Quarantena

La quarantena tiene separati per un tempo fisso persone, animali o merci che potrebbero essere stati esposti a una malattia contagiosa, abbastanza a lungo perché la malattia si manifesti. Nel 1374 un’ordinanza per la città di Reggio, nell’Italia settentrionale, impose dieci giorni in disparte a chi aveva assistito i malati di peste, e nel 1377 Ragusa, l’odierna Dubrovnik, obbligò i viaggiatori provenienti da luoghi colpiti dalla peste a passare trenta giorni in disparte prima di entrare in città. I porti del Mediterraneo costruirono poi i lazzaretti, e i quaranta giorni che molti imposero diedero il nome alla pratica.

Che cos’è

La quarantena è la separazione, per un periodo stabilito, di persone, animali o merci che potrebbero essere stati esposti a una malattia contagiosa. Chi è in quarantena non è riconosciuto malato. Lo si tiene in disparte abbastanza a lungo perché, se porta la malattia, questa si manifesti prima che si mescoli agli altri. L’isolamento è la misura affine per chi è già noto come malato. La parola viene da quaranta, il numero di giorni che molti porti del Mediterraneo imponevano alle navi e ai viaggiatori provenienti da luoghi colpiti dalla peste.

La più antica norma nota che stabilì un periodo di attesa fisso risale al 1374: un’ordinanza per la città di Reggio, nell’Italia settentrionale, tenne in disparte per dieci giorni chi aveva assistito i malati di peste. Nel 1377 Ragusa, la repubblica mercantile dell’Adriatico che oggi è Dubrovnik, in Croazia, impose ai viaggiatori il primo periodo fisso, trenta giorni. Nei secoli seguenti le città portuali costruirono lazzaretti, recinti chiusi dove viaggiatori e merci facevano la quarantena sotto sorveglianza. Il lazzaretto che Dubrovnik cominciò nel 1627 a Ploče, dove si incrociavano le vie commerciali di terra e di mare, aveva diversi cortili cinti da mura, ciascuno con il proprio ingresso, ampi portici e locali per alloggiare i viaggiatori e pulire le merci. I viaggiatori vi restavano fino a quaranta giorni, secondo le notizie sulle malattie nelle terre da cui venivano.

Come funziona

La quarantena si basa sul tempo che passa tra il contagio e la comparsa della malattia. Chi resta separato più a lungo di quel tempo e rimane sano probabilmente non era infetto e può essere lasciato andare. Chi si ammala durante la quarantena è stato a contatto solo con altri trattenuti nello stesso luogo. I quaranta giorni contro la peste superavano il suo periodo di incubazione e lasciavano il tempo di morire alle pulci infette che la trasmettono e allo stesso bacillo. Non si sa perché fu scelto il quaranta: gli storici indicano l’antica idea ippocratica secondo cui una malattia acuta si dichiara entro quaranta giorni e il significato religioso del numero.

A Venezia l’arrivo di una nave sospettata di portare la peste veniva segnalato da una bandiera che le vedette sul campanile di San Marco tenevano d’occhio. Il capitano era portato in barca all’ufficio dei magistrati di sanità e interrogato attraverso una finestra, a distanza. Doveva dimostrare la buona salute di equipaggio e passeggeri e dire da dove veniva il carico. Al minimo dubbio la nave andava alla stazione di quarantena, dove le persone venivano tenute separate e l’imbarcazione veniva suffumigata. Dal Cinquecento le navi portavano anche una fede di sanità, un certificato che il porto da cui erano partite per ultimo era libero da malattie. Una fede netta permetteva di entrare senza quarantena.

Le lettere venivano tagliate e passate nel fumo, perché si credeva che la peste potesse attaccarsi alla carta.

Le merci erano trattate con la stessa cura delle persone. Lana, filati, panno, cuoio e coperte erano ritenuti i più adatti a portare la peste, quindi si aprivano e si arieggiavano sotto i portici del lazzaretto. Cera e spugne venivano lasciate in acqua corrente. Anche le lettere venivano disinfettate. Un viaggiatore francese che osservò il lavoro all’ufficio di quarantena di La Valletta, a Malta, vide prendere le lettere con le pinze e tagliarle con due colpi di scalpello perché il fumo potesse entrare, e lettere maltesi più tarde mostrano ancora quei tagli. Una lettera aperta si poteva leggere, e la disinfezione della posta fu accusata di servire da copertura allo spionaggio politico.

