Reciclaje del papel · The Last Codex

El reciclaje del papel vuelve a convertir el papel usado en pasta. Las hojas se agitan en agua hasta que sus fibras se separan, se limpian de grapas, plástico y tinta y se forman de nuevo como papel. En Japón, el shukushi, un papel gris rehecho con hojas escritas, está documentado desde comienzos del siglo XI y se usó durante siglos para las órdenes imperiales.

Qué es

Un trozo rasgado de cartón ondulado que muestra su ondulación interior entre dos caras marrones, junto a una hoja de papel de periódico gris doblada, con fibras sueltas a lo largo de los bordes rasgados El cartón marrón y el papel de periódico impreso vuelven a la fábrica como calidades distintas de papel recuperado.

El papel es un fieltro de fibras vegetales, sobre todo celulosa, que se adhieren unas a otras cuando la hoja húmeda se seca. El agua vuelve a aflojar esas uniones, de modo que una hoja usada puede deshacerse en sus fibras y convertirse otra vez en papel. El reciclaje lo hace a gran escala. Periódicos, papel de oficina, revistas, cajas y cartones se recogen, se clasifican por calidades y se venden a las papeleras, que los convierten en pasta, retiran todo lo que no es fibra y forman hojas nuevas en una máquina de papel.

Lo que una fábrica puede hacer depende de lo que entra. Las cajas marrones vuelven a ser cartón y papel de embalaje, donde el color apenas importa. Los papeles impresos que han de convertirse en papel de periódico, papel higiénico o papel blanco de oficina deben perder antes su tinta, un paso llamado destintado.

Cómo funciona

Las balas se vuelcan en un púlper, un gran depósito de agua removido por un rotor situado en el fondo. La agitación empapa las hojas y las frota hasta convertirlas en una papilla gris y aguada de fibras sueltas, en la que siguen mezclados la tinta, las cargas minerales y todo lo que llegó con el papel.

La pasta pasa luego por una serie de depuradores. Unas cribas con agujeros o ranuras finas retienen trozos de plástico, cuerdas y las motas pegajosas de cola que los papeleros llaman stickies. Los depuradores centrífugos hacen girar el flujo, de modo que las grapas, la arena y otros fragmentos pesados salen despedidos hacia fuera y se extraen.

En las calidades impresas viene después el destintado, por lavado o por flotación. En el lavado, el agua arrastra las partículas de tinta más finas a través de ranuras demasiado estrechas para las fibras. La flotación es hoy el método más común. Se insufla aire en pasta diluida dentro de un depósito; los productos añadidos en el púlper han soltado la tinta y han hecho que sus partículas repelan el agua, así que se pegan a las burbujas que suben y se juntan en la superficie como una espuma gris. Hay que retirar esa espuma antes de que las burbujas revienten y devuelvan la tinta a la pasta. La pasta limpia se espesa, a veces se blanquea y se envía a la máquina de papel.

En la Universidad Técnica de Darmstadt, Hans-Joachim Putz y Samuel Schabel rastrearon la idea extendida de que el papel solo puede reciclarse de cuatro a siete veces y la encontraron repetida sin una fuente clara. Su laboratorio y un equipo de la Universidad Técnica de Graz, por encargo de Pro Carton, la asociación de fabricantes de cartón, hicieron pasar cada uno papeles de embalaje por veinticinco ciclos de reciclaje, y ambos concluyen que el límite de cuatro a siete veces no se sostiene. Los límites reales están en otra parte: en cada pasada se van fibras y finos con el agua, parte del papel nunca se recoge y hay que mantener fuera la suciedad. Por eso las fábricas añaden siempre fibra nueva.

Cómo hacerlo

Una hoja reciclada puede hacerse a mano en la mesa de la cocina con agua y papel usado limpio. Hace falta un molde, un bastidor de madera con una malla fina, por ejemplo de mosquitera, tensada y grapada, y una contraforma, un marco vacío del mismo tamaño que se coloca encima y da a la hoja sus bordes. Los papeles corrientes, como papel de impresora, notas viejas, cartulina fina o sobres, van bien, y su color se nota en la hoja nueva.

