Clasificación de residuos

La clasificación de residuos separa la basura mezclada o los reciclables recogidos en flujos que pueden venderse y volver a usarse. Las cintas llevan los residuos ante tambores que los separan por tamaño, imanes que retiran el acero, rotores magnéticos que lanzan el aluminio y sensores que expulsan con aire los objetos elegidos. En 1876 las instalaciones del comité de sanidad de Mánchester ya pasaban la basura seca por cribas movidas por vapor.

Qué es

La clasificación de residuos reparte un flujo mezclado de basura en fracciones que pueden servir cada una para algo: acero, aluminio, papel y cartón, vidrio, varias clases de plástico y un rechazo que se quema o va al vertedero. En casa, la primera separación la hacen las personas que echan envases, papel, vidrio y restos de comida en contenedores distintos. Una planta de clasificación recibe lo que traen los camiones de recogida y lo separa más a fondo, sobre todo con máquinas, mientras unos operarios retiran en las cintas lo que las máquinas dejan pasar.

Cada máquina aprovecha una sola diferencia física entre los materiales: tamaño, forma, magnetismo, conductividad eléctrica o el modo en que refleja la luz. Ninguna clasifica todo, así que se colocan una tras otra a lo largo de cintas transportadoras, y cada una retira una fracción y pasa el resto a la siguiente. Los materiales clasificados se empacan en balas y se venden a las papeleras y fundiciones que fabrican con ellos productos nuevos, como el papel reciclado.

Cómo funciona

Los camiones vacían su carga en una playa de descarga, y los residuos se echan a la cinta de alimentación y se extienden para que no se amontonen. Entran luego en un trómel, un tambor largo con agujeros en la pared que gira despacio en torno a un eje algo inclinado. El material avanza rodando por dentro: los trozos pequeños caen por los agujeros y los objetos grandes salen por el otro extremo. En una planta que describe un informe del consejo del distrito de East Suffolk, el trómel retira los trozos pequeños, que se envían a valorización energética.

Después se separan los objetos planos de los redondos. Un separador balístico es una plataforma inclinada de paletas que se mueven como pasos: el papel y el film planos suben por ella, mientras que botellas y latas ruedan hacia abajo. Las cribas de discos, filas de ejes con discos que giran, empujan cartón y periódicos hacia arriba mientras el material más pequeño cae entre los ejes.

Los metales se retiran con magnetismo. Un separador magnético de banda, un electroimán con su propia correa que corre por encima de la cinta, atrae las latas de acero fuera del flujo y las lleva de lado hasta una tolva. El aluminio no es magnético, así que se retira con un separador de corrientes de Foucault. Al final de la cinta gira un rotor de imanes potentes mucho más deprisa que el tambor de la cinta. Su campo magnético cambiante induce corrientes eléctricas en cualquier pieza conductora que pase por encima, y esas corrientes crean a su vez un campo que empuja contra el rotor: las latas de aluminio salen lanzadas hacia delante por encima de una chapa divisoria, mientras el plástico y el papel simplemente caen de la cinta.

Para imanes y cribas, los plásticos y papeles de distintas clases parecen iguales, así que se separan por la luz. Un sensor de infrarrojo cercano situado sobre una cinta rápida lee la luz que devuelve cada objeto, distinta en el PET, el polietileno, el polipropileno, el papel y el cartón, y un ordenador dispara breves soplos de una fila de boquillas de aire que empujan los objetos elegidos por encima de un divisor hacia su propio flujo. El vidrio se tritura y se limpia con aire de etiquetas y tapones. Al final de cada línea, operarios en cabinas de triaje revisan el flujo a mano y retiran lo que no corresponde antes de empacar los materiales.

Cómo hacerlo

Un imán levanta la lata de acero y deja la de aluminio: la primera regla de la clasificación de metales.

Los principios pueden probarse sobre una mesa con envases limpios y secos. Reúna una mezcla de latas de conserva enjuagadas, latas de aluminio, botellitas de plástico y tapones, trozos de papel y chapas, y extiéndala en una bandeja. Use solo objetos limpios y deje fuera el vidrio, las pilas y todo lo que haya contenido productos químicos.

Para clasificar por tamaño, haga una criba con un marco de madera y una malla metálica gruesa clavada encima, de agujero más o menos tan ancho como un tapón. Agite la mezcla sobre ella encima de una caja: los tapones y los trozos pequeños caen, los objetos grandes se quedan arriba. Si inclina la criba al agitarla, los objetos grandes bajan hacia un extremo, como en un trómel.

