Rehidratación oral

La rehidratación oral repone el agua y las sales perdidas en la diarrea con una bebida de agua limpia, sales y glucosa en proporciones fijas, que el intestino sigue absorbiendo incluso durante el cólera. Probada en ensayos en Daca y Calcuta en 1968 y envasada en sobres estándar desde los años setenta, se le atribuye haber salvado la vida de decenas de millones de niños.

Qué es

La diarrea mata porque seca el cuerpo. En el cólera, una toxina hace que la pared del intestino delgado vierta agua y sales al tubo digestivo, y un adulto puede perder litros de heces líquidas en pocas horas. El volumen de sangre cae, los riñones fallan y, sin tratamiento, la muerte puede llegar el mismo día. En los niños, la mayoría de las diarreas son más leves, causadas por virus u otras bacterias, pero aún matan a cientos de miles de ellos cada año.

La rehidratación oral repone esas pérdidas por la boca. El enfermo bebe una solución de agua limpia, sal común, glucosa, potasio y citrato, preparada a partir de un sobre de sales de rehidratación oral (SRO). No detiene la diarrea; mantiene vivo al enfermo mientras el cuerpo vence la infección.

La lámina muestra un campamento de tratamiento del cólera en Bengala a principios de los años setenta. Un niño yace en un catre para el cólera, cuyo agujero y cubo permiten a las enfermeras medir cada pérdida, mientras su madre le da de beber con una taza. A la derecha, un corte de la pared intestinal muestra por qué funciona.

Cómo funciona

El intestino delgado está tapizado de vellosidades, diminutos pliegues en forma de dedo cubiertos por una sola capa de células. Cada una lleva en su membrana externa una proteína que hace entrar juntos el sodio y la glucosa: dos iones de sodio por cada molécula de glucosa. Robert Crane propuso este acoplamiento en Praga en 1960, y experimentos con intestino de conejo confirmaron en 1964 que el azúcar impulsa la absorción de sodio. El cloruro sigue al sodio, y el agua sigue a las sales y al azúcar disueltos.

La toxina del cólera provoca la secreción, pero deja funcionar este transportador. Una bebida con sodio y glucosa se absorbe, por tanto, aunque el intestino esté perdiendo líquido, y en cantidad suficiente compensa las pérdidas.

El agua sola no aporta sal, así que por sí misma no repone lo perdido, y en grandes cantidades diluye el sodio que queda en la sangre. Las bebidas dulces, como los refrescos o los zumos, tienen demasiado azúcar y muy poca sal. El azúcar sobrante se queda en el intestino y atrae agua hacia él, lo que empeora la diarrea. La fórmula de osmolaridad reducida, recomendada por la OMS a principios de los años 2000, contiene menos sodio y glucosa que la primera. En niños con diarreas distintas del cólera, redujo el volumen de las heces entre una quinta y una cuarta parte, según el estudio, y los sueros no previstos en cerca de un tercio.

Cómo se fabrica y se usa

Esta sección describe cómo los sistemas de salud suministran las SRO y enseñan a usarlas. No es una receta casera.

Sobres industriales. Las plantas farmacéuticas mezclan glucosa purificada, cloruro de sodio, cloruro de potasio y citrato trisódico según la fórmula de la OMS y sellan el polvo seco en una lámina impermeable a la humedad; cada sobre corresponde a un volumen de agua indicado. En 2024, solo UNICEF entregó 29,2 millones de sobres a 56 países, a menudo envasados con comprimidos de zinc, por mucho menos de un dólar por tratamiento.

Una agente de salud enseña a una madre a vaciar el sobre entero en el volumen de agua potable impreso en él.

