Prótesis e implantes dentales

Una prótesis dental sustituye un diente perdido o cubre uno roto: la corona recubre un diente, el puente cuelga un diente postizo de sus vecinos, la dentadura postiza se puede quitar y el implante ancla un diente nuevo en el hueso de la mandíbula. El aparato más antiguo que se conoce, una banda de oro puro, procede de una tumba de Satricum, al sur de Roma, en el mundo etrusco, hacia el 630 a. C. Los implantes de titanio a los que se suelda el hueso se colocan a pacientes desde 1965.

Qué es

Una prótesis dental es todo lo que sustituye un diente perdido o reconstruye uno dañado. La corona es una funda rígida colocada sobre un diente que se ha tallado para recibirla. El puente lleva un diente postizo sobre un hueco, sujeto con coronas o bandas en los dientes vecinos. La dentadura postiza es una placa de dientes artificiales que quien la lleva puede quitarse. El implante es un poste colocado en el hueso de la mandíbula que hace de raíz artificial para una corona, un puente o una dentadura.

Todos resuelven el mismo problema: un diente tiene que aguantar la fuerza del mordisco sin moverse ni romperse, y esa fuerza tiene que ir a alguna parte. En una corona pasa al diente de debajo; en un puente, a los dientes vecinos; en una dentadura, a la encía y al hueso de debajo; en un implante, directamente a la mandíbula.

Cómo funciona

Un puente: dos coronas sobre los dientes vecinos sostienen el diente postizo que queda entre ellos.

Para poner una corona, el dentista talla el diente por arriba y por todos los lados con un torno dental, toma un molde del muñón y lo envía a un laboratorio dental. Una corona provisional protege el diente unas dos semanas y después se cementa la definitiva. Si el diente está muy destruido tras una endodoncia, primero se cementa en la raíz un perno de metal o de fibra que sujeta la reconstrucción sobre la que asienta la corona. Las coronas son de aleación metálica, de cerámica sobre una estructura de metal o totalmente de cerámica, y los hospitales universitarios de Leeds les dan una duración habitual de unos 8 a 10 años. Las pérdidas pequeñas se cierran en cambio con empastes.

Un puente trabaja como una viga sobre dos apoyos. El diente postizo del centro, que no tiene raíz propia, va unido a las coronas de los dientes de cada lado, y cada vez que se muerde sobre él la carga pasa por esas coronas a los dientes vecinos y a sus raíces. Los aparatos etruscos hacían lo mismo con una banda de oro: anillos ceñidos a dientes sanos y un diente de sustitución fijado a la banda con un remache.

Un implante aprovecha una propiedad del titanio que el anatomista sueco Per-Ingvar Brånemark observó en 1952. El hueso vivo crece pegado a una superficie de titanio y la sujeta, y él llamó a esto osteointegración. Se atornilla un poste de titanio roscado en un lecho preparado en el hueso de la mandíbula y se deja cicatrizar. En el método de Brånemark, el hueso tardaba de tres a seis meses en agarrar el implante antes de cargarlo. Después se atornilla a través de la encía una pieza corta, el pilar, sobre la que se fija la corona.

Cómo hacerlo

Este ejercicio construye sobre dientes de madera una maqueta de puente a la manera etrusca, para ver cómo un diente postizo cuelga de sus vecinos. Es solo una maqueta: no meta nunca metal, lámina ni ninguna de sus piezas en la boca, y no intente nunca sujetar usted mismo un diente que se mueve.

Vierta yeso en una caja pequeña de unos 10 cm de largo hasta formar una base de 3 cm de grosor. Antes de que fragüe, clave dos trozos de varilla de madera de 10 mm, de unos 4 cm de largo, rectos y separados unos 12 mm: son los dientes naturales. Cuando el yeso esté duro, corte un tercer trozo de varilla de unos 2 cm y redondee un extremo: es el diente de sustitución. Debe caber en el hueco sin tocar el yeso.

La banda de cobre sujeta el diente postizo solo a través de los dos tacos vecinos.

Corte una tira de lámina fina de cobre para manualidades de unos 8 mm de ancho y 25 cm de largo. Enróllela apretada alrededor del primer taco, luego del diente postizo sujeto en el hueco, luego del segundo taco, y vuelva por el mismo camino, de modo que cada diente quede en su propio anillo. Marque el centro del diente postizo a través de la lámina, sáquelo y taladre un agujero de 1,5 mm a través de él y de la lámina. Vuelva a colocarlo y pase por la banda y el diente un trozo corto de alambre de cobre de unos 1,5 mm. Apoye un extremo del alambre en una superficie dura y aplaste el otro con un martillo pequeño; luego dele la vuelta y aplaste el primero: el alambre ya es un remache.

