Empastes dentales

Un empaste cierra un diente al que se ha quitado la parte cariada, con un material lo bastante blando para apretarlo dentro del hueco que luego se endurece. Los empastes más antiguos que se conocen, de hace unos 13 000 años, son tapones de betún mezclado con fibras vegetales y pelos en dos incisivos de Riparo Fredian, en la Toscana. La amalgama de plata fue el empaste habitual desde el siglo XIX hasta que la sustituyeron las resinas adheridas al diente.

Qué es

La caries es un agujero que las bacterias excavan en un diente. Los ácidos que producen a partir de los azúcares disuelven el esmalte, la capa dura exterior, y luego la dentina, más blanda, y si nada las detiene llegan a la pulpa, el núcleo vivo de nervios y vasos. El dentista quita la parte cariada, casi siempre con un torno dental, y rellena el hueco. El empaste cierra el diente a las bacterias y a la comida y le devuelve una superficie para masticar.

El material tiene que entrar blando y endurecerse en la boca, sin dañar la pulpa ni disolverse en la saliva. Se han usado betún, cera de abeja, plomo, estaño y pan de oro, después amalgama de plata, cementos y hoy resinas y cementos de vidrio que se adhieren al diente. Cuando falta mucho diente se reconstruye con una corona, una de las prótesis dentales.

Cómo funciona

Un empaste puede sujetarse de dos maneras. La más antigua es la forma de la cavidad. La amalgama no se pega al diente, así que el dentista talla el hueco con las paredes laterales algo inclinadas una hacia otra a medida que suben, de modo que la boca del hueco es un poco más estrecha que el fondo. Una vez endurecido, el empaste queda trabado como una cola de milano. El fondo se deja plano y bien por encima de la pulpa. El dentista de Chicago G. V. Black fijó estas reglas para preparar cavidades en 1895, y su método eliminaba antes toda la parte reblandecida por la caries. Las recomendaciones actuales, como las de la Asociación Dental Americana, prefieren dejar en las cavidades profundas la dentina reblandecida más cercana a la pulpa y sellarla bajo el empaste.

Según la agencia estadounidense FDA, la amalgama mezcla cerca de un 50 % en peso de mercurio líquido con una aleación en polvo de plata, estaño y cobre. La mezcla forma una pasta firme que se aprieta en la cavidad por capas y se endurece en pocos minutos, porque el mercurio une los granos de aleación. Es resistente, barata y tolera un diente húmedo, y por eso fue el empaste corriente durante más de 150 años.

Un empaste de resina se endurece en segundos bajo una luz azul.

La manera más reciente es pegar el empaste al diente. El dentista graba primero el esmalte con un ácido suave, que lo vuelve rugoso a escala microscópica, y luego lo cubre con un adhesivo líquido. El material de relleno, un composite, es una resina cargada de partículas finas de vidrio; se coloca en capas delgadas y cada una se endurece con una luz azul, que desencadena una reacción que une las moléculas de resina en una red sólida en pocos segundos. El composite se fabrica en tonos iguales al del diente, y por eso se le llama empaste blanco. Como va adherido, la cavidad no necesita retenciones. Los cementos de ionómero de vidrio también se adhieren solos al diente y liberan flúor.

Cómo hacerlo

Este ejercicio usa jabón y yeso para mostrar por qué la forma de una cavidad sujeta un empaste que no se pega. No emplea ningún material dental: no ponga nunca jabón, yeso ni nada en un diente o en la boca.

Tome dos pastillas de jabón corriente. Con el mango de una cucharilla o un cuchillo pequeño de punta redonda, excave en la cara superior de cada una un agujero redondo de unos 2 cm de ancho y 1 cm de hondo. Haga el primero más ancho arriba que abajo, como un cuenco. Haga el segundo más ancho abajo que arriba: excave recto hacia abajo y luego raspe las paredes hacia fuera cerca del fondo, para que el borde sobresalga un poco.

El tapón del hueco en cuenco sale; el del hueco con retención se queda en su sitio.

Mezcle unas cucharadas de yeso con agua hasta formar una crema espesa. Llene los dos agujeros hasta el borde y alise la superficie. El yeso se calienta al fraguar. Déjelo un día.

Intente después sacar cada tapón con la punta del cuchillo o con un palillo. El tapón del agujero en cuenco sale entero, porque nada lo sujeta. El del agujero con retención se queda en su sitio, aunque el yeso no se pega al jabón: el borde que tiene encima es más estrecho que el tapón. Corte la segunda pastilla por la mitad para ver la forma que lo traba, como en el corte de un diente empastado.

Historia y evolución

Uno de los dos incisivos de Riparo Fredian, con el hueco relleno de betún.

El tratamiento más antiguo que se conoce de un diente cariado tiene unos 14 000 años. En una muela de Villabruna, en el norte de Italia, Gregorio Oxilia y sus colegas hallaron estrías y desconchados que muestran que una cavidad grande se raspó en vida con herramientas de sílex puntiagudas. El empaste más antiguo conocido procede de Riparo Fredian, un abrigo rocoso de la Toscana, de hace unos 13 000 años. Los dos incisivos centrales superiores de una misma persona tenían la cámara pulpar abierta y agrandada antes de la muerte, y sus paredes conservaban aún una mezcla de betún, fibras vegetales y lo que probablemente son pelos. El equipo lo interpreta como una limpieza temprana de una pulpa infectada seguida del taponamiento del hueco. Stefano Benazzi, uno de los autores, cree que el betún aliviaba el dolor e impedía la entrada de comida.

Un hombre enterrado hace unos 6500 años cerca de Lonche, en Eslovenia, tenía cera de abeja en un canino desgastado, que cubría la dentina expuesta y rellenaba una grieta. La cera y el diente tienen la misma edad, pero la cera pudo ponerse justo después de la muerte. En Europa, Giovanni d’Arcoli recomendó el pan de oro en 1484, y el primer libro impreso sobre odontología, publicado en Alemania en 1530, ya describe empastes de oro. Ambroise Paré usaba plomo o corcho, y Pierre Fauchard, en el siglo XVIII, prefería el estaño o el plomo.

La amalgama de plata vino de Francia. Auguste Taveau usó una pasta de plata y mercurio en París en 1826, y en 1833 los hermanos Crawcour la llevaron a Estados Unidos con el nombre de Royal Mineral Succedaneum. Las primeras pastas eran malas, y la disputa entre dentistas estadounidenses que la American Dental Association llama la guerra de la amalgama duró hasta cerca de 1850. En 1895 G. V. Black normalizó tanto la aleación como el tallado de las cavidades, y la amalgama se volvió fiable. Junto a ella, los dentistas apretaban lámina de oro cohesivo, introducida por Robert Arthur en 1855, y desde 1907 colaban incrustaciones de oro con el método que describió William Taggart.

La adhesión empezó en 1955, cuando Michael Buonocore demostró que la resina se sujeta al esmalte grabado con ácido. En 1962 Rafael Bowen, investigador de la American Dental Association, patentó el Bis-GMA, la resina que aún llevan la mayoría de los composites. La preocupación por el mercurio en el medio ambiente se volvió después contra la amalgama. El Convenio de Minamata sobre el mercurio, firmado en 2013, pidió a los países que redujeran su uso, y en 2025 sus partes acordaron ponerle fin antes de 2034. La Unión Europea dejó de usar la amalgama el 1 de enero de 2025, salvo cuando un dentista lo considere estrictamente necesario. La FDA desaconseja retirar empastes de amalgama en buen estado sin un motivo médico.