Valorização energética de resíduos

Uma central de valorização energética queima o lixo doméstico que não é reciclado e tira dele eletricidade e, muitas vezes, calor para edifícios. Os seus fumos têm de ser tratados, e as suas escórias ainda contêm metais que vale a pena recuperar. Já em 1876 Manchester aproveitava o calor dos seus fornos de lixo, e Halifax, em Inglaterra, produziu pela primeira vez eletricidade a partir do lixo urbano em 1893.

O que é

Uma central de valorização energética de resíduos é uma central elétrica cujo combustível são os resíduos domésticos e comerciais que sobram depois da reciclagem. Queima-os num forno construído para isso e, como as outras centrais térmicas, transforma o calor em eletricidade com uma turbina e um gerador; muitas centrais enviam também calor por condutas para habitações, escritórios ou fábricas. A combustão reduz os resíduos a um volume de cinzas muito menor, e a energia substitui parte do carvão ou do gás que de outro modo seria queimado.

A política de resíduos vê nisto uma solução de recurso. A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) coloca a valorização energética depois da redução dos resíduos, da reutilização e da reciclagem, e antes do aterro. O ministério britânico do Ambiente (Defra) diz o mesmo e acrescenta que uma central vale tanto mais quanto mais energia aproveita: a que vende também o seu calor aproveita muito melhor a energia dos resíduos do que a que só produz eletricidade.

Como funciona

Vista de fora, uma central moderna é um grande pavilhão fechado sob uma chaminé alta.

Uma central recebe os resíduos misturados que sobram depois de as famílias e as empresas separarem o que se pode reciclar. Dela saem eletricidade para a rede, calor que em muitas cidades aquece a água enviada para edifícios próximos, fumos tratados e escórias. Os resíduos são manuseados dentro de edifícios fechados para que as poeiras e os cheiros não saiam para a rua.

Os gases que saem da caldeira ainda levam poeiras finas e poluentes de tudo o que havia nos resíduos. As leis sobre emissões fixam o que podem conter à saída da chaminé, e cada central tem uma instalação de tratamento com filtros e é licenciada e fiscalizada à luz desses limites.

As escórias são um material granuloso que ainda guarda pedaços de metal vindos dos resíduos.

O que resta depois da combustão são as escórias, uma massa de pedras, vidro, cerâmica e metal. Os metais que contêm são recuperados e vendidos para reciclagem. Na Europa, o resto só pode ir para estradas e obras se cumprir critérios ambientais e técnicos, e a Zero Waste Europe relatou que essas regras variam de país para país e são muitas vezes fracas. Nos Estados Unidos, segundo a EPA, as escórias vão para aterros construídos para proteger as águas subterrâneas. Nada disto é tarefa para uma casa ou um quintal: queimar resíduos num fogão ou ao ar livre liberta fumo e poluentes sem nenhum dos controlos de uma central.

História e evolução

As cidades britânicas começaram a queimar o seu lixo em fornos na segunda metade do século XIX, para se verem livres dele. Alfred Fryer, da casa de engenharia Manlove, Alliott and Co., de Nottingham, construiu o seu forno destruidor de lixo em Manchester em 1876, segundo a Encyclopaedia Britannica de 1911 e segundo uma recensão publicada na Nature do livro de W. Francis Goodrich sobre a eliminação do lixo e a produção de energia. Shigeru Mizoiri e Kohei Watanabe, que estudaram as patentes de Fryer, escrevem que o destruidor ficava no depósito de Water Street e que a sua patente desse ano aproveita o calor do forno. O relato que uma revista fez em 1876 de uma visita à instalação da comissão de saúde de Manchester, reproduzido pelo engenheiro Percy Boulnois em 1881, descreve fornos que queimavam lixo amontoado havia anos nos subúrbios e cujo calor era aproveitado na instalação, e um artigo de jornal de 1882 refere que o lixo alimentava as caldeiras da instalação de Holt Town. Os engenheiros tentaram depois transformar esse calor em luz. Em 1893 o forno de lixo de Halifax tornou-se a primeira instalação da Grã-Bretanha a produzir eletricidade a partir do lixo, o suficiente para um projetor e uma série de lâmpadas de arco. O historiador da técnica D. G. Tucker descreve também as primeiras centrais de Cheltenham e de Oldham.

Na década de 1890 alguns municípios juntaram num só edifício o forno de lixo e a central elétrica.

Em junho de 1897 a paróquia de Shoreditch, em Londres, abriu a primeira central bem-sucedida projetada de raiz para queimar lixo e produzir eletricidade, inaugurada por Lord Kelvin. O seu lema, gravado no edifício, era E pulvere lux et vis, «do pó, luz e força». Em Nova Iorque, uma estação de triagem experimentada sob George Waring tirava a sua força motriz do lixo que não podia vender. As primeiras centrais vendiam também a escória para as estradas e aqueciam banhos públicos com o vapor de escape. A Britannica de 1911 avisava que o lixo não era um combustível com que os engenheiros pudessem contar para iluminar uma cidade, porque a procura de corrente subia e descia.

Nos Estados Unidos, nota a EPA, muitos incineradores municipais fecharam quando as regras federais sobre a qualidade do ar exigiram equipamentos que não tinham, e a maioria das centrais que hoje recuperam energia dos resíduos fica no Nordeste.