Parachute

Le parachute freine une chute en déployant au-dessus de la charge une large voilure de tissu, si bien que la résistance de l'air équilibre bientôt son poids. Un ingénieur italien en dessina l'idée vers 1470. En 1783, Louis-Sébastien Lenormand l'essaya à Montpellier et lui donna son nom, et en 1797 André-Jacques Garnerin descendit sous un parachute largué d'un ballon au-dessus de Paris.

Ce que c’est

Un parachute est une voilure de tissu qui s’ouvre au-dessus d’une personne ou d’une charge en chute et ralentit la descente assez pour un atterrissage sans blessure grave. Des suspentes relient le bord de la voilure à quelques sangles, les élévateurs, et les élévateurs à un harnais ou à la charge. Le parachute de secours des équipages est rangé dans un sac porté sur le dos. Quand on tire la poignée d’ouverture, un petit parachute extracteur jaillit et entraîne la voilure principale dans l’air.

Le parachute dorsal Type A fut le premier modèle normalisé par l’aviation de l’armée des États-Unis, et Leslie Irvin fit en 1919 le premier saut avec ce type. Sa voilure était en soie.

Les parachutes de secours et de réserve sont des équipements réglementés. Aux États-Unis, ils doivent être d’un type approuvé et pliés par un plieur breveté, et le saut s’apprend auprès de moniteurs qualifiés.

Comment ça marche

Un corps qui tombe accélère jusqu’à ce que la résistance de l’air égale son poids, puis tombe à vitesse constante. Cette résistance, la traînée, croît avec la surface que le corps oppose à l’air et avec le carré de sa vitesse. Une personne qui tombe bras écartés offre peu de surface et atteint une grande vitesse. Sous une voilure ouverte de plusieurs dizaines de mètres carrés, la traînée égale le poids à quelques mètres par seconde. La norme de performance qui sert à certifier les parachutes de secours et de réserve américains exige une vitesse de descente moyenne d’au plus 7,3 m/s avec la charge la plus lourde autorisée.

Une cheminée au sommet laisse filer une partie de l’air retenu de façon régulière.

La voilure se gonfle en bol renversé, et l’air retenu dessous est à une pression un peu plus forte que l’air du dessus. Les suspentes répartissent la charge sur tout le pourtour. Cet air doit bien sortir quelque part. Sans ouverture, il s’échappe sous un côté du bord, puis sous l’autre, et le parachute se balance. Une cheminée percée au sommet laisse filer une partie de l’air de façon régulière et réduit le balancement. La voilure d’André-Jacques Garnerin, en 1797, n’en avait pas, et il oscilla violemment pendant toute la descente.

Au début du XXe siècle, les parachutes étaient le plus souvent ouverts par une sangle d’ouverture automatique, un cordon fixé au ballon ou à l’avion. Sur un parachute que l’on ouvre soi-même, la poignée tient le sac fermé. En la tirant, on libère les rabats, et un ressort projette l’extracteur dans le vent relatif. Sa traînée tire la voilure et les suspentes hors du sac à mesure que le parachutiste s’éloigne, et les garde tendues jusqu’à ce que la voilure se gonfle.

Depuis les années 1970, la plupart des parachutistes sportifs utilisent une aile à caissons, rectangulaire, faite de deux toiles réunies par des nervures. L’air qui entre par les caissons ouverts à l’avant la gonfle, et elle plane vers l’avant et se dirige. Les voilures rondes restent employées pour les parachutes de secours et militaires.

Histoire et évolution

Le plus ancien dessin connu d’un parachute se trouve dans un manuscrit italien anonyme des environs de 1470, aujourd’hui à la British Library. L’historien Lynn White, qui le publia en 1968, y décrit un homme suspendu sous une voilure conique et, sur une autre page, un homme qui freine sa chute avec deux longues banderoles de tissu. Vers 1485, Léonard de Vinci dessina une pyramide de toile de lin et nota qu’avec une toile de 12 braccia de large et 12 de haut un homme pourrait se jeter de n’importe quelle hauteur sans se blesser.

L’homme volant du livre de machines de Fausto Veranzio : une voile carrée sur un cadre, tenue par quatre cordes.

À Venise, l’évêque et ingénieur Fausto Veranzio fit imprimer un livre de machines, les Machinae novae, avec une gravure d’homme volant sous une voile carrée retenue par des cordes à ses quatre coins. Le livre ne porte pas de date. Des lettres de juillet 1616 qui le remercient de l’envoi d’exemplaires placent l’impression vers 1615 ou 1616, tandis que plusieurs catalogues de bibliothèques donnent encore 1595 environ.

Louis-Sébastien Lenormand, jeune physicien de Montpellier, avait lu le récit d’un acrobate de la cour de Siam qui sautait d’une hauteur en tenant deux parasols. Son propre récit, publié en 1800, date son premier essai du 26 novembre 1783. Beaucoup de récits postérieurs le font sauter de la tour de l’observatoire de Montpellier. L’historien Olivier de Bernon écrit que, du haut de la tour, il ne lança qu’un poids et des animaux. Lenormand donna son nom à l’appareil, parachute, ce qui pare la chute.

La première voilure de Garnerin n’avait pas de cheminée : elle se balançait d’un côté à l’autre pendant la descente.

Le 22 octobre 1797, André-Jacques Garnerin s’éleva du parc Monceau, à Paris, sous un ballon à hydrogène auquel étaient suspendus le parachute et une petite nacelle. Très haut au-dessus du parc, il coupa la corde qui retenait le parachute. Les récits donnent une hauteur comprise entre 600 et 900 m environ. La voilure s’ouvrit, se balança fortement et le déposa sans mal. Deux ans plus tard, le 12 octobre 1799, Jeanne-Geneviève Labrosse fut la première femme à descendre en parachute, et elle épousa plus tard Garnerin.

Pendant la Première Guerre mondiale, les observateurs des ballons captifs disposaient de parachutes, mais presque aucun pilote d’avion n’en emportait, jusqu’à ce que les aviateurs allemands en reçoivent en 1918. Les sangles d’ouverture automatique pouvaient s’emmêler dans un avion en perdition. Les ingénieurs de l’aviation de l’armée américaine, à McCook Field dans l’Ohio, se tournèrent donc vers un parachute que l’on ouvre soi-même une fois dégagé de l’appareil. En 1914, lors de sauts de démonstration pour l’armée, la parachutiste Georgia Broadwick, dite Tiny, avait coupé une sangle d’ouverture automatique accrochée à l’avion et ouvert son parachute à la main. Floyd Smith avait déposé en juillet 1918 une demande de brevet pour un tel parachute, et le 28 avril 1919 Leslie Irvin fit le premier saut avec le nouveau parachute construit avec Smith, en tirant la poignée en chute libre. La société d’Irvin fabriqua le Type A pour l’armée. En octobre 1922, le lieutenant Harold Harris sauta d’un avion d’essai qui se disloquait au-dessus de Dayton et se posa sain et sauf, et l’armée imposa ensuite le parachute sur presque tous ses vols.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la soie du Japon n’arrivait plus aux États-Unis. Le 6 juin 1942, Adeline Gray, plieuse à la Pioneer Parachute Company, fit le saut d’essai du premier parachute en nylon, qui remplaça bientôt la soie. En 1966, Domina Jalbert fit breveter une aile de tissu à plusieurs caissons gonflée par l’air entrant à l’avant, le principe des ailes à caissons qui se répandirent dans le parachutisme sportif au cours des années 1970.