Machine à coudre

Une machine à coudre assemble le tissu par des points formés mécaniquement, le plus souvent en nouant un fil supérieur, porté par une aiguille dont le chas est près de la pointe, autour d'un fil inférieur logé dans une navette ou une boîte à canette. La machine à point de chaînette de Barthélemy Thimonnier, en 1830, fut la première employée en atelier ; le brevet du point noué d'Elias Howe en 1846 et la machine d'Isaac Singer en 1851 en firent un outil de l'industrie et du foyer.

Ce que c’est

Une machine à coudre fait passer une aiguille enfilée à travers le tissu, encore et encore, et à chaque passage elle noue le fil pour que les points tiennent. Son mécanisme répète quelques mouvements : l’aiguille descend et remonte, un crochet ou une navette attrape le fil sous le tissu, et l’étoffe avance d’un point.

La plupart des machines font un point noué, dit point de navette : deux fils, l’un venu du dessus et l’autre du dessous, s’enlacent au milieu de l’épaisseur du tissu. La machine type des années 1860 à 1880, celle qui fit entrer la couture mécanique dans les ateliers et les maisons, était une tête en fonte sur un bâti à pédale, avec une aiguille droite et une navette en forme de barque.

Comment ça marche

Dans un point noué achevé, le fil supérieur et le fil inférieur s’enlacent entre les épaisseurs de tissu.

L’aiguille d’une machine à coudre a son chas près de la pointe, à l’inverse d’une aiguille à main, et on ne la lâche jamais : elle reste serrée dans sa barre pendant que sa pointe et son chas traversent le tissu. Elle entraîne le fil supérieur à travers l’étoffe et le trou de la plaque à aiguille. Quand elle commence à remonter, le frottement retient un peu de fil sous le tissu et une petite boucle s’ouvre à côté de l’aiguille.

La navette pointue passe à cet instant dans la boucle, en emportant une petite canette de fil inférieur. La boucle glisse autour de la navette et s’échappe par l’arrière : le fil supérieur entoure maintenant le fil inférieur. Le releveur de fil, à l’avant de la machine, tire alors le fil supérieur, et le croisement remonte au milieu du tissu. Des ressorts de tension sur les deux fils règlent sa position : si un fil est trop serré, le nœud se voit sur une face.

La navette en barque contient la canette du fil inférieur ; le fil sort par un trou sur son flanc, où un petit ressort, non dessiné ici, règle sa tension.

Entre deux points, le tissu doit avancer. Le pied presseur le maintient contre une petite barrette dentée, la griffe, qui sort par des fentes de la plaque, pousse l’étoffe d’une longueur de point puis redescend. Le même arbre principal, qui commande la barre à aiguille par une manivelle, entraîne par-dessous la navette et la griffe, si bien que les trois restent synchronisés. Sur une machine à pédale, les pieds font basculer une large pédale de fonte, une bielle fait tourner un lourd volant, et une courroie de cuir transmet le mouvement jusqu’au volant à main, sur le bras.

Le point de chaînette à un fil, plus ancien, se passe de fil inférieur. Dans la machine de Thimonnier, une aiguille à crochet tirait chaque nouvelle boucle à travers la précédente ; les machines à chaînette à un fil plus récentes utilisent une aiguille à chas et, dessous, un boucleur qui retient chaque boucle pour le point suivant. Ce point est rapide, mais si l’on tire sur le bout de fil à la fin de la couture, toute la couture peut se défaire.

Comment la construire

Une vraie machine à coudre demande des aiguilles trempées, des cames et des pièces ajustées, faites en atelier de mécanique. Un grand modèle sur un simple cadre montre comment les deux fils d’un point noué s’enlacent.

Faire le cadre. Tendez un morceau de toile de jute à trame lâche sur un cadre ou un tambour à broder et fixez-le à bonne hauteur, en laissant de la place pour passer la main dessous.

Faire l’aiguille. Prenez un tourillon de bois d’environ 30 cm et 8 mm de diamètre, taillez un bout en pointe émoussée au taille-crayon et percez un trou de 4 mm à 1 cm environ de la pointe. Enfilez dans ce chas un gros fil de laine d’une couleur, en laissant une queue d’environ 15 cm.

Faire la navette. Enroulez environ deux mètres de fil de laine d’une autre couleur autour d’une pince à linge ou d’une petite navette de bois. Avant le premier point, fixez le bout de chaque fil au dos du cadre avec du ruban adhésif pour qu’il ne puisse pas filer.

Coudre. Une personne enfonce l’aiguille dans la toile jusqu’à ce que le chas soit bien au-dessous, puis la remonte d’un centimètre en retenant le fil au-dessus de la toile, pour qu’une boucle s’ouvre dessous. Une seconde personne passe la navette dans la boucle, d’avant en arrière, en déroulant du fil au besoin. Remontez l’aiguille et serrez les deux fils pour que le croisement s’enfonce dans la trame. Faites le point suivant environ 2 cm plus loin sur la toile et recommencez. Retournez le cadre : les deux couleurs sont liées entre les deux faces.

Sécurité. Tenez la pièce dans un étau ou avec un serre-joint pour percer et gardez les doigts loin du foret. Sur une vraie machine à coudre, éloignez les doigts de l’aiguille en mouvement, ne glissez jamais la main sous le pied presseur pendant que la machine tourne, et éteignez et débranchez une machine électrique avant de l’enfiler, de changer l’aiguille ou d’enlever les peluches.

Histoire et évolution

Dans le point de chaînette, chaque boucle n’est retenue que par la suivante. Rien ne retient la dernière : en tirant le fil de ce côté, on défait la couture boucle après boucle.

Plusieurs inventeurs déposèrent des brevets de dispositifs à coudre dès la fin du XVIIIe siècle, mais la première machine employée en production fut celle du tailleur français Barthélemy Thimonnier, brevetée en 1830. Elle faisait un point de chaînette avec une aiguille à crochet, à la manière de la broderie au tambour. Il eut bientôt 80 machines qui cousaient des habits militaires dans un atelier parisien. Une foule de tailleurs, craignant pour leur métier, y entra et les détruisit. La plupart des récits datent l’attaque de 1831 ; certains la placent dix ans plus tard. Thimonnier mourut en 1857.

Aux États-Unis, Elias Howe obtint le 10 septembre 1846 le brevet n° 4 750 pour une machine à point noué. Elle utilisait une aiguille courbe à chas près de la pointe et une navette portant le second fil, et il affirmait qu’elle cousait 250 points à la minute. En 1851, Isaac Merritt Singer fit breveter une machine dont l’aiguille droite montait et descendait au-dessus d’une table plate, la disposition encore employée aujourd’hui. Les brevets se recoupaient et les fabricants se poursuivirent en justice jusqu’en 1856, quand Howe, Singer, Wheeler and Wilson et Grover and Baker mirent leurs brevets en commun dans la Sewing Machine Combination ; Howe touchait une redevance sur chaque machine vendue.

Edward Clark, l’associé de Singer, vendit les machines à crédit et par des agents qui faisaient du porte-à-porte. En 1875, environ 250 000 machines Singer furent placées sous licence, contre quelque 104 000 pour son premier concurrent, Wheeler and Wilson. Des crochets rotatifs prirent la place de la navette sur les machines rapides, on monta des moteurs électriques à partir de la fin du XIXe siècle, et les usines de confection en vinrent à dépendre de rangées de machines motorisées cousant plusieurs milliers de points à la minute.