Apriete con un dedo el diente postizo. No se hunde, porque la banda pasa la carga a los dos tacos. Arranque ahora un taco del yeso y vuelva a apretar: todo el puente se vuelca. Un puente de verdad falla igual cuando uno de sus dientes de apoyo empieza a moverse.

Historia y evolución

El aparato dental más antiguo que se conoce se encontró en una tumba de Satricum, una ciudad al sur de Roma que pertenecía al mundo etrusco cuando se fabricó, hacia el 630 a. C. Es una banda de oro puro que sujetaba un diente de sustitución también de oro. Marshall Becker y Jean MacIntosh Turfa catalogan veintiún aparatos etruscos de banda de oro a partir del siglo VII a. C. La banda, una cinta de oro muy puro con forma de anillos ceñidos a dientes sanos, sujetaba dientes flojos o llevaba dientes de sustitución remachados, casi siempre de hueso, de marfil o de un diente recortado. A juzgar por el tamaño de los anillos, todas las portadoras eran mujeres, y Becker cree que se les habían quitado algunos dientes a propósito. Las bandas eran demasiado débiles para morder con fuerza, y un reseñista del libro opina que servían sobre todo para el aspecto. Más tarde, autores romanos se burlaron de las mujeres que llevaban dientes postizos.

Los aparatos más antiguos atribuidos a Egipto resisten mal el examen. Dos muelas unidas con alambre de oro, halladas entre escombros en Guiza y fechadas antes hacia el 2500 a. C., podrían ser de época ptolemaica, y Roger Forshaw, del KNH Centre for Biomedical Egyptology de Mánchester, cree que el alambre se puso probablemente después de la muerte. Los aparatos de alambre del Mediterráneo oriental, como los de Sidón, son posteriores a las bandas etruscas y datan como muy pronto de hacia el 400 a. C.

La mandíbula maya de Honduras con tres dientes de concha tallada.

Una mandíbula de Playa de los Muertos, en Honduras, fechada hacia el 600 d. C., conserva tres piezas de concha talladas en forma de incisivo y colocadas en sus alveolos. Wilson y Dorothy Popenoe la encontraron en los años treinta, y durante mucho tiempo se pensó que las conchas se habían puesto después de la muerte. En 1970 el investigador brasileño en odontología Amadeo Bobbio la radiografió y vio hueso compacto alrededor de las conchas, lo que indica que se colocaron en vida.

En Europa, Ambroise Paré hizo en el siglo XVI dentaduras sobre bases de oro y plata, y Pierre Fauchard, en el XVIII, dentaduras sujetas con muelles. El dentista francés Mouton describió en 1746 una corona de oro fijada con un perno en el conducto de la raíz. En 1774 el boticario Alexis Duchâteau, cuya dentadura de marfil y dientes naturales se estropeaba y olía mal, encargó a un fabricante de porcelana de París que le cociera una dentadura. El dentista Nicolas Dubois de Chémant mejoró el método, lo presentó a la Academia de Ciencias de París en 1789 y obtuvo un privilegio de Luis XVI. Más adelante, en el siglo XIX, las dentaduras pasaron a moldearse sobre bases de caucho vulcanizado. Las coronas de porcelana también mejoraron: la corona de Logan, de 1885, fundía la porcelana sobre un perno de platino, y en 1903 Charles Land ideó la corona funda de porcelana.

El implante metálico más antiguo documentado es de 1809, cuando J. Maggiolo colocó un tubo de oro en el alveolo de un diente recién extraído; la encía de alrededor se inflamó mucho. A finales de los años treinta, los hermanos Strock, en Boston, colocaron en la mandíbula tornillos de Vitallium, una aleación de cobalto y cromo, y en 1947 el italiano Manlio Formiggini propuso un poste en espiral de alambre de acero o de tántalo. En 1965 el equipo de Brånemark en Gotemburgo colocó cuatro implantes de titanio en la mandíbula de Gösta Larsson, que no tenía dientes inferiores. Sostuvieron los dientes fijados sobre ellos el resto de su vida, unos cuarenta años. Brånemark obtuvo un amplio reconocimiento en un congreso celebrado en Toronto en 1982, y desde entonces los implantes de titanio se han vuelto un tratamiento corriente.