Carillon

Un carillon a cilindro suona da solo una melodia: un cilindro di ottone irto di sottili punte d’acciaio gira lentamente e pizzica i denti accordati di un pettine d’acciaio, mosso da una molla da orologio e tenuto a velocità costante da un piccolo freno ad aria. La posizione delle punte codifica la melodia. L’esempio datato più antico è un orologio di Michel-Joseph Ransonnet, di Nancy, con la cassa datata 1772, in cui un tamburo a punte pizzica sei denti d’acciaio per mezzo di leve a molla. Nel 1796 l’orologiaio ginevrino Antoine Favre realizzò un carillon le cui punte agganciavano lamelle d’acciaio, senza campane né martelli.

Che cos’è

Un carillon a cilindro nella sua cassetta, il meccanismo sotto un vetro.

Un carillon a cilindro, o scatola musicale, è un piccolo strumento automatico. Le sue parti poggiano su una piastra di metallo: un cilindro di ottone coricato, un pettine d’acciaio avvitato davanti a esso, un motore a molla a un’estremità e un regolatore di velocità all’altra, entrambi presi dall’orologio. Il pettine è un’unica lastra d’acciaio temprato tagliata in una fila di denti, ciascuno accordato su una nota. Il cilindro porta moltissime punte sottili d’acciaio, disposte in modo che girando aggancino i denti uno dopo l’altro e suonino una melodia.

I primi meccanismi erano minuscoli e si montavano in orologi da tasca, pendole, tabacchiere e scatole da cucito. Intorno al 1815 il carillon divenne uno strumento a sé, di solito una cassetta di legno con il meccanismo sotto un coperchio di vetro. Uno stesso cilindro poteva portare più melodie: alla fine di ciascuna, una camma detta chiocciola lo sposta un poco di lato, così che un’altra serie di punte si trova davanti ai denti.

Come funziona

Ogni dente è una piccola barra d’acciaio fissata alla radice e libera in punta, come un rebbio di diapason. Una punta del cilindro aggancia l’estremità del dente, la solleva e poi la lascia sfuggire. Il dente scatta indietro e vibra alla sua frequenza propria. La nota dipende dalla lunghezza e dallo spessore del dente: più è lungo o sottile, più vibra lentamente e più suona grave. Le note più gravi richiederebbero denti troppo lunghi per il pettine, perciò sotto i denti gravi si fissano piccoli pesi di piombo che li rallentano.

Un dente acuto corto e un dente grave lungo appesantito con piombo.

Il pettine è avvitato saldamente alla piastra, e la vibrazione passa attraverso di essa alla cassetta, che irradia il suono. Un dente che vibrasse ancora quando lo raggiunge la punta successiva ronzerebbe contro di essa. Un filo sottile o una scheggia di penna sotto l’estremità, lo smorzatore, ferma il dente prima che la punta lo pizzichi di nuovo.

Il cilindro è un tubo sottile di ottone, spesso circa 0,5 mm. Le sue punte coniche sono piantate a forza attraverso la parete e fissate con un mastice. La loro posizione è la partitura: il punto di una punta lungo il cilindro sceglie il dente, il suo punto sulla circonferenza sceglie il momento. Una molla motrice d’acciaio avvolta in un bariletto muove il cilindro attraverso un treno di ingranaggi. Lo stesso treno fa girare, molto più in fretta, una vite senza fine che porta un piccolo volano ad alette. L’aria frena il volano tanto più quanto più gira veloce, e così la melodia mantiene un tempo regolare.

Come si fa

Il principio si può ascoltare con pochi pezzi semplici. Stringete tre sottili strisce d’acciaio armonico, per esempio righelli d’acciaio flessibili economici, sotto un listello di legno duro avvitato a una tavola, in modo che sporgano di lunghezze diverse, per esempio 6, 8 e 10 cm. Pizzicate ogni punta: la più corta dà la nota più acuta. Una striscia si accorda facendola scorrere avanti o indietro.

Un rullo a punte girato a mano pizzica tre strisce d’acciaio bloccate.

