Quarantaine

La quarantaine tient à l’écart, pendant une durée fixe, les personnes, les animaux ou les marchandises qui ont pu être exposés à une maladie contagieuse, assez longtemps pour que la maladie se déclare. En 1374, une ordonnance pour la ville de Reggio, en Italie du Nord, impose dix jours à l’écart à ceux qui ont soigné des pestiférés, et en 1377 Raguse, l’actuelle Dubrovnik, oblige les voyageurs venus de lieux frappés par la peste à passer trente jours à l’écart avant d’entrer dans la ville. Les ports de la Méditerranée construisent ensuite des lazarets, et les quarante jours imposés par beaucoup d’entre eux donnent son nom à la pratique.

Ce que c’est

La quarantaine consiste à tenir à l’écart, pendant une durée fixée, des personnes, des animaux ou des marchandises qui ont pu être exposés à une maladie contagieuse. Ceux que l’on met en quarantaine ne sont pas reconnus malades. On les garde à part assez longtemps pour que, s’ils portent la maladie, elle se déclare avant qu’ils ne se mêlent aux autres. L’isolement est la mesure voisine qui s’applique aux personnes déjà reconnues malades. Le mot vient de l’italien quaranta, quarante, le nombre de jours que beaucoup de ports méditerranéens imposaient aux navires et aux voyageurs venus de lieux touchés par la peste.

La plus ancienne règle connue fixant une durée d’attente date de 1374 : une ordonnance pour la ville de Reggio, en Italie du Nord, tient à l’écart pendant dix jours ceux qui ont soigné des pestiférés. En 1377, Raguse, la république marchande de l’Adriatique devenue Dubrovnik, en Croatie, impose la première durée fixe aux voyageurs, trente jours. Au cours des siècles suivants, les villes portuaires construisent des lazarets, enceintes closes où voyageurs et marchandises font leur quarantaine sous surveillance. Le lazaret que Dubrovnik commence en 1627 à Ploče, au croisement des routes commerciales de terre et de mer, compte plusieurs cours fermées de murs, chacune avec son entrée, de larges portiques et des salles pour loger les voyageurs et nettoyer les marchandises. Les voyageurs y passent jusqu’à quarante jours, selon les nouvelles des maladies dans les pays d’où ils viennent.

Comment ça marche

La quarantaine repose sur le délai qui sépare la contamination des premiers signes de la maladie. Une personne tenue à l’écart plus longtemps que ce délai et restée en bonne santé n’était probablement pas infectée, et on peut la libérer. Celle qui tombe malade pendant la quarantaine n’a été en contact qu’avec d’autres personnes retenues au même endroit. Les quarante jours appliqués contre la peste dépassaient sa durée d’incubation et laissaient aux puces infectées qui la transmettent, comme au bacille lui-même, le temps de mourir. On ignore pourquoi le nombre quarante fut choisi : les historiens évoquent l’ancienne idée hippocratique selon laquelle une maladie aiguë se déclare en moins de quarante jours, et la valeur religieuse de ce nombre.

À Venise, l’arrivée d’un navire soupçonné de porter la peste était signalée par un pavillon que guettaient les vigies du campanile de Saint-Marc. Son capitaine était conduit en barque au bureau des magistrats de santé et interrogé à travers une fenêtre, à distance. Il devait prouver la bonne santé de l’équipage et des passagers et dire d’où venait sa cargaison. Au moindre doute, le navire gagnait la station de quarantaine, où l’on gardait les personnes à part et où l’on enfumait le bâtiment. À partir du XVIe siècle, les navires portaient aussi une patente de santé, certificat attestant que le dernier port quitté était exempt de maladie. Une patente nette permettait d’entrer sans quarantaine.

On fendait les lettres et on les passait à la fumée, car on croyait que la peste pouvait s’attacher au papier.

Les marchandises étaient traitées avec autant de soin que les personnes. La laine, le fil, le drap, le cuir et les couvertures passaient pour les plus propres à porter la peste : on les ouvrait et on les aérait sous les portiques du lazaret. La cire et les éponges restaient dans une eau courante. Les lettres étaient elles aussi désinfectées. Un voyageur français qui observa ce travail au bureau de quarantaine de La Valette, à Malte, vit saisir les lettres avec des pinces et les fendre de deux coups de ciseau pour que la fumée pénètre à l’intérieur, et des plis maltais plus tardifs portent encore de telles fentes. Une lettre ouverte pouvait être lue, et l’on accusa la désinfection du courrier de servir de prétexte à l’espionnage politique.

