Paracaídas

El paracaídas frena una caída desplegando sobre la carga un amplio velamen de tela, de modo que la resistencia del aire pronto equilibra su peso. Un ingeniero italiano dibujó la idea hacia 1470. En 1783 Louis-Sébastien Lenormand la probó en Montpellier y le dio nombre, y en 1797 André-Jacques Garnerin descendió con uno desde un globo sobre París.

Qué es

Un paracaídas es un velamen de tela que se abre sobre una persona o una carga que cae y frena el descenso lo bastante para tomar tierra sin daños graves. Las líneas de suspensión unen el borde del velamen a unas pocas cintas, las bandas, y las bandas a un arnés o a la carga. El paracaídas de emergencia de las tripulaciones va plegado en un contenedor a la espalda. Cuando se tira de la anilla de apertura, un pequeño paracaídas extractor sale disparado y arrastra el velamen principal al aire.

El paracaídas dorsal Tipo A fue el primer modelo normalizado por el Servicio Aéreo del Ejército de Estados Unidos, y Leslie Irvin hizo con ese tipo el primer salto en 1919. Su velamen era de seda.

Los paracaídas de emergencia y de reserva son equipos regulados. En Estados Unidos deben ser de un tipo aprobado y los pliega un plegador con licencia, y a saltar se aprende con instructores titulados.

Cómo funciona

Un cuerpo que cae se acelera hasta que la resistencia del aire iguala su peso, y después cae a velocidad constante. Esa resistencia crece con la superficie que el cuerpo opone al aire y con el cuadrado de su velocidad. Una persona que cae con los brazos abiertos ofrece poca superficie y alcanza mucha velocidad. Bajo un velamen abierto de varias decenas de metros cuadrados, la resistencia iguala el peso a unos pocos metros por segundo. La norma de prestaciones con que se certifican los paracaídas de emergencia y de reserva estadounidenses exige una velocidad media de descenso no superior a 7,3 m/s con la carga máxima autorizada.

Una chimenea en el vértice deja salir de forma regular parte del aire retenido.

El velamen se llena como un cuenco invertido, y el aire retenido debajo está a una presión algo mayor que el de arriba. Las líneas reparten la carga por todo el borde. Ese aire tiene que salir por algún sitio. Sin abertura, escapa por debajo de un lado del borde y luego del otro, y el paracaídas oscila. Una chimenea en el vértice deja salir parte del aire de forma regular y reduce la oscilación. El velamen de André-Jacques Garnerin en 1797 no la tenía, y él osciló con violencia durante todo el descenso.

A comienzos del siglo XX los paracaídas solían abrirse con una cinta estática, un cordón atado al globo o al avión. En un paracaídas que abre el propio saltador, la anilla mantiene cerrado el contenedor. Al tirar de ella se sueltan las solapas y un muelle lanza el extractor al viento relativo. Su resistencia saca el velamen y las líneas del contenedor mientras el saltador se aleja, y los mantiene tensos hasta que el velamen se llena.

Desde los años setenta, la mayoría de los paracaidistas deportivos usan un velamen de celdas, un ala rectangular de dos telas unidas por costillas. El aire que entra por las celdas abiertas del frente la infla, y el ala planea hacia delante y se puede dirigir. Los velámenes redondos siguen en uso en los paracaídas de emergencia y militares.

Historia y evolución

El dibujo más antiguo conocido de un paracaídas está en un manuscrito italiano anónimo de hacia 1470, que hoy guarda la British Library. El historiador Lynn White, que lo publicó en 1968, describió a un hombre colgado bajo un velamen cónico y, en otra página, a un hombre que frena su caída con dos largas tiras de tela. Hacia 1485 Leonardo da Vinci dibujó una pirámide de lino y anotó que, con una tela de 12 braccia de ancho y 12 de alto, un hombre podría lanzarse desde cualquier altura sin hacerse daño.

El hombre volador del libro de máquinas de Fausto Veranzio: una vela cuadrada sobre un bastidor, sujeta por cuatro cuerdas.

En Venecia, el obispo e ingeniero Fausto Veranzio hizo imprimir un libro de máquinas, Machinae novae, con un grabado de un hombre volador bajo una vela cuadrada sujeta por cuerdas en sus cuatro esquinas. El libro no lleva fecha. Unas cartas de julio de 1616 que le agradecen el envío de ejemplares sitúan la impresión hacia 1615 o 1616, mientras que varios catálogos de bibliotecas siguen dando hacia 1595.

Louis-Sébastien Lenormand, un joven físico de Montpellier, había leído que un acróbata de la corte de Siam saltaba desde lo alto sujetando dos parasoles. Su propio relato, publicado en 1800, fecha su primer ensayo el 26 de noviembre de 1783. Muchos relatos posteriores dicen que saltó desde la torre del observatorio de Montpellier. El historiador Olivier de Bernon escribe que desde la torre solo dejó caer un peso y algunos animales. Lenormand dio nombre al aparato, parachute, de para-, contra, y chute, caída.

El primer velamen de Garnerin no tenía chimenea, así que oscilaba de un lado a otro durante el descenso.

El 22 de octubre de 1797, André-Jacques Garnerin se elevó desde el parque Monceau de París bajo un globo de hidrógeno, del que colgaban el paracaídas y una pequeña barquilla. Muy por encima del parque cortó la cuerda que sujetaba el paracaídas. Los relatos sitúan la altura entre unos 600 y 900 m. El velamen se abrió, osciló con fuerza y lo dejó en tierra sin daño. Dos años después, el 12 de octubre de 1799, Jeanne-Geneviève Labrosse fue la primera mujer en descender en paracaídas, y más tarde se casó con Garnerin.

Durante la Primera Guerra Mundial, los observadores de los globos cautivos llevaban paracaídas, pero casi ningún piloto de avión lo llevaba hasta que los aviadores alemanes los recibieron en 1918. Las cintas estáticas podían enredarse con un avión que caía, así que los ingenieros del Servicio Aéreo del Ejército en McCook Field, Ohio, optaron por un paracaídas que el propio saltador abre cuando se ha separado del aparato. Ya en 1914, en saltos de demostración para el Ejército, la paracaidista Georgia Broadwick, apodada Tiny, había cortado una cinta estática enganchada en el avión y abierto su paracaídas a mano. Floyd Smith había solicitado en julio de 1918 la patente de un paracaídas así, y el 28 de abril de 1919 Leslie Irvin hizo el primer salto con el nuevo paracaídas que había construido con Smith y tiró de la anilla en caída libre. La empresa de Irvin fabricó el Tipo A para el Ejército. En octubre de 1922, el teniente Harold Harris saltó de un avión de pruebas que se deshacía sobre Dayton y tomó tierra sano y salvo, y el Ejército impuso después el paracaídas en casi todos sus vuelos.

En la Segunda Guerra Mundial, la seda de Japón dejó de llegar a Estados Unidos. El 6 de junio de 1942 Adeline Gray, plegadora de la Pioneer Parachute Company, hizo el salto de prueba del primer paracaídas de nailon, y el nailon sustituyó pronto a la seda. En 1966 Domina Jalbert patentó un ala de tela de varias celdas inflada por el aire que entra por delante, el principio de los velámenes de celdas que se extendieron por el paracaidismo deportivo en los años setenta.