Poker

Le poker est une famille de jeux de cartes où chaque joueur mise sur une main de cinq cartes que les autres ne voient pas. Les mains se comparent selon un classement fixe fondé sur leur rareté, et l’on peut gagner sans montrer une carte si tous les autres se couchent. Le plus ancien témoignage oculaire décrit une partie jouée sur un vapeur du Mississippi en décembre 1829, avec vingt cartes seulement.

Ce que c’est

Dans les jeux à cartes communes comme le Texas hold’em, chacun combine ses propres cartes avec des cartes posées face visible au milieu et partagées par tous.

Le poker est une famille de jeux qui se jouent avec un paquet ordinaire de cartes à jouer. Chaque joueur tient une main que les autres ne voient pas et mise sur elle. Les mains se comparent selon un classement fixe, de la quinte flush jusqu’à la simple carte haute, et les jetons ou l’argent misés au centre, le pot, reviennent à la meilleure main encore en jeu à la fin des enchères. Celui qui refuse de suivre une mise abandonne et perd ce qu’il a déjà engagé. On peut donc gagner une main sans la montrer : si tous les autres renoncent, le dernier joueur ramasse le pot.

Les formes du poker diffèrent par la façon dont chacun reçoit ses cartes. Au poker fermé, chacun reçoit cinq cartes face cachée et peut en échanger une partie une seule fois. Au stud, une partie de chaque main est distribuée face visible, si bien que les autres en voient une portion. Dans les jeux à cartes communes comme le Texas hold’em, les joueurs combinent quelques cartes à eux avec des cartes posées face visible au milieu de la table et partagées par tous. Tous partagent le classement des mains et les actions de base des enchères.

Comment ça marche

Le classement suit la rareté. Sur les 2 598 960 mains de cinq cartes différentes qu’on peut tirer d’un jeu de 52, 40 seulement sont des quintes flush, cinq cartes qui se suivent dans une même couleur, et 624 sont des carrés. Viennent ensuite le full, trois cartes d’une valeur et deux d’une autre (3 744 mains), la couleur, cinq cartes de la même enseigne (5 108), et la quinte, cinq cartes qui se suivent en couleurs mélangées (10 200). Plus bas se placent le brelan, la double paire et la paire. Environ la moitié des mains, 1 302 540, ne forment aucune combinaison et se classent par leur plus haute carte. Deux mains de même type se départagent par la valeur de leurs cartes : un brelan de rois bat un brelan de dames.

Les mises font de ce classement une affaire de jugement. Chaque main commence par des mises forcées, pour qu’il y ait toujours quelque chose à gagner. Au poker fermé, chaque joueur dépose en général une petite somme avant la donne, l’ante ; au hold’em, ce sont les deux joueurs à gauche du donneur qui versent des mises forcées, la petite et la grosse blinde. Quand les enchères commencent, chacun à son tour peut miser, suivre en égalant la plus forte mise, relancer en l’égalant et en ajoutant davantage, ou se coucher en jetant sa main. Un tour s’achève quand tous ceux qui restent ont engagé la même somme. S’il reste au moins deux joueurs après le dernier tour, ils montrent leurs mains et la meilleure ramasse le pot.

Comme les cartes sont cachées, une mise est aussi un message. Une grosse mise peut venir d’une main forte, ou être un bluff, fait dans l’espoir que les autres se coucheront plutôt que de payer pour voir. Les joueurs observent comment les autres misent, combien de cartes ils échangent et comment ils se comportent, et tâchent de ne rien laisser paraître eux-mêmes. Sur un grand nombre de mains, le meilleur joueur est celui qui estime le plus justement les chances d’améliorer sa main et la force probable de celles des autres. Sur une seule main, la chance de la donne décide souvent.

Comment faire

Pour une première partie de poker fermé, il faut un jeu ordinaire de 52 cartes, de deux à six joueurs et des jetons sans valeur, haricots secs ou boutons, vingt par joueur. Convenez avant de commencer que les jetons ne valent rien et qu’ils seront redistribués à la fin. Il suffit d’une surface plane assez grande pour que chacun puisse tenir sa main à l’abri des regards.