La quarantaine n’agit que contre les maladies que les personnes ou les marchandises transportent avec elles. Employée seule, elle n’a presque rien fait pour arrêter la fièvre jaune ou le choléra au XIXe siècle, et un cordon strict de gardes et de navires ne protégeait vraiment que de petites îles.

Comment faire

Ce jeu de table montre pourquoi la durée d’une quarantaine compte. Il se joue avec des jetons de papier et des dés et ne met en jeu aucune maladie réelle. Une vraie quarantaine est décidée par les autorités sanitaires et conduite par des professionnels de santé formés.

Un point rouge au dos d’un jeton désigne un voyageur infecté.

Découpez trente petits carrés de papier : ce sont des voyageurs arrivés par bateau. Au dos de six d’entre eux, dessinez un point rouge : ces voyageurs sont infectés. Pour chacun des six, lancez deux dés et écrivez le total, un nombre de 2 à 12, sur une liste à part. Chaque total est le jour où l’un des voyageurs infectés tombe malade. Mélangez les trente jetons face cachée. Sur une feuille, tracez une rangée de quatorze cases, une par jour de quarantaine.

Choisissez une durée de quarantaine, par exemple 3 jours. Retournez tous les jetons et attribuez à chaque point rouge l’un des nombres de votre liste. Un voyageur infecté dont le nombre vaut 3 ou moins tombe malade pendant la quarantaine et il est repéré. Celui dont le nombre est plus grand quitte le lazaret en bonne santé et tombe malade plus tard, en ville. Comptez les voyageurs repérés et ceux qui sont passés. Recommencez avec 7 jours, puis avec 14. Calculez ensuite le coût de chaque choix : trente voyageurs retenus 3 jours font 90 journées de voyageur, et 420 pour 14 jours. Le jeu montre pourquoi une quarantaine doit durer plus longtemps que la plus longue incubation, et pourquoi marchands et villes se disputaient souvent chaque jour.

Histoire et évolution

Écarter les malades est bien plus ancien que la quarantaine. Le Lévitique ordonne aux lépreux de vivre à part, et au VIIe siècle des gardes armés se tenaient entre la Provence frappée par la peste et le diocèse de Cahors pour empêcher le passage. Pendant la Peste noire, de 1347 à 1352, des cités italiennes ferment leurs portes aux étrangers, postent des gardes armés le long des routes et regroupent les malades dans des camps de fortune. Aucune de ces mesures ne fixait combien de temps il fallait attendre. La première règle connue qui le fait est une ordonnance que Bernabò Visconti, seigneur de Milan, envoie à la ville de Reggio en janvier 1374 : les malades doivent partir dans les champs ou les bois jusqu’à leur mort ou leur guérison, et ceux qui les ont soignés doivent se tenir à l’écart de tous pendant dix jours.

Raguse envoya d’abord les voyageurs et les marchandises venus de lieux infectés sur de petites îles proches de la ville.

Le 27 juillet 1377, le Grand Conseil de Raguse adopte un décret, inscrit dans son livre des lois, sous le titre « Que celui qui vient de lieux pestiférés n’entre pas à Raguse ni dans son district ». Voyageurs et marchandises venus de lieux infectés doivent d’abord passer trente jours à l’écart. Qui enfreint la règle paie une amende et se voit lui-même isolé. Aucun citoyen ne peut rendre visite aux isolés, et seules les personnes désignées par le Conseil peuvent leur porter à manger. La ville se sert d’abord de petites îles voisines. Plus tard, les suspects sont logés dans des maisons à Danče, où un lazaret s’agrandit, et en 1627 commencent les travaux du grand lazaret de Ploče, achevé en 1647.

Venise ouvre en 1423 le premier lazaret permanent, sur l’île de Santa Maria di Nazareth ; son nom, Nazarethum ou Lazarethum, a donné le mot lazaret. Dans les cent ans qui suivent, d’autres ports l’imitent, parmi lesquels Gênes, Pise et Marseille. En Angleterre, le Quarantine Act de 1710 rend obligatoire une quarantaine de quarante jours pour les personnes et les marchandises venues de régions pestiférées. Chaque État fixe ses propres règles et durées, ce qui déroute les voyageurs et pèse sur le commerce. La France propose des règles communes en 1834, mais la première Conférence sanitaire internationale ne se réunit à Paris qu’en 1851. À partir de la fin du XIXe siècle, on isole les tuberculeux dans des sanatoriums, et en 2003 les autorités sanitaires de plusieurs pays demandent aux personnes exposées au SRAS de rester en quarantaine.