Machine à écrire

La machine à écrire imprime un texte caractère par caractère à partir d’un clavier. Chaque touche fait basculer une barre dont la lettre en relief frappe un ruban encré contre le papier, et un ressort tire le chariot d’un espace de lettre après chaque frappe. Les plus anciennes lettres tapées conservées ont été écrites en 1808 par la comtesse Carolina Fantoni sur une machine que Michael Adler attribue à Pellegrino Turri et des sources italiennes à son frère Agostino Fantoni, et la Sholes et Glidden, vendue par Remington à partir de 1874, fut la première fabriquée en grand nombre.

Ce que c’est

La machine à écrire imprime un texte un caractère après l’autre. Quand on appuie sur une touche, un petit caractère de métal, portant une lettre en relief, vient frapper un ruban encré tendu devant une feuille de papier, et la lettre s’imprime sur la page. Après chaque frappe, le papier se décale d’un pas vers la gauche, si bien que la lettre suivante vient se placer à côté de la précédente. En fin de ligne, la dactylo pousse un levier qui ramène le papier et le fait monter d’une ligne.

Une machine de bureau des années 1900 avait quatre rangées de touches et une barre d’espacement, derrière elles un demi-cercle de barres à caractères, deux bobines de ruban et, en haut, un chariot. Le chariot porte le cylindre, un rouleau dur autour duquel s’enroule le papier et contre lequel frappe le caractère. Chaque barre porte un caractère à deux signes, en général une majuscule au-dessus d’une minuscule.

Comment ça marche

La touche est le bout d’un levier. Enfoncée, elle tire une tringle qui fait basculer sa barre hors du segment, le demi-cercle où reposent toutes les barres, chacune sur son propre pivot. Le caractère placé au bout de la barre passe dans un guide à encoche qui amène chaque barre au même point, et frappe le ruban contre le papier tendu sur le cylindre. Le cylindre soutient le papier à cet endroit et arrête le coup, si bien que toute la face de la lettre s’imprime. Un ressort ramène la touche et la barre, et un guide-ruban soulève le ruban devant le caractère à chaque frappe puis l’abaisse pour laisser voir la lettre qui vient d’être tapée.

L’échappement : les cliquets à bascule laissent la roue tourner d’une dent, et la crémaillère entraîne le chariot d’un espace de lettre.

Le chariot et son échappement font avancer le papier. Un ressort enroulé dans un barillet tire le chariot vers la gauche par une courroie. Sous le chariot, une crémaillère dentée engrène sur un petit pignon monté sur l’axe de la roue d’échappement, que deux cliquets maintiennent immobile. Chaque frappe d’une touche ou de la barre d’espacement fait basculer les cliquets : l’un lâche sa dent tandis que l’autre saisit la suivante, la roue tourne d’une dent et le chariot avance d’un espace de lettre. Le même principe d’une roue libérée dent par dent règle l’horloge mécanique. Le levier de retour repousse le chariot contre le ressort, qu’il retend, et fait tourner le cylindre d’une ligne.

La touche de majuscule lève ou abaisse soit les barres, soit le chariot, de la hauteur d’un caractère, pour que l’autre moitié du caractère frappe. Le ruban passe d’une bobine à l’autre au fil de la frappe. Sur les premières Sholes et Glidden, les barres pendaient en cercle sous le chariot et frappaient vers le haut le dessous du cylindre : la dactylo devait soulever le chariot pour relire la ligne. Les machines dont les barres frappent l’avant du cylindre montrent chaque lettre au moment où elle est tapée.

Comment faire

Une machine à écrire compte beaucoup de pièces, mais un modèle à une seule touche et à chariot pas à pas montre les deux mouvements principaux. Faites la touche et la barre d’une seule latte de bois dur, pivotant près de son milieu sur un clou passé dans un tasseau vissé sur une planche. Appuyer sur le bout avant soulève le bout arrière, qui frappe vers le haut, comme sur les premières Sholes et Glidden. Taillez une lettre à l’envers au bout d’une gomme tendre et collez-la, face en haut, sur le bout arrière. Ajoutez un ressort léger ou un élastique qui remonte le bout avant.

Faites le chariot d’une planchette mince qui coulisse de côté sur deux rails posés juste au-dessus du caractère. Scotchez une feuille de papier sous la planchette, face vers le bas, et sous la feuille un morceau de papier carbone, côté encré contre le papier. La plus ancienne machine connue, celle de Carolina Fantoni, tirait son encre d’un papier noir de ce genre. Un élastique tire la planchette d’un côté. Taillez des encoches régulières, comme les dents d’un peigne, le long d’un bord de la planchette.

Chaque frappe incline la bascule et laisse la planchette avancer d’une encoche.

