Prothèses et implants dentaires

Une prothèse dentaire remplace une dent perdue ou recouvre une dent cassée : la couronne coiffe une dent, le bridge suspend une fausse dent à ses voisines, le dentier s’enlève et l’implant ancre une dent neuve dans l’os de la mâchoire. Le plus ancien appareil connu, une bande d’or pur, vient d’une tombe de Satricum, au sud de Rome, dans le monde étrusque, vers 630 av. J.-C. Des implants de titane sur lesquels l’os se soude sont posés chez des patients depuis 1965.

Ce que c’est

Une prothèse dentaire remplace une dent perdue ou reconstruit une dent abîmée. La couronne est une coiffe rigide posée sur une dent qu’on a retaillée pour la recevoir. Le bridge porte une fausse dent au-dessus d’un vide, tenue par des couronnes ou des bandes sur les dents voisines. Le dentier est une plaque de fausses dents que l’on peut retirer. L’implant est un pilier planté dans l’os de la mâchoire, qui sert de racine artificielle à une couronne, un bridge ou un dentier.

Tous répondent au même problème : une dent doit encaisser la force de la morsure sans bouger ni casser, et cette force doit aller quelque part. Dans une couronne, elle passe dans la dent en dessous ; dans un bridge, dans les dents voisines ; dans un dentier, dans la gencive et l’os sous-jacent ; dans un implant, directement dans la mâchoire.

Comment ça marche

Un bridge : deux couronnes sur les dents voisines portent la fausse dent placée entre elles.

Pour poser une couronne, le dentiste retaille la dent sur le dessus et sur tous les côtés avec une fraise dentaire, prend une empreinte du moignon et l’envoie à un laboratoire de prothèse. Une couronne provisoire protège la dent pendant environ deux semaines, puis la couronne définitive est scellée. Si la dent est très délabrée après un traitement de racine, on scelle d’abord dans la racine un tenon de métal ou de fibre qui tient la reconstitution sur laquelle repose la couronne. Les couronnes sont en alliage métallique, en céramique sur une armature de métal ou entièrement en céramique, et l’hôpital universitaire de Leeds leur donne une durée habituelle de 8 à 10 ans. Les pertes plus petites se referment plutôt avec des obturations.

Un bridge travaille comme une poutre sur deux appuis. La fausse dent du milieu, qui n’a pas de racine, est solidaire des couronnes posées sur les dents de part et d’autre, et chaque fois qu’on mord dessus, la charge passe par ces couronnes dans les dents voisines et leurs racines. Les appareils étrusques faisaient de même avec une bande d’or : des anneaux serrés autour de dents saines et une dent de remplacement fixée à la bande par un rivet.

Un implant tire parti d’une propriété du titane que l’anatomiste suédois Per-Ingvar Brånemark a remarquée en 1952. L’os vivant pousse au contact d’une surface de titane et la retient : il a appelé ce phénomène ostéo-intégration. Une vis de titane filetée est vissée dans un logement préparé dans l’os de la mâchoire, puis on laisse cicatriser. Dans la méthode de Brånemark, l’os mettait trois à six mois à saisir l’implant avant qu’on le mette en charge. On visse ensuite à travers la gencive une courte pièce, le pilier, sur lequel la couronne est fixée.

Comment faire

Cet exercice construit sur des dents de bois une maquette de bridge à la manière étrusque, pour voir comment une fausse dent se suspend à ses voisines. Ce n’est qu’une maquette : ne mettez jamais de métal, de feuille ni aucune de ses pièces dans une bouche, et n’essayez jamais de fixer vous-même une dent qui bouge.

Coulez du plâtre de Paris dans une petite boîte d’environ 10 cm de long, sur 3 cm d’épaisseur. Avant la prise, enfoncez deux bouts de tourillon de bois de 10 mm, longs d’environ 4 cm, bien droits et à environ 12 mm l’un de l’autre : ce sont les dents naturelles. Une fois le plâtre dur, coupez un troisième bout de tourillon d’environ 2 cm et arrondissez-en une extrémité : c’est la dent de remplacement. Elle doit tenir dans le vide sans toucher le plâtre.

La bande de cuivre ne tient la fausse dent que par les deux chevilles voisines.

Coupez une bande de feuille de cuivre de loisirs créatifs d’environ 8 mm de large et 25 cm de long. Enroulez-la serrée autour de la première cheville, puis autour de la fausse dent tenue dans le vide, puis autour de la seconde cheville, et revenez de même, pour que chaque dent soit dans son anneau. Marquez le milieu de la fausse dent à travers la feuille, sortez la fausse dent et percez un trou de 1,5 mm à travers elle et la feuille. Remettez-la et passez dans la bande et la dent un bout de fil de cuivre d’environ 1,5 mm. Posez une extrémité du fil sur une surface dure et aplatissez l’autre à petits coups de marteau, puis retournez et aplatissez la première : le fil est devenu un rivet.

