Valorización energética de residuos

Una planta de valorización energética quema la basura doméstica que no se recicla y obtiene de ella electricidad y, a menudo, calor para edificios. Sus gases deben depurarse, y sus escorias aún contienen metales que vale la pena recuperar. Ya en 1876 Mánchester aprovechaba el calor de sus hornos de basura, y Halifax, en Inglaterra, produjo la primera electricidad a partir de basura urbana en 1893.

Qué es

Una planta de valorización energética de residuos es una central cuyo combustible son los residuos domésticos y comerciales que quedan tras el reciclaje. Los quema en un horno construido para ello y, como las demás centrales térmicas, convierte el calor en electricidad con una turbina y un generador; muchas plantas envían además calor por tuberías a viviendas, oficinas o fábricas. La combustión reduce los residuos a un volumen de cenizas mucho menor, y la energía sustituye parte del carbón o del gas que se quemaría de otro modo.

La política de residuos lo considera un último recurso. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) sitúa la valorización energética por detrás de la reducción de residuos, la reutilización y el reciclaje, y por delante del vertedero. El Ministerio de Medio Ambiente británico (Defra) dice lo mismo y añade que una planta vale más cuanto más energía aprovecha: la que además vende su calor aprovecha la energía de los residuos mucho mejor que la que solo produce electricidad.

Cómo funciona

Vista desde fuera, una planta moderna es una gran nave cerrada bajo una alta chimenea.

Una planta recibe los residuos mezclados que quedan una vez que hogares y empresas han apartado lo que se puede reciclar. De ella salen electricidad para la red, calor que en muchas ciudades calienta el agua enviada a edificios cercanos, gases depurados y escorias. Los residuos se manipulan dentro de edificios cerrados para que el polvo y los olores no salgan a la calle.

Los gases que salen de la caldera aún llevan polvo fino y contaminantes de todo lo que había en los residuos. Las leyes sobre emisiones fijan lo que pueden contener al salir por la chimenea, y cada planta tiene una instalación de depuración con filtros y está autorizada y vigilada conforme a esos límites.

Las escorias son un material granuloso que aún guarda trozos de metal de los residuos.

Lo que queda tras la combustión son las escorias, una masa de piedras, vidrio, cerámica y metal. Sus metales se recuperan y se venden para reciclarlos. En Europa el resto solo puede ir a carreteras y obras si cumple criterios ambientales y técnicos, y Zero Waste Europe ha informado de que esas normas cambian de un país a otro y a menudo son débiles. En Estados Unidos, según la EPA, las escorias van a vertederos construidos para proteger las aguas subterráneas. Nada de esto es tarea para una casa o un jardín: quemar residuos en una estufa o al aire libre suelta humo y contaminantes sin ninguno de los controles de una planta.

Historia y evolución

Las ciudades británicas empezaron a quemar su basura en hornos en la segunda mitad del siglo XIX, para deshacerse de ella. Alfred Fryer, de la casa de ingeniería Manlove, Alliott and Co., de Nottingham, construyó su horno destructor de basuras en Mánchester en 1876, según la Encyclopaedia Britannica de 1911 y según una reseña publicada en Nature del libro de W. Francis Goodrich sobre la eliminación de basuras y la producción de energía. Shigeru Mizoiri y Kohei Watanabe, que estudiaron las patentes de Fryer, escriben que ese horno estaba en el depósito de Water Street y que su patente de ese año aprovecha el calor del horno. El relato que una revista hizo en 1876 de una visita a la planta del comité de sanidad de Mánchester, reproducido por el ingeniero Percy Boulnois en 1881, describe hornos que quemaban basura amontonada desde hacía años en los arrabales y cuyo calor se aprovechaba en la planta, y un artículo de prensa de 1882 señala que la basura alimentaba las calderas de la planta de Holt Town. Después los ingenieros intentaron convertir ese calor en luz. En 1893 el horno de basuras de Halifax fue la primera instalación de Gran Bretaña que produjo electricidad a partir de basura, la suficiente para un reflector y una serie de lámparas de arco. El historiador de la técnica D. G. Tucker describe también las primeras centrales de Cheltenham y Oldham.

En la década de 1890 algunos ayuntamientos reunieron en un mismo edificio el horno de basuras y la central eléctrica.

En junio de 1897 la parroquia de Shoreditch, en Londres, abrió la primera central de éxito proyectada desde el principio para quemar basura y producir electricidad, inaugurada por lord Kelvin. Su lema, grabado en el edificio, era E pulvere lux et vis, «del polvo, luz y fuerza». En Nueva York, una planta de clasificación probada bajo George Waring sacaba su fuerza motriz de la basura que no podía vender. Las primeras centrales vendían además su escoria para las carreteras y calentaban baños públicos con el vapor de escape. La Britannica de 1911 advertía que la basura no era un combustible con el que los ingenieros pudieran contar para alumbrar una ciudad, porque la demanda de corriente subía y bajaba.

En Estados Unidos, señala la EPA, muchos incineradores municipales cerraron cuando las normas federales sobre la calidad del aire exigieron equipos que no tenían, y la mayoría de las plantas que hoy recuperan energía de los residuos está en el Noreste.