Flûtes

Une flûte produit un son quand un jet d’air frappe un bord et fait vibrer l’air d’un tube. Sur une flûte percée, le musicien change la note en ouvrant et en bouchant des trous. Sur une flûte de Pan, les lèvres passent d’un tuyau à l’autre, et chaque tuyau donne sa propre note.

Ce que c’est

Une flûte est un instrument à vent dans lequel un jet d’air rencontre un bord et entretient les vibrations de l’air contenu dans une cavité. Le musicien fournit l’énergie avec son souffle ; les résonances du tube favorisent certaines fréquences, perçues comme des hauteurs musicales. Il n’y a pas d’anche vibrante dans ce mécanisme.

La flûte percée et la flûte de Pan obtiennent plusieurs notes de deux façons. Dans la première, les doigts ouvrent ou bouchent des trous sur un tube ; dans la seconde, les lèvres passent d’un tuyau à un autre. La flûte traversière reçoit le jet par une ouverture latérale ; une flûte à bec le dirige au moyen d’un canal ; les flûtes soufflées en bout reçoivent le souffle à l’extrémité. Dans les trois cas, le son naît d’un jet d’air qui frappe un bord.

Comment ça marche

Les trous relient l’intérieur du tube à l’air extérieur.

Le jet ne se contente pas d’entrer dans le tube. Il bascule d’un côté à l’autre du bord, guidé par les variations de pression de la colonne d’air. Avec un souffle adapté, il apporte de l’énergie à chaque cycle pour compenser les pertes, et la note tient. Sur une flûte sans canal, les lèvres règlent la direction et la vitesse du jet ; le canal d’une flûte à bec fixe une partie de cette géométrie.

Un trou ouvert met l’intérieur du tube en contact avec l’air extérieur. La colonne d’air qui vibre s’arrête alors près de ce trou : elle est plus courte et la note plus aiguë. Boucher le trou laisse vibrer une colonne plus longue et donne une note plus grave. En soufflant plus vite et en modifiant un peu la position des lèvres, le musicien fait sonner la même colonne sur son deuxième harmonique, une octave au-dessus de la fondamentale. Le souffle agit donc aussi sur la hauteur.

Chaque colonne d’air possède sa propre longueur résonnante.

Sur une flûte de Pan à tuyaux fermés au fond, le musicien souffle sur l’ouverture supérieure d’un tuyau dont l’autre extrémité est bouchée. Chaque tuyau contient sa propre colonne d’air, et une colonne plus longue donne une note plus grave. Le fond fermé modifie la résonance. Dans un tuyau fermé à un bout, l’onde la plus longue qui s’y installe mesure environ quatre fois la longueur du tuyau ; dans un tuyau ouvert aux deux bouts, environ deux fois. Un tuyau fermé sonne donc à peu près une octave plus bas qu’une flûte ouverte de même longueur. Les tuyaux sont liés en rangée ou en faisceau, selon les traditions, pour que les lèvres passent facilement de l’un à l’autre.

Comment faire

Pour comprendre les deux principes, partir d’instruments d’initiation du commerce ou de tubes propres préparés par un facteur d’instruments. Un atelier professionnel choisit le matériau et l’alésage, prépare les ouvertures, puis ajuste l’accord en essayant les doigtés et le souffle ; les trous d’une flûte ne se placent pas simplement à intervalles égaux. Pour les tuyaux de Pan, la longueur résonnante et l’obturation doivent être accordées ensemble avant l’assemblage. Un ensemble pédagogique peut réunir des tubes du commerce déjà coupés et ébavurés, avec des fonds solidaires et des liens souples ; le fournisseur doit confirmer que les matériaux conviennent au contact des lèvres. Comparer d’abord les sons des tuyaux séparés, puis leur accessibilité une fois assemblés, permet de distinguer l’accord acoustique du travail de liaison.

Sécurité et hygiène. Confier coupe, perçage et finition à un professionnel équipé ; ne pas poncer ni percer d’os, de bambou ou de plastique dans un atelier improvisé. Ne pas ramasser d’os sauvages pour les nettoyer ou en faire une embouchure ; écarter les tubes fendus, les arêtes et les petites pièces susceptibles de se détacher. Ne pas utiliser de flamme pour percer ou obturer un tube. Garder un instrument personnel, suivre les consignes de nettoyage du fabricant et laisser sécher avant rangement ; interrompre l’essai en cas de gêne ou de vertige.

Histoire et évolution

Une flûte en os d’aile de vautour qui conserve son embouchure et cinq trous pour les doigts.

Dans le Jura souabe, les couches aurignaciennes de Geißenklösterle ont livré des instruments de musique, dont des flûtes en os et en ivoire. Une étude publiée en 2012 situe le début de l’Aurignacien sur ce site entre 42 000 et 43 000 ans avant aujourd’hui, et la présence de cet ensemble d’innovations dans la région vers 40 000 ans au plus tard. À Hohle Fels, une flûte en os d’aile de vautour conserve son embouchure et cinq trous pour les doigts ; sa partie conservée mesure 21,8 cm. Ses fragments ont été mis au jour lors des fouilles de 2008.

Un témoin peut-être plus ancien reste discuté : l’os perforé d’un ourson des cavernes trouvé à Divje Babe, en Slovénie. Le Musée national de Slovénie le présente comme une flûte néandertalienne vieille de 60 000 ans et invoque notamment la musique jouée sur des reconstitutions. Dans une étude publiée en 2015, le paléontologue Cajus Diedrich attribue au contraire les perforations aux hyènes.

À Nishapur, en Iran, une flûte en os du IXe siècle porte des motifs géométriques incisés et des trous de tailles différentes. Le Metropolitan Museum of Art la conserve sous le numéro 38.40.239. Le même musée conserve un putu des îles Nggela, dans les îles Salomon, fait à la fin du XIXe siècle de tuyaux de bambou liés en faisceau (numéro 89.4.802). La famille des flûtes comprend aujourd’hui des flûtes à bec, des flûtes soufflées en bout et des flûtes traversières à clés.