Appuyez du doigt sur la fausse dent. Elle ne s’enfonce pas, car la bande transmet la charge aux deux chevilles. Arrachez maintenant une cheville du plâtre et appuyez de nouveau : tout le bridge bascule. Un vrai bridge lâche de la même façon quand l’une de ses dents d’appui se met à bouger.

Histoire et évolution

Le plus ancien appareil dentaire connu a été trouvé dans une tombe de Satricum, une ville au sud de Rome qui appartenait au monde étrusque à l’époque où il fut fait, vers 630 av. J.-C. C’est une bande d’or pur qui tenait une dent de remplacement, elle aussi en or. Marshall Becker et Jean MacIntosh Turfa recensent vingt et un appareils étrusques à bande d’or à partir du VIIe siècle av. J.-C. La bande, faite d’un ruban d’or très pur mis en forme d’anneaux serrés autour de dents saines, maintenait des dents branlantes ou portait des dents de remplacement rivetées, le plus souvent en os, en ivoire ou taillées dans une dent recoupée. D’après la taille des anneaux, toutes les porteuses étaient des femmes, et Becker suppose qu’on leur avait retiré certaines dents volontairement. Ces bandes étaient trop faibles pour mordre fort, et un recenseur du livre pense qu’elles servaient surtout à l’apparence. Des auteurs romains se moqueront plus tard des femmes qui portaient de fausses dents.

Les appareils plus anciens qu’on attribue à l’Égypte résistent mal à l’examen. Deux molaires liées par un fil d’or, trouvées dans des déblais à Gizeh et datées autrefois d’environ 2500 av. J.-C., pourraient être d’époque ptolémaïque, et Roger Forshaw, du KNH Centre for Biomedical Egyptology de Manchester, pense que le fil a sans doute été posé après la mort. Les appareils à fil de la Méditerranée orientale, comme ceux de Sidon, sont postérieurs aux bandes étrusques et datent au plus tôt d’environ 400 av. J.-C.

La mâchoire maya du Honduras et ses trois dents de coquillage taillé.

Une mâchoire inférieure de Playa de los Muertos, au Honduras, datée d’environ 600 apr. J.-C., porte trois morceaux de coquillage taillés en forme d’incisives et plantés dans leurs alvéoles. Wilson et Dorothy Popenoe l’ont trouvée dans les années 1930, et l’on a longtemps cru les coquillages posés après la mort. En 1970, le chercheur brésilien en odontologie Amadeo Bobbio l’a radiographiée et a vu de l’os compact autour des coquillages, ce qui laisse penser qu’ils ont été posés du vivant de la personne.

En Europe, Ambroise Paré fait au XVIe siècle des dentiers sur des bases d’or et d’argent, et Pierre Fauchard, au XVIIIe, des dentiers tenus par des ressorts. Le dentiste français Mouton décrit en 1746 une couronne d’or fixée par un tenon dans le canal de la racine. En 1774, l’apothicaire Alexis Duchâteau, dont le dentier d’ivoire et de dents naturelles s’abîmait et sentait mauvais, fait cuire un dentier par un porcelainier parisien. Le dentiste Nicolas Dubois de Chémant perfectionne la méthode, la présente à l’Académie des sciences en 1789 et obtient un privilège de Louis XVI. Plus tard au XIXe siècle, les dentiers sont moulés sur des bases de caoutchouc vulcanisé. Les couronnes en porcelaine progressent aussi : la couronne de Logan, en 1885, soude la porcelaine sur un tenon de platine, et en 1903 Charles Land met au point la couronne jacket en porcelaine.

Le plus ancien implant métallique connu date de 1809 : J. Maggiolo place un tube d’or dans l’alvéole d’une dent qui vient d’être arrachée, et la gencive autour s’enflamme fortement. À la fin des années 1930, les frères Strock, à Boston, posent dans la mâchoire des vis de Vitallium, un alliage de cobalt et de chrome, et en 1947 l’Italien Manlio Formiggini propose un pilier en spirale de fil d’acier ou de tantale. En 1965, l’équipe de Brånemark à Göteborg pose quatre implants de titane dans la mâchoire inférieure de Gösta Larsson, qui n’avait plus de dents en bas. Ils ont tenu les dents fixées dessus jusqu’à la fin de sa vie, une quarantaine d’années. Brånemark obtient une large reconnaissance lors d’un congrès à Toronto en 1982, et les implants de titane sont depuis devenus un soin courant.