Triagem de resíduos

A triagem de resíduos separa o lixo misturado ou os recicláveis recolhidos em fluxos que podem ser vendidos e reutilizados. Tapetes levam os resíduos diante de tambores que os separam por tamanho, ímanes que retiram o aço, rotores magnéticos que atiram o alumínio para o lado e sensores que sopram para fora do tapete os objetos escolhidos. Em 1876 as instalações da comissão de saúde de Manchester já passavam o lixo seco por crivos movidos a vapor.

O que é

A triagem de resíduos divide um fluxo misturado de lixo em frações que podem servir cada uma para alguma coisa: aço, alumínio, papel e cartão, vidro, vários tipos de plástico e um refugo que é queimado ou vai para aterro. Em casa, a primeira separação é feita pelas pessoas que põem embalagens, papel, vidro e restos de comida em contentores diferentes. Uma estação de triagem recebe o que os camiões de recolha trazem e separa-o mais a fundo, sobretudo à máquina, enquanto trabalhadores nos tapetes retiram o que as máquinas deixam passar.

Cada máquina aproveita uma única diferença física entre os materiais: tamanho, forma, magnetismo, condutividade elétrica ou o modo como refletem a luz. Nenhuma tria tudo, por isso ficam umas a seguir às outras ao longo de tapetes rolantes, cada uma retirando uma fração e passando o resto à seguinte. Os materiais triados são enfardados e vendidos às fábricas de papel e às fundições que com eles fazem produtos novos, como o papel reciclado.

Como funciona

Os camiões despejam a carga numa área de receção, e os resíduos são postos no tapete de alimentação e espalhados para não se amontoarem. Entram depois num tromel, um tambor comprido com furos na parede que gira devagar em torno de um eixo um pouco inclinado. O material avança a rolar lá dentro: os pedaços pequenos caem pelos furos e os objetos maiores saem pela outra ponta. Numa instalação descrita num relatório do conselho do distrito de East Suffolk, o tromel retira os pedaços pequenos, enviados para valorização energética.

A seguir separam-se as coisas planas das redondas. Um separador balístico é uma plataforma inclinada de pás que se movem como passos: o papel e o filme planos sobem por ela, enquanto garrafas e latas rolam para baixo. Os crivos de discos, filas de veios com discos rotativos, empurram cartão e jornais para cima enquanto o material mais pequeno cai entre os veios.

Os metais são retirados por magnetismo. Um separador magnético de banda, um eletroíman com correia própria que corre por cima do tapete, puxa as latas de aço para fora do fluxo e leva-as para o lado até uma calha. O alumínio não é magnético, por isso é retirado por um separador de correntes de Foucault. No fim do tapete, um rotor de ímanes potentes gira muito mais depressa do que o tambor do tapete. O seu campo magnético variável induz correntes elétricas em qualquer peça condutora que passe por cima, e essas correntes criam por sua vez um campo que empurra contra o rotor: as latas de alumínio são atiradas para a frente por cima de uma chapa divisória, enquanto o plástico e o papel simplesmente caem do tapete.

Para ímanes e crivos, plásticos e papéis de tipos diferentes parecem iguais, por isso são separados pela luz. Um sensor de infravermelho próximo colocado sobre um tapete rápido lê a luz que cada objeto devolve, diferente no PET, no polietileno, no polipropileno, no papel e no cartão, e um computador dispara sopros curtos de uma fila de bicos de ar que empurram os objetos escolhidos por cima de um divisor para o seu próprio fluxo. O vidro é triturado e limpo de rótulos e tampas por ar. No fim de cada linha, trabalhadores em cabinas de triagem verificam o fluxo à mão e retiram o que não pertence ali antes de os materiais serem enfardados.

Como fazer

Um íman levanta a lata de aço e deixa a de alumínio: a primeira regra da triagem de metais.

Os princípios podem ser experimentados numa mesa com embalagens limpas e secas. Junte uma mistura de latas de conserva passadas por água, latas de alumínio, garrafinhas de plástico e tampas, pedaços de papel e caricas, e espalhe-a num tabuleiro. Use só objetos limpos e deixe de fora o vidro, as pilhas e tudo o que tenha contido produtos químicos.

Para separar por tamanho, faça um crivo com uma moldura de madeira e uma rede metálica de malha larga pregada por cima, com furos mais ou menos da largura de uma tampa. Abane a mistura sobre ela por cima de uma caixa: tampas e pedaços pequenos caem, os objetos maiores ficam em cima. Inclinando o crivo enquanto o abana, os objetos grandes descem para uma ponta, como num tromel.

