Recyclage du papier

Le recyclage du papier remet le papier usagé en pâte. Les feuilles sont brassées dans l’eau jusqu’à ce que leurs fibres se séparent, débarrassées des agrafes, du plastique et de l’encre, puis reformées en papier neuf. Au Japon, le shukushi, un papier gris refait à partir de feuilles écrites, est attesté dès le début du XIe siècle et servit longtemps aux ordres impériaux.

Ce que c’est

Le carton brun et le papier journal imprimé reviennent à la papeterie comme des sortes différentes de vieux papiers.

Le papier est un feutre de fibres végétales, surtout de cellulose, qui s’accrochent les unes aux autres quand la feuille humide sèche. L’eau relâche ces liaisons, si bien qu’une feuille usagée peut être défaite en fibres et redevenir du papier. Le recyclage le fait à grande échelle. Journaux, papiers de bureau, magazines, caisses et cartons sont collectés, triés par sortes et vendus aux papeteries, qui les remettent en pâte, en retirent tout ce qui n’est pas fibre et forment des feuilles neuves sur une machine à papier.

Ce que l’usine peut fabriquer dépend de ce qui entre. Les caisses brunes redeviennent du carton et du papier d’emballage, où la couleur importe peu. Les papiers imprimés destinés au papier journal, au papier d’hygiène ou au papier de bureau blanc doivent d’abord perdre leur encre : c’est le désencrage.

Comment ça marche

Les balles sont versées dans un pulpeur, une grande cuve d’eau brassée par un rotor placé au fond. Le brassage mouille les feuilles et les frotte les unes contre les autres jusqu’à en faire une bouillie grise et claire de fibres séparées, où restent mêlés l’encre, les charges minérales et tout ce qui est arrivé avec le papier.

La pâte traverse ensuite une suite d’épurateurs. Des cribles percés de trous ou de fentes fines retiennent les morceaux de plastique, les ficelles et les grains de colle que les papetiers appellent « stickies ». Des épurateurs centrifuges font tourbillonner le flux : les agrafes, le sable et les autres débris lourds sont projetés vers la paroi et évacués.

Pour les sortes imprimées vient ensuite le désencrage, par lavage ou par flottation. Au lavage, l’eau entraîne les plus fines particules d’encre à travers des fentes trop étroites pour les fibres. La flottation est aujourd’hui la méthode la plus courante. On insuffle de l’air dans une cuve de pâte diluée ; des produits ajoutés au pulpeur ont détaché l’encre et rendu ses particules hydrophobes, si bien qu’elles s’accrochent aux bulles qui montent et s’amassent en surface en une mousse grise. Il faut écumer cette mousse avant que les bulles n’éclatent et ne rendent l’encre à la pâte. La pâte épurée est épaissie, parfois blanchie, puis envoyée à la machine à papier.

À l’Université technique de Darmstadt, Hans-Joachim Putz et Samuel Schabel ont cherché l’origine de l’idée répandue selon laquelle le papier ne se recycle que quatre à sept fois, et l’ont trouvée répétée sans source claire. Leur laboratoire et une équipe de l’Université technique de Graz, travaillant pour Pro Carton, l’organisation des fabricants de carton, ont chacun fait passer des papiers d’emballage par vingt-cinq cycles de recyclage, et tous deux concluent que la limite de quatre à sept fois ne tient pas. Les vraies limites sont ailleurs : des fibres et des fines partent avec l’eau à chaque passage, une partie du papier n’est jamais collectée, et il faut écarter les souillures. Les usines ajoutent donc sans cesse des fibres neuves.

Comment faire

On peut refaire une feuille à la main sur une table de cuisine, avec de l’eau et du vieux papier propre. Il faut une forme, c’est-à-dire un cadre de bois sur lequel est tendu et agrafé un tamis fin, par exemple de la moustiquaire, et une couverte, un cadre vide de même taille posé dessus, qui donne ses bords à la feuille. Les papiers ordinaires conviennent bien : papier d’imprimante, vieilles notes, papier à dessin de couleur, enveloppes. Leur couleur se retrouve dans la feuille neuve.