Chaque joueur dépose un jeton au milieu comme ante. Le donneur mélange, fait couper le joueur de droite et distribue cinq cartes face cachée à chacun, une par une, en commençant par sa gauche. Chacun regarde ses cartes sans les montrer. Au premier tour d’enchères, en partant de la gauche du donneur, chacun peut parler, c’est-à-dire passer sans miser, ce qui n’est permis que tant que personne n’a misé, ou bien miser, suivre, relancer ou se coucher. Fixez une limite : chaque mise ou relance vaut un ou deux jetons, avec au plus trois relances par tour d’enchères. Personne ne peut alors engager plus de 17 jetons dans une main, et nul n’est éliminé dès la première. Pour les mains suivantes, on peut convenir qu’un joueur qui n’a plus assez de jetons pour suivre mise tout ce qui lui reste et reste dans le coup ; il ne peut alors gagner sur chaque adversaire que ce qu’il a lui-même engagé, et les mises plus fortes se règlent entre les autres.

On garde la paire et on échange les trois autres cartes.

Chaque joueur encore en jeu écarte ensuite jusqu’à trois cartes face cachée et reçoit le même nombre de cartes prises sur le talon, toujours en partant de la gauche du donneur. Celui qui tient une paire la garde en général et échange les trois autres cartes. Un second tour d’enchères suit de la même manière. Ceux qui restent à la fin retournent leurs mains, et la meilleure selon le classement ramasse le pot. Deux mains strictement égales se partagent le pot. La donne passe ensuite à gauche, et le joueur suivant mélange.

Joué pour de l’argent, le poker est un jeu d’argent. Les jeux d’argent sont encadrés par la loi, souvent avec un âge minimum, et ils peuvent devenir une dépendance qui ruine les finances, la santé et la vie de famille. Miser plus qu’on ne peut se le permettre, courir après ses pertes et emprunter pour jouer sont des signaux d’alerte. Gardez des jetons sans valeur.

Histoire et évolution

Le poker est né dans la basse vallée du Mississippi au début du XIXe siècle, parmi les joueurs de La Nouvelle-Orléans et des bateaux à vapeur du fleuve. Il ressemble à des jeux plus anciens où l’on mise sur ses cartes et où l’on bluffe, le poque français, le Pochen allemand et le brag anglais, et l’acteur Joseph Cowell, en 1844, le disait fondé sur le brag. Un jeu persan, l’as nas, est parfois présenté comme son ancêtre, mais il n’est décrit pour la première fois que dans les années 1890.

Cowell laisse le plus ancien témoignage oculaire. En décembre 1829, il descend de Louisville à La Nouvelle-Orléans sur le vapeur Helen M’Gregor et regarde quatre hommes jouer avec les seuls as, rois, dames, valets et dix, soit vingt cartes, toutes distribuées, cinq par joueur. Il n’y a pas d’échange, quatre as sont imbattables, et les mises montent d’un ante d’un dollar jusqu’à mille dollars ; un tricheur avait arrangé le paquet pendant que les passagers regardaient ailleurs. Les mémoires d’un dragon publiés en 1836 rapportent qu’un officier a perdu plusieurs centaines de dollars au poker, jeu de cartes favori du Sud et de l’Ouest, précise une note.

Dans les années 1840, l’ancien tricheur Jonathan Green avertit que le petit nombre de cartes, vingt, permet facilement d’arranger le paquet, et il décrit aussi un poker « à jeu complet » joué avec les cinquante-deux cartes. Le jeu complet permet à plus de joueurs de participer et fait entrer la couleur dans le classement. L’échange de cartes entre deux tours d’enchères arrive vers 1850, selon l’historien des jeux David Parlett.

Au stud, la première carte reste cachée et les suivantes sont distribuées face visible.

Selon Parlett, The American Hoyle, recueil de jeux publié à New York en 1864, décrivait déjà le stud. Sa quatrième édition, de 1867, ajoute les lois du poker fermé et décrit le stud : cinq cartes distribuées une à une, la première face cachée et les autres face visible, si bien que chacun voit la plus grande partie des mains adverses. La même édition précise que les quintes ne se jouent qu’en certains endroits et doivent être convenues avant la partie, et que, dans certains cercles, la quinte flush bat le carré.

Selon une tradition texane, la première main de hold’em, le plus connu des jeux à cartes communes, aurait été donnée à Robstown au début des années 1900, et la législature du Texas a reconnu la ville comme son berceau en 2007. Des joueurs l’ont apporté à Las Vegas, où le casino Golden Nugget le propose pour la première fois en 1967. À partir de 1970, le propriétaire de casino Benny Binion organise chaque année une World Series of Poker dans son casino Horseshoe de Las Vegas, et sa formule à durée limitée permet plus tard de téléviser le tournoi.