Au-dessus du bord entaillé, faites pivoter une petite bascule portant deux chevilles, une de chaque côté du pivot, espacées de sorte que lorsque l’une est enfoncée dans une encoche, l’autre soit décalée d’une demi-encoche par rapport à la suivante. Au repos, la première cheville retient la planchette. Reliez la bascule à la touche par une ficelle, pour que chaque frappe la fasse basculer : la première cheville se lève pendant que la seconde descend sur le bord, puis, quand la touche remonte, la seconde se lève et la première tombe dans l’encoche suivante. Chaque lettre doit s’imprimer et la planchette avancer d’une encoche. Si elle file de plusieurs encoches pendant que la touche est enfoncée, la seconde cheville n’atteint pas les encoches : allongez-la.

Sécurité : posez la gomme à plat sur un tapis de découpe et taillez en éloignant la lame de vos doigts, et serrez le bois dans un serre-joint avant de le scier ou de le percer. Un élastique tendu peut se rompre et revenir au visage : portez des lunettes de protection pendant le montage et les essais. Gardez les doigts hors du trajet du bout frappeur du levier.

Histoire et évolution

En 1714, l’ingénieur anglais Henry Mill obtint un brevet pour une machine destinée à imprimer ou transcrire des lettres une à une, à la suite les unes des autres, mais aucune description n’en subsiste et rien ne montre qu’elle ait été construite. Les plus anciens textes tapés qui nous restent viennent d’Italie : ils sont de la comtesse Carolina Fantoni da Fivizzano, devenue aveugle. Une partie des lettres qu’elle tapa est conservée aux Archives d’État de Reggio Emilia. Dans l’une d’elles, datée du 6 novembre 1808, elle s’inquiète de n’avoir presque plus du papier noir fabriqué pour la machine. Selon l’histoire de la machine à écrire de Michael Adler, que suit le Science Museum de Londres, Pellegrino Turri construisit la machine pour qu’elle puisse lui écrire des lettres lisibles. Le ministère italien de la Culture attribue au contraire à son frère Agostino Fantoni une machine à écrire faite à Fivizzano en 1802, et une étude des papiers de la famille par Alessandra Celi et Simonetta Simonetti date aussi de 1802 une machine construite pour elle. La machine et tout dessin éventuel sont perdus, et le Science Museum juge les témoignages maigres. Aux États-Unis, William Austin Burt, de Detroit, fit breveter le 23 juillet 1829 son « typographer », une machine qui imprimait avec des caractères placés sur un secteur pivotant.

La boule à écrire de Rasmus Malling-Hansen : ses tiges traversent la demi-sphère pour imprimer sur le papier placé dessous.

Le pasteur danois Rasmus Malling-Hansen travailla à sa boule à écrire à partir de 1865 et la fit breveter en 1870, année où commença sa fabrication. Ses 52 touches étaient fixées sur une demi-sphère de laiton, au bout de courts pistons qui traversaient la boule, et les premiers modèles faisaient avancer le papier avec un échappement électromagnétique, remplacé par un échappement mécanique en 1875. Environ 180 exemplaires furent fabriqués. Friedrich Nietzsche en reçut une à Gênes en février 1882 et la délaissa après six semaines et près de soixante pages tapées.

À Milwaukee, l’éditeur de journaux Christopher Latham Sholes, avec Carlos Glidden et Samuel Soulé, partit d’une machine à numéroter les pages et les billets. En 1867, Glidden lui montra un article de revue sur le « ptérotype » que John Pratt avait fait breveter en Angleterre, et en 1868 ils firent breveter leur machine à écrire. Les touches suivaient d’abord un ordre presque alphabétique ; après une trentaine de modèles d’essai, elles prirent l’ordre QWERTY, fixé dès 1872. Selon une explication, cet ordre sépare des lettres souvent tapées ensemble pour que les barres voisines ne se coincent pas ; des historiens plus récents le rattachent au travail des opérateurs du télégraphe qui notaient le morse. En 1873, l’armurier E. Remington and Sons accepta de fabriquer la machine, et la Sholes et Glidden fut mise en vente en 1874 pour 125 dollars. Elle n’imprimait que des majuscules, frappait par-dessous et reposait sur un bâti semblable à celui d’une machine à coudre, avec une pédale qui ramenait le chariot et faisait avancer le papier.

La Remington n° 2 de 1878 ajouta une touche de majuscule, qui permettait à chaque barre d’imprimer une capitale ou une minuscule. La ligne en cours restait cachée. Franz X. Wagner, immigré allemand, mit au point à partir de 1892 environ un mécanisme dont les barres frappaient l’avant du cylindre et laissaient le texte à la vue. John T. Underwood, fabricant de rubans et de papier carbone, le reprit en 1895, et le Science Museum de Londres conserve une Underwood n° 1 fabriquée en 1897. En 1908, tous les grands fabricants étaient passés aux machines à écriture visible.