La quarantena funziona solo contro le malattie che le persone o le merci portano con sé. Usata da sola, nell’Ottocento non servì quasi a nulla contro la febbre gialla o il colera, e un cordone rigido di guardie e navi proteggeva davvero solo le isole piccole.

Come si fa

Questo gioco da tavolo mostra perché conta la durata di una quarantena. Si gioca con gettoni di carta e dadi e non riguarda nessuna malattia reale. Una vera quarantena la decidono le autorità sanitarie e la attuano operatori sanitari formati.

Un punto rosso sul retro di un gettone indica un viaggiatore infetto.

Ritagliate trenta piccoli quadrati di carta: sono viaggiatori arrivati in nave. Sul retro di sei di essi disegnate un punto rosso: questi viaggiatori sono infetti. Per ciascuno dei sei tirate due dadi e scrivete la somma, un numero da 2 a 12, su un elenco a parte. Ogni somma è il giorno in cui si ammala uno dei viaggiatori infetti. Mescolate i trenta gettoni a faccia in giù. Su un foglio tracciate una fila di quattordici caselle, una per ogni giorno di quarantena.

Scegliete una durata della quarantena, per esempio 3 giorni. Girate tutti i gettoni e assegnate a ogni punto rosso uno dei numeri del vostro elenco. Un viaggiatore infetto con il numero 3 o inferiore si ammala durante la quarantena e viene scoperto. Uno con un numero più alto esce sano dal lazzaretto e si ammala più tardi in città. Contate i viaggiatori scoperti e quelli sfuggiti. Ripetete con 7 giorni e poi con 14. Calcolate poi il costo di ogni scelta: trenta viaggiatori trattenuti 3 giorni fanno 90 giornate di viaggiatore, con 14 giorni 420. Il gioco mostra perché una quarantena deve durare più della più lunga incubazione e perché mercanti e città discutevano spesso su ogni giorno.

Storia ed evoluzione

Separare i malati è molto più antico della quarantena. Il Levitico ordina ai lebbrosi di vivere in disparte, e nel VII secolo guardie armate stavano tra la Provenza colpita dalla peste e la diocesi di Cahors per impedire il passaggio. Durante la peste nera, dal 1347 al 1352, alcune città-stato italiane chiusero le porte agli stranieri, misero guardie armate lungo le strade e raccolsero i malati in accampamenti di fortuna. Nessuna di queste misure fissava quanto tempo si dovesse attendere. La prima norma nota a farlo è un’ordinanza che Bernabò Visconti, signore di Milano, inviò alla città di Reggio nel gennaio 1374: i malati dovevano andare nei campi o nei boschi finché non morivano o guarivano, e chi li aveva assistiti doveva tenersi lontano da tutti per dieci giorni.

Ragusa mandò dapprima viaggiatori e merci dai luoghi appestati su piccole isole vicine alla città.

Il 27 luglio 1377 il Maggior Consiglio di Ragusa approvò un decreto, registrato nel suo libro delle leggi, con il titolo «Chi viene da luoghi appestati non entri in Ragusa né nel suo distretto». Viaggiatori e merci da luoghi infetti dovevano prima trascorrere trenta giorni in disparte. Chi violava la regola pagava una multa e veniva a sua volta isolato. Nessun cittadino poteva visitare gli isolati, e solo le persone designate dal Consiglio potevano portare loro il cibo. All’inizio la città usò piccole isole vicine. Più tardi i sospetti furono alloggiati in case a Danče, dove crebbe un lazzaretto, e nel 1627 cominciarono i lavori del grande lazzaretto di Ploče, terminato nel 1647.

Venezia aprì nel 1423 il primo lazzaretto permanente, sull’isola di Santa Maria di Nazareth; il suo nome, Nazarethum o Lazarethum, diede origine alla parola lazzaretto. Nei cento anni seguenti altri porti la imitarono, tra cui Genova, Pisa e Marsiglia. In Inghilterra il Quarantine Act del 1710 rese obbligatoria una quarantena di quaranta giorni per persone e merci provenienti da zone appestate. Ogni Stato fissava regole e durate proprie, che disorientavano i viaggiatori e pesavano sul commercio. La Francia propose regole comuni nel 1834, ma la prima Conferenza sanitaria internazionale si riunì a Parigi solo nel 1851. Dalla fine dell’Ottocento i malati di tubercolosi furono isolati nei sanatori, e nel 2003 le autorità sanitarie di diversi paesi chiesero alle persone esposte alla SARS di restare in quarantena.