Enseñar a las familias. En el centro de salud o en una visita a domicilio, un agente de salud muestra a los padres cómo disolver un sobre en el volumen exacto de agua potable impreso en él, hervida y enfriada si la fuente es dudosa. La solución se da a sorbos pequeños y frecuentes, con taza o cuchara, más despacio si el niño vomita, y lo que sobra al cabo de un día se tira. La lactancia y las comidas normales continúan. La OMS recomienda además, para los niños con diarrea, zinc durante 10 a 14 días, que acorta el episodio y reduce el riesgo de otro poco después.

Un pliegue de piel que tarda dos segundos o más en deshacerse es uno de los signos de deshidratación grave.

Reconocer la deshidratación. Los sanitarios buscan inquietud, ojos hundidos y sed intensa, que indican cierta deshidratación. Un niño con al menos dos de los signos siguientes está gravemente deshidratado: letargo o inconsciencia, ojos hundidos, incapacidad para beber o beber mal, y piel pellizcada que vuelve muy despacio. Estos enfermos, y cualquier persona en shock, reciben primero suero intravenoso en un centro de salud y después siguen con SRO.

Cuándo buscar ayuda de inmediato. A los padres se les enseña a volver enseguida si el niño se adormece, no puede beber, vomita sin parar, tiene sangre en las heces, lleva muchas horas sin orinar o no mejora. Los bebés muy pequeños y los niños desnutridos necesitan desde el principio a un sanitario.

Seguridad. Usa sobres de SRO ya preparados, disueltos exactamente en el volumen de agua potable que indica el envase. Demasiado polvo vuelve peligrosa la solución y demasiada agua la hace menos eficaz. Si no tienes un sobre a mano, sigue dando agua potable, caldo o leche materna, evita las bebidas muy dulces y busca atención médica. Las SRO no sustituyen la atención médica: la deshidratación puede matar a un niño pequeño en pocas horas, y quien muestre signos de alarma debe ser llevado sin demora a un centro de salud.

Historia y evolución

En 1832, en Leith, cerca de Edimburgo, Thomas Latta siguió una propuesta de William O’Shaughnessy e inyectó agua salada en las venas de moribundos. Algunos se recuperaron, pero Latta murió al año siguiente y el método quedó olvidado durante medio siglo.

Las inyecciones de Latta exigían una jeringa, una vena y un médico junto a la cama.

En los años sesenta, el suero intravenoso, perfeccionado por el médico de la Marina estadounidense Robert Phillips, bajó la mortalidad del cólera por debajo del 1 %, pero requería líquido estéril, agujas y personal formado. En Daca, entonces en Pakistán Oriental, y en un centro de la Universidad Johns Hopkins en Calcuta, varios investigadores probaron la glucosa y la sal por vía oral. En 1968 Norbert Hirschhorn demostró que la glucosa reducía la pérdida neta de heces, y David Nalin y Richard Cash informaron de que los enfermos que tomaban la bebida necesitaban un 80 % menos de suero intravenoso. La lámina toma 1968 como fecha.

Durante la guerra de 1971 estalló el cólera entre los refugiados de Pakistán Oriental cerca de Bongaon, en la India. Con el suero intravenoso escaso, el equipo de Dilip Mahalanabis lo reservó para los casos más graves y trató al resto por la boca. De 3703 enfermos ingresados en su centro murió el 3,6 %, cuando al inicio del brote el cólera había matado a cerca del 30 % de los afectados. El informe no se publicó hasta 1973.

La OMS y UNICEF acordaron una fórmula única en 1975, y en 1978 The Lancet llamó al hallazgo el avance médico potencialmente más importante del siglo. De 1980 a 1990, la organización bangladesí BRAC envió trabajadoras de puerta en puerta para enseñar a más de 12 millones de madres una bebida casera de sal y azúcar sin refinar. La OMS recomendó una fórmula de osmolaridad reducida a principios de los años 2000, y una declaración conjunta con UNICEF la promovió en 2004 junto con el zinc.

Las estimaciones de niños salvados van de más de 50 millones entre 1982 y 2007 a más de 70 millones hasta 2019, aunque el agua potable, el saneamiento y las vacunas también contribuyeron.