Retirez agrafes et trombones, déchirez le papier en morceaux de la taille d’un timbre et laissez-les tremper dans l’eau quelques heures. Mettez une poignée de papier trempé dans un mixeur avec beaucoup d’eau et mixez par brèves impulsions jusqu’à ce qu’il ne reste plus de flocons. Un presse-purée ou une fourchette dans un saladier vont plus lentement mais marchent aussi. Versez la pâte dans une bassine d’eau assez large pour la forme. Plus le mélange est clair, plus la feuille est fine.

On sort la forme bien à plat pour qu’une couche régulière de fibres reste sur le tamis pendant que l’eau s’écoule.

Remuez la bassine, tenez la forme surmontée de sa couverte et plongez-la en biais dans la pâte, redressez-la à l’horizontale sous la surface et soulevez-la tout droit. Laissez l’eau s’écouler, secouez doucement d’un côté à l’autre pour lier les fibres, puis ôtez la couverte. Retournez la forme sur un tissu humide posé sur une planche et pressez le dos du tamis avec une éponge pour aspirer l’eau, puis soulevez la forme : la feuille reste sur le tissu. Couvrez d’un second tissu, pressez encore et laissez sécher à plat.

Un mixeur a des lames coupantes et fonctionne sur le secteur, à côté de beaucoup d’eau. Débranchez-le avant d’y mettre la main ou de le déboucher, gardez-le, ainsi que son câble, loin de la bassine et de la table mouillée, et séchez-vous les mains avant de toucher la prise. Réservez un mixeur à ce travail et ne vous en servez plus pour la cuisine.

Histoire et évolution

Au Japon, on écrivait de nouveau au verso des vieux documents, et l’on refaisait aussi de nouvelles feuilles avec le papier usagé. Le shukushi, papier obtenu en remettant en pâte des feuilles déjà écrites, se fabriquait dès le début du XIe siècle : le Nihon Kokugo Daijiten le relève dans le Shōyūki, le journal du courtisan Fujiwara no Sanesuke, et l’historien du papier Dard Hunter cite une mention de papier refait de la même époque. À l’époque de Heian, il était fabriqué en grande partie au Kamiya-in, l’atelier de papier du gouvernement dans la capitale, et « papier du Kamiya » finit par désigner le shukushi.

Le shukushi gardait des traces de l’encre des feuilles dont il était fait, d’où sa couleur grise et inégale.

Comme on ne savait pas en retirer l’encre, le shukushi sortait d’un gris clair inégal. Les ordres de l’empereur transmis par ses secrétaires étaient souvent écrits sur ce papier, et un décret de l’empereur Go-Daigo conservé à Kyoto laisse encore voir dans la feuille des traces d’une écriture antérieure. Lucia Dolce note que le recyclage resta longtemps aux mains du Kamiya et que des sutras bouddhiques furent aussi copiés et imprimés sur du papier de récupération.

En Europe, Justus Claproth, juriste de Göttingen, décrivit en 1774 la manière de retirer l’encre, dans un court ouvrage sur la façon de refaire du papier neuf avec du papier imprimé ; une traduction anglaise est conservée dans les archives de la Society of Arts de Londres. Le 28 avril 1800, Matthias Koops obtint un brevet anglais pour extraire l’encre des papiers imprimés et écrits et les remettre en pâte, puis il fit breveter du papier de paille et du papier de bois. Il travailla au moulin de Neckinger, à Bermondsey, puis à Thames Bank, mais l’entreprise s’endetta et fut vendue.

Le désencrage par flottation est devenu le principal moyen de retirer l’encre des vieux papiers dans le monde. En Allemagne, notent Putz et Schabel, le papier et le carton sont désormais faits surtout de fibres recyclées.