Para sacar el acero, envuelva un imán potente en una bolsa de plástico y páselo por encima de lo que queda. Las latas de acero saltan al imán y las de aluminio no se mueven. Saque el imán de la bolsa sobre una caja y el acero caerá, un poco como la correa de un separador de banda saca el acero del campo y lo deja caer. Para separar lo ligero de lo pesado, ponga un ventilador de mesa soplando de través sobre una tabla algo inclinada y deje caer la mezcla en la tabla delante de él. Papel y film salen volando por un lado, latas y botellas ruedan hasta abajo.

Enjuague las latas antes de empezar y use guantes: el borde cortado de una lata de conserva corta. Los imanes de neodimio potentes se juntan con mucha fuerza y pueden pellizcar la piel o romperse. Manténgalos separados, fuera del alcance de niños pequeños que podrían tragárselos y lejos de cualquier persona con marcapasos. No ponga nunca pilas en la mezcla: una batería de litio dañada puede incendiarse.

Historia y evolución

La basura se clasificaba a mano mucho antes de las máquinas. La clasificación mecánica está documentada en Mánchester en 1876, en el relato que una revista hizo de una visita a las instalaciones de basuras del comité de sanidad de la ciudad y que el ingeniero Percy Boulnois reprodujo en 1881 en su libro sobre las basuras urbanas. La basura seca se echaba con pala sobre cribas movidas por vapor, y el polvo fino caía a través. La parte gruesa avanzaba sobre una mesa móvil sin fin hacia los hornos, las calderas y los molinos de mortero, y por el camino se apartaba la carbonilla, que alimentaba las calderas. Una delegación de Glasgow, que visitó ciudades inglesas a partir de octubre de 1876 para estudiar cómo se eliminaban las aguas residuales y las basuras, también recoge las cribas movidas por vapor en su informe de 1878 sobre las instalaciones de Mánchester. Un artículo de prensa sobre la planta de Holt Town, en Mánchester, describe la misma clasificación, con un contratista que pagaba por el derecho a sacar trapos, papel, latas y botellas.

Una criba giratoria clasifica la basura por tamaño: la parte fina cae a través de la malla.

En la década de 1890, George Waring, comisario de limpieza viaria de Nueva York, obligó a los hogares a separar cenizas, restos de cocina y basura seca, y el derecho a sacar de la basura el papel, los trapos, el vidrio y el metal vendibles se concedió a contratistas. La ciudad probó un sistema diseñado por A. W. Colwell junto al North River. Un transportador inclinado de listones de madera subía la basura hasta un horno, y unos obreros situados a ambos lados sacaban periódicos, papel manila, trapos de algodón y de lana, botellas, zapatos viejos, caucho, latas de hojalata y otros metales, que se empacaban y se vendían. El resto se quemaba, y el calor producía el vapor que movía el transportador y el ventilador. Después llegó una planta mayor, con una larga cinta de lona cosida y triadores a ambos lados.

Los plásticos clasificados salen de la planta en balas fuertemente prensadas.

Waring describió también las instalaciones de Kleinpest, cerca de Budapest, que explotaba el contratista Ignatius Fischer. Cribas giratorias de malla gruesa y fina clasificaban primero la basura por tamaño; largas mesas de triaje con cintas transportadoras de lona de cáñamo la hacían pasar despacio entre dos filas de mujeres y niños, cada uno encargado de una clase de material, desde huesos y botellas hasta corchos y clavos. El resto se convertía en compost. En 1897 Múnich firmó un contrato con una sociedad que construyó una planta de clasificación en Puchheim. La basura de la ciudad llegaba allí en tren, y obreras y obreros junto a cintas transportadoras sacaban huesos, vidrio, papel, trapos, cuero, caucho, corcho, metales y madera.

Las baterías escondidas en los residuos se han convertido en una causa grave y creciente de incendios en las instalaciones de residuos, incluidas las plantas de clasificación. En 2021 la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos recopiló los incendios con constancia pública que las baterías de iones de litio habían causado, o probablemente causado, en instalaciones de residuos estadounidenses, y un estudio para el sector británico de los residuos estimó que estas baterías provocan una gran parte de los incendios de residuos del Reino Unido. Ambos informes señalan que muchos de esos incendios no se notifican, de modo que las cifras reales son probablemente mayores.