Quite grapas y clips, rompa el papel en trozos del tamaño de un sello y déjelos en remojo unas horas. Ponga un puñado de papel remojado en una batidora con mucha agua y bata a golpes cortos hasta que no queden copos. Un pasapurés o un tenedor en un cuenco es más lento pero también sirve. Vierta la pasta en una cubeta de agua lo bastante ancha para el molde. Cuanto más clara la mezcla, más fina la hoja.

Un molde de madera para hacer papel con su malla fina y la contraforma encima, apoyado en horizontal sobre dos listones de madera atravesados sobre un barreño galvanizado de pasta gris clara, con el agua goteando a través de la malla y algunos trozos de papel rasgado sobre la mesa El molde se saca bien horizontal para que quede una capa uniforme de fibras sobre la malla mientras escurre el agua.

Remueva la cubeta, sujete el molde con la contraforma encima, métalo en la pasta inclinado, póngalo horizontal bajo la superficie y sáquelo en vertical. Deje escurrir el agua, sacuda con suavidad de un lado a otro para trabar las fibras y quite la contraforma. Vuelque el molde sobre un paño húmedo puesto sobre una tabla y presione el dorso de la malla con una esponja para sacar agua; después levante el molde y la hoja se quedará en el paño. Cubra con otro paño, presione de nuevo y deje secar la hoja en plano.

Una batidora tiene cuchillas afiladas y funciona con corriente de red junto a mucha agua. Desenchúfela antes de meter la mano o de desatascarla, mantenga el aparato y su cable lejos de la cubeta y de la mesa mojada, y séquese las manos antes de tocar el enchufe. Reserve una batidora solo para este trabajo y no vuelva a usarla para alimentos.

Historia y evolución

En Japón se volvía a escribir en el dorso en blanco de los documentos viejos, y el papel usado también se rehacía en hojas nuevas. El shukushi, papel obtenido al volver a hacer pasta con hojas ya escritas, se fabricaba ya a comienzos del siglo XI: el Nihon Kokugo Daijiten lo encuentra en el Shōyūki, el diario del cortesano Fujiwara no Sanesuke, y el historiador del papel Dard Hunter cita una mención de papel rehecho de la misma época. En el periodo Heian se fabricaba en gran parte en el Kamiya-in, el taller de papel del gobierno en la capital, y «papel del Kamiya» llegó a significar shukushi.

Una hoja de papel japonés gris pálido, salpicada de pequeñas manchas oscuras y trazos borrosos de tinta antigua, secándose en plano sobre una tabla de madera apoyada en una pared, con un cepillo ancho de secado al pie de la tabla El shukushi conservaba restos de la tinta de las hojas de las que se hacía, de ahí su color gris desigual.

Como no se sabía quitar la tinta, el shukushi salía de un gris claro desigual. Las órdenes del emperador que transmitían sus secretarios solían escribirse en él, y un decreto del emperador Go-Daigo conservado en Kioto, aún deja ver en el papel restos de una escritura anterior. Lucia Dolce señala que el reciclaje siguió mucho tiempo en manos del Kamiya y que también se copiaron e imprimieron sutras budistas en papel recuperado.

En Europa, Justus Claproth, jurista de Gotinga, describió en 1774 cómo quitar la tinta, en un breve escrito sobre cómo hacer papel nuevo con papel impreso; una traducción inglesa se conserva en el archivo de la Society of Arts de Londres. El 28 de abril de 1800, Matthias Koops obtuvo una patente inglesa para extraer la tinta del papel impreso y escrito y convertirlo de nuevo en pasta, y después patentó también papel de paja y de madera. Trabajó en el molino de Neckinger, en Bermondsey, y luego en Thames Bank, pero el negocio se endeudó y se vendió.

El destintado por flotación se ha convertido en el principal medio para quitar la tinta del papel recuperado en todo el mundo. En Alemania, señalan Putz y Schabel, el papel y el cartón se fabrican hoy sobre todo con fibra reciclada.