastantes para venderlas a una refinería. El historiador Leif Fredrickson, que estudió el plomo en Baltimore, describe cómo creció la recuperación del plomo de las baterías viejas en las décadas de 1910 y 1920, y James Morton Turner, historiador de las baterías, sitúa el reciclaje de las baterías de plomo en la década de 1920. Turner escribe que durante décadas muchos talleres pequeños de reciclaje de plomo funcionaron en las ciudades estadounidenses y a su alrededor.

Las primeras baterías de coche solían tener caja de madera; los chatarreros se quedaban el plomo y regalaban la madera.

Aquel comercio tenía un coste. En Baltimore, una niña llevada al hospital Johns Hopkins resultó tener saturnismo, y el origen se rastreó hasta las cajas de madera de baterías viejas. Los chatarreros que recuperaban el plomo regalaban las cajas a familias pobres, que las quemaban para calentarse durante la Gran Depresión, y se intoxicaron niños del barrio. La ciudad prohibió a los chatarreros entregar las cajas, y una entidad benéfica suministró otro combustible. Turner añade que más tarde nuevas leyes ambientales obligaron a los recicladores a instalar controles de la contaminación, y muchos talleres pequeños cerraron.

El reciclaje industrial de baterías de iones de litio es reciente. Umicore puso en marcha en Hoboken, en Bélgica, en 2011, una planta de reciclaje de baterías recargables de iones de litio. En la Unión Europea, un reglamento adoptado en 2023 regula las baterías durante toda su vida, desde el diseño hasta la recogida y el reciclaje.