Para tirar o aço, embrulhe um íman potente num saco de plástico e passe-o por cima do que resta. As latas de aço saltam para o íman e as de alumínio ficam onde estão. Tire o íman do saco por cima de uma caixa e o aço cai, um pouco como a correia de um separador de banda leva o aço para fora do campo e o deixa cair. Para separar o leve do pesado, ponha uma ventoinha de mesa a soprar de través sobre uma tábua ligeiramente inclinada e deixe cair a mistura na tábua à frente dela. Papel e filme são soprados para o lado, latas e garrafas rolam até ao fundo.

Passe as latas por água antes de começar e use luvas: a orla cortada de uma lata de conserva corta. Os ímanes de neodímio potentes juntam-se com muita força e podem entalar a pele ou partir-se. Mantenha-os afastados, fora do alcance de crianças pequenas que os possam engolir e longe de quem use pacemaker. Nunca ponha pilhas na mistura: uma bateria de lítio danificada pode incendiar-se.

História e evolução

O lixo era triado à mão muito antes das máquinas. A triagem mecânica está documentada em Manchester em 1876, no relato que uma revista fez de uma visita às instalações de lixo da comissão de saúde da cidade e que o engenheiro Percy Boulnois reproduziu em 1881 no seu livro sobre o lixo das cidades. O lixo seco era lançado à pá sobre crivos movidos a vapor, e o pó fino caía através deles. A parte grossa seguia numa mesa móvel sem fim até aos fornos, às caldeiras e aos moinhos de argamassa, e pelo caminho retiravam-se os restos de carvão, que alimentavam as caldeiras. Uma delegação de Glasgow, que a partir de outubro de 1876 visitou cidades inglesas para estudar a eliminação dos esgotos e do lixo, também regista os crivos movidos a vapor no seu relatório de 1878 sobre as instalações de Manchester. Um artigo de jornal sobre a instalação de Holt Town, em Manchester, descreve a mesma triagem, com um empreiteiro que pagava pelo direito de tirar trapos, papel, latas e garrafas.

Um crivo rotativo separa o lixo por tamanho: a parte fina cai através da malha.

Na década de 1890, George Waring, comissário da limpeza das ruas de Nova Iorque, obrigou as casas a manter separadas as cinzas, os restos de cozinha e o lixo seco, e o direito de retirar do lixo o papel, os trapos, o vidro e o metal vendáveis foi concedido a empreiteiros. A cidade experimentou junto ao North River um sistema concebido por A. W. Colwell. Um transportador inclinado de ripas de madeira levava o lixo até um forno, e operários de pé dos dois lados tiravam jornais, papel manilha, trapos de algodão e de lã, garrafas, sapatos velhos, borracha, latas de folha de flandres e outros metais, que eram enfardados e vendidos. O resto era queimado, e o calor produzia o vapor que movia o transportador e o ventilador. Seguiu-se depois uma instalação maior, com um longo tapete de lona cosida e triadores dos dois lados.

Os plásticos triados saem da estação em fardos muito prensados.

Waring descreveu também as instalações de Kleinpest, perto de Budapeste, exploradas pelo empreiteiro Ignatius Fischer. Crivos rotativos de malha grossa e fina separavam primeiro o lixo por tamanho; longas mesas de triagem com tapetes rolantes de lona de cânhamo faziam-no depois passar devagar entre duas filas de mulheres e crianças, cada uma encarregada de um só material, dos ossos e garrafas às rolhas e aos pregos. O resto tornava-se composto. Em 1897 Munique assinou um contrato com uma sociedade que construiu uma instalação de triagem em Puchheim. O lixo da cidade ia para lá de comboio, e operárias e operários junto a tapetes rolantes tiravam ossos, vidro, papel, trapos, couro, borracha, cortiça, metais e madeira.

As baterias escondidas nos resíduos tornaram-se uma causa grave e crescente de incêndios nas instalações de resíduos, incluindo as de triagem. Em 2021, a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos fez o levantamento dos incêndios tornados públicos que as baterias de iões de lítio tinham causado, ou provavelmente causado, em instalações de resíduos norte-americanas, e um estudo para o setor britânico dos resíduos estimou que estas baterias provocam uma grande parte dos incêndios de resíduos no Reino Unido. Ambos os relatórios avisam que muitos destes incêndios não são comunicados, pelo que os números reais são provavelmente maiores.