Per il cilindro prendete un tondino di legno duro di circa 3 cm di diametro, lungo quanto è larga la fila di strisce. Tracciate una linea intorno al tondino davanti a ogni striscia e piantate su queste linee corte punte d’ottone, lasciandole sporgere di 2 o 3 mm; una punta per la prima striscia, poi una per la seconda un po’ più avanti sulla circonferenza, e così via, danno una breve frase ascendente. Montate il tondino in due fori di due supporti in modo che le punte aggancino appena le estremità delle strisce, fissate una manovella a un capo e girate lentamente. Le punte pizzicano le strisce nell’ordine stabilito, come il cilindro di un carillon.

Sicurezza. Stringete bene le strisce: una striscia che scivola può schizzare via. Portate occhiali protettivi mentre pizzicate e regolate, e limate o coprite con nastro gli angoli delle strisce. Usate guanti per piantare le punte. Non aprite né regolate mai un vero carillon con la molla carica: se il regolatore cede, la molla si scarica di colpo, e questa fuga fa girare il cilindro a tutta velocità e spezza punte e denti.

Storia ed evoluzione

Il cilindro a punte è molto più antico del carillon a pettine. Dal tardo Medioevo i carillon automatici dei campanili suonavano melodie da grandi cilindri di ferro, poi di ottone, le cui punte azionavano leve collegate ai martelli delle campane. Nei Paesi Bassi le punte si potevano spostare per impostare nuove melodie, e quasi ogni grande campanile ne conserva ancora uno. Lo stesso tamburo a punte, in scala ridotta, faceva suonare i campanelli degli orologi da camera.

I denti d’acciaio accordati sostituirono le campane prima in Francia. Nel 1769, secondo la casa d’aste Antiquorum, Michel-Joseph Ransonnet, orologiaio a Nancy, presentò un meccanismo in cui un cilindro a punte faceva vibrare piccole lamelle al posto delle campane. Lo storico Arthur Ord-Hume esaminò uno dei suoi orologi, oggi al Patek Philippe Museum di Ginevra, con la cassa datata Parigi 1772: il suo tamburo a punte muove leve a molla, e le leve pizzicano un pettine di sei denti d’acciaio. Nel 1796 Antoine Favre, orologiaio a Ginevra, realizzò un «carillon senza martelli né campane». Al posto delle campane usò cinque lamelle d’acciaio che suonavano quando le punte di un cilindro le agganciavano. All’inizio il suono era povero, e i costruttori aggiunsero lamelle. I primi pettini erano composti da sezioni separate di uno a cinque denti; più tardi si ricavarono da un’unica lastra d’acciaio.

Ginevra produsse per prima i carillon; intorno al 1815 il mestiere si separò dall’orologeria. Lo storico Daniel Troquet stima la produzione ginevrina intorno al 1860 in 13.000 pezzi, con più di 1000 persone al lavoro. Dopo la crisi dell’orologeria di quell’anno, gli artigiani di Sainte-Croix, nel Giura, si volsero ai carillon, e le loro prime fabbriche aprirono intorno al 1875. I meccanismi in cui il proprietario poteva cambiare il cilindro risalgono agli anni Cinquanta o Sessanta dell’Ottocento: il collezionista John Clark datò il primo, di Ducommun-Girod a Ginevra, al 1854, mentre il museo Chimei attribuisce il cilindro intercambiabile a Paillard, di Sainte-Croix, nel 1862. I brevetti mostrano che sistemi di cambio semplici e affidabili si diffusero solo negli anni Ottanta dell’Ottocento.

Negli anni Novanta dell’Ottocento si imposero i carillon a dischi metallici fabbricati a Lipsia. Un disco costava meno ed era più facile da cambiare di un cilindro a punte, e il repertorio poté crescere. Il loro successo finì intorno al 1910 con il grammofono e la radio. Dopo la seconda guerra mondiale i produttori giapponesi puntarono sulla produzione di massa e i prezzi scesero. Alla fine del Novecento il Giappone produceva da 55 a 60 milioni di meccanismi l’anno e la Cina circa 30 milioni, contro circa 3 milioni dei produttori di lusso di Sainte-Croix e Yverdon.