Cifrado con rejilla giratoria

Una rejilla giratoria reparte las letras de un mensaje a través de una máscara perforada. Cada cuarto de vuelta descubre otras casillas; la misma máscara permite deshacer la transposición.

Qué es

Una rejilla giratoria es una máscara con ventanas que determina dónde colocar las letras de un mensaje. Se apoya en una hoja con la misma cuadrícula y gira para descubrir nuevas casillas. El destinatario necesita el mismo patrón de ventanas y debe conocer la posición inicial, el sentido de giro y el orden de lectura. Las letras no cambian: cambia su lugar en el texto. Es un cifrado por transposición.

La máscara y la hoja forman un dispositivo manual ligero. El papel cuadriculado puede servir tanto de soporte para escribir como de material para la rejilla. Un papel más firme facilita el uso repetido, siempre que permanezca plano. La rejilla de Cardano tiene otra función: se escribe un mensaje a través de sus aberturas y se rellenan los espacios con un texto inocuo que lo oculta. En la rejilla giratoria, las posiciones sucesivas reparten el mensaje dentro de un bloque de letras.

Cómo funciona

Las ventanas dejan accesibles solo las casillas que hay que rellenar.

Se coloca la máscara sobre la hoja con la marca de orientación arriba. Se escribe por las ventanas de izquierda a derecha, recorriendo las filas de la hoja de arriba abajo. Una vez llenas las casillas visibles, se levanta la máscara, se gira un cuarto de vuelta en sentido horario y se vuelve a colocar sobre el mismo cuadrado. La hoja permanece inmóvil. El mensaje continúa por las nuevas ventanas, siempre siguiendo las filas de la hoja, sin adoptar la orientación de la máscara.

Una demostración en un cuadrado de cuatro casillas por lado utiliza cuatro ventanas. Contando las filas desde arriba y las columnas desde la izquierda, sus posiciones iniciales son (1,1), (2,2), (2,4) y (4,2). Cada una de las cuatro orientaciones descubre cuatro casillas diferentes. En conjunto cubren las dieciséis sin solaparse. Para ello, cada ventana debe pertenecer a un grupo distinto de posiciones relacionadas por cuartos de vuelta. Dos ventanas del mismo grupo volverían a descubrir casillas ya escritas.

Con esta rejilla, BONJOURMONVOISIN se convierte en BIOOUORNNSVINJMO al retirar la máscara y leer el cuadrado fila por fila. El destinatario escribe esa secuencia en un cuadrado vacío, por filas, y lee solo las ventanas en las mismas orientaciones y el mismo orden que el remitente. Recupera exactamente BONJOURMONVOISIN. Un mensaje más corto puede completarse con letras de relleno; habrá que acordar cómo reconocer su final. Un error de orientación basta para alterar toda la restitución.

Cómo hacerlo

El papel entre las ventanas mantiene la máscara en una sola pieza.

Dibujar en papel grueso un cuadrado dividido en cuatro filas y cuatro columnas, y reproducir exactamente la cuadrícula en la hoja de escritura. Las casillas deben permitir escribir una letra con comodidad. Recortar las ventanas en (1,1), (2,2), (2,4) y (4,2), dejando un borde de papel alrededor de cada abertura. Estos bordes evitan que las ventanas se unan y mantienen sujetas las partes centrales. Conservar también un margen exterior para agarrar la máscara sin tapar las ventanas.

Marcar el centro del borde superior con una pequeña señal distintiva. La señal gira con la máscara y pasa sucesivamente arriba, a la derecha, abajo y a la izquierda. Así indica la posición sin necesidad de darle la vuelta a la pieza. Recortar sobre una superficie protegida, con los dedos fuera del recorrido de la cuchilla. Un adulto debe hacer los cortes para los niños. La máscara se mueve a mano, sin eje ni fijación.

Antes de escribir, probar la rejilla sobre una hoja aparte. Marcar con un color diferente las casillas descubiertas en cada posición. Ninguna debe recibir dos marcas ni quedar vacía. Si una ventana coincide con una marca anterior, corregir el dibujo antes de recortar otra máscara. Para enviar varios bloques, empezar siempre en la orientación inicial acordada.

Historia y evolución

En un estudio de 1995, Karl de Leeuw y Hans van der Meer identificaron como mensaje de rejilla giratoria una carta conservada en los archivos de Guillermo V de Orange. Tras descifrarla, la atribuyeron a Carl Anton König y a la correspondencia de Guillermo IV. La carta menciona el paso de tropas francesas por Camberg. Al contrastar estos indicios con los archivos y la cronología militar, los dos investigadores la fecharon en abril de 1745, fecha que consideran muy probable. Según su datación, la carta es anterior a las descripciones impresas del procedimiento.

Un color para cada posición de la rejilla: cada casilla queda marcada una vez y ninguna dos.

A finales del siglo XVIII, Carl Friedrich Hindenburg estudió las rejillas giratorias y las condiciones que impiden que las ventanas se solapen tras girar. En 1881, Edouard Fleissner von Wostrowitz presentó el procedimiento en su manual de criptografía militar. Propuso, entre otras medidas, añadir columnas de letras sin significado para ocultar el centro de rotación. El ejército neerlandés adoptó una variante en 1885.

Durante un ejercicio de 1913, el capitán Van der Harst logró descifrar un mensaje preparado de ese modo. Las palabras previsibles y las restricciones geométricas de la máscara facilitaron su búsqueda. El manual estadounidense Basic Cryptography todavía describía la rejilla de papel en 1950, señalando sus limitaciones de seguridad. Hoy sirve para estudiar transposiciones y resolver juegos de cifrado; no ofrece una protección adecuada para las comunicaciones confidenciales modernas.