Caixa de música

Uma caixa de música toca sozinha uma melodia: um cilindro de latão eriçado de finos pinos de aço gira devagar e belisca os dentes afinados de um pente de aço, movido por uma mola de relojoaria e mantido a velocidade constante por um pequeno travão de ar. A posição dos pinos codifica a melodia. O exemplo datado mais antigo é um relógio de Michel-Joseph Ransonnet, de Nancy, com a caixa datada de 1772, em que um tambor de pinos belisca seis dentes de aço através de alavancas de mola. Em 1796, o relojoeiro genebrino Antoine Favre fez um carrilhão cujos pinos apanhavam lâminas de aço, sem sinos nem martelos.

O que é

Uma caixa de música de cilindro na sua caixa, com o mecanismo sob um vidro.

Uma caixa de música de cilindro é um pequeno instrumento automático. As suas peças assentam numa platina de metal: um cilindro de latão deitado, um pente de aço aparafusado à frente dele, um motor de mola numa ponta e um regulador de velocidade na outra, ambos tirados do relógio. O pente é uma só placa de aço temperado cortada numa fila de dentes, cada um afinado numa nota. O cilindro tem muitíssimos pinos finos de aço, colocados de modo a, ao girar, apanharem os dentes um após outro e tocarem uma melodia.

Os primeiros mecanismos eram minúsculos e montavam-se em relógios de bolso, relógios de mesa, caixas de rapé e caixas de costura. Por volta de 1815, a caixa de música tornou-se um instrumento de pleno direito, quase sempre uma caixa de madeira com o mecanismo sob uma tampa de vidro. Um mesmo cilindro podia levar várias melodias: no fim de cada uma, um excêntrico chamado caracol desloca-o um pouco para o lado, de modo que outra série de pinos fica em frente dos dentes.

Como funciona

Cada dente é uma pequena barra de aço presa pela raiz e livre na ponta, como um braço de um diapasão. Um pino do cilindro apanha a ponta, levanta-a e depois deixa-a escapar. O dente volta atrás e vibra na sua frequência própria. A nota depende do comprimento e da espessura do dente: quanto mais comprido ou mais fino, mais devagar vibra e mais grave soa. As notas mais graves exigiriam dentes demasiado compridos para o pente, por isso prendem-se por baixo dos dentes graves pequenos pesos de chumbo que os tornam mais lentos.

Um dente agudo curto e um dente grave comprido com peso de chumbo.

O pente está bem aparafusado à platina, e a vibração passa por ela até à caixa, que irradia o som. Um dente que ainda vibrasse quando o pino seguinte o alcança zumbiria contra ele. Um arame fino ou uma lasca de pena sob a ponta, o abafador, para o dente antes de o pino o voltar a beliscar.

O cilindro é um tubo fino de latão, com cerca de 0,5 mm de espessura. Os seus pinos cónicos são cravados à força através da parede e presos com um cimento. A sua posição é a partitura: o lugar de um pino ao longo do cilindro escolhe o dente, e o seu lugar à volta do cilindro escolhe o momento. Uma mola real de aço enrolada num tambor move o cilindro através de uma engrenagem. A mesma engrenagem faz girar, muito mais depressa, um parafuso sem fim que leva um pequeno volante de alhetas. O ar trava o volante tanto mais quanto mais depressa ele gira, e assim a melodia mantém um andamento regular.

Como fazer

O princípio ouve-se com poucas peças simples. Prenda três tiras finas de aço de mola, por exemplo réguas de aço flexíveis baratas, sob um sarrafo de madeira dura aparafusado a uma tábua, de modo que fiquem salientes em comprimentos diferentes, por exemplo 6, 8 e 10 cm. Belisque cada ponta: a mais curta dá a nota mais aguda. Afina-se uma tira deslizando-a para fora ou para dentro.

Um rolo de pinos rodado à mão belisca três tiras de aço presas.

Para o cilindro, use uma cavilha de madeira dura com cerca de 3 cm de diâmetro e tão comprida quanto a largura da fila de tiras. Trace uma linha à volta da cavilha em frente de cada tira e crave nessas linhas pregos curtos de latão, deixando-os salientes 2 ou 3 mm; um prego para a primeira tira, depois outro para a segunda um pouco mais adiante na volta, e assim por diante, dão uma pequena frase ascendente. Monte a cavilha em dois furos de dois suportes, de modo que os pregos apanhem justamente a ponta das tiras, fixe uma manivela numa ponta e rode devagar. Os pregos beliscam as tiras pela ordem que escolheu, como o cilindro de uma caixa de música.

Segurança. Aperte bem as tiras: uma tira que escorrega pode saltar. Use óculos de proteção ao beliscar e ajustar, e lime ou cubra com fita os cantos das tiras. Use luvas para cravar os pregos. Nunca abra nem ajuste uma caixa de música verdadeira com a mola armada: se o regulador falhar, a mola descarrega de uma vez, e esse disparo faz girar o cilindro a toda a velocidade e parte pinos e dentes.

História e evolução

O cilindro de pinos é muito mais antigo do que a caixa de música. Desde o fim da Idade Média, os carrilhões automáticos das torres das igrejas tocavam melodias a partir de grandes cilindros de ferro, mais tarde de latão, cujos pinos acionavam alavancas ligadas aos martelos dos sinos. Nos Países Baixos, os pinos podiam mudar de lugar para programar melodias novas, e quase todas as grandes torres ainda têm um. O mesmo tambor de pinos, em ponto pequeno, fazia soar as campainhas dos relógios de sala.

Os dentes de aço afinados substituíram os sinos primeiro em França. Em 1769, segundo a leiloeira Antiquorum, Michel-Joseph Ransonnet, relojoeiro em Nancy, apresentou um mecanismo em que um cilindro de pinos fazia vibrar pequenas lâminas em vez de sinos. O historiador Arthur Ord-Hume examinou um dos seus relógios, hoje no Patek Philippe Museum, em Genebra, cuja caixa está datada de Paris, 1772: o seu tambor de pinos move alavancas de mola, e estas beliscam um pente de seis dentes de aço. Em 1796, Antoine Favre, relojoeiro em Genebra, fez um «carrilhão sem martelos nem sinos». Em vez dos sinos, usou cinco lâminas de aço que soavam quando os pinos de um cilindro as apanhavam. De início o som era pobre, e os fabricantes acrescentaram lâminas. Os primeiros pentes eram feitos de secções separadas de um a cinco dentes; mais tarde passaram a ser cortados de uma só placa de aço.

Genebra fabricou primeiro as caixas; por volta de 1815, o ofício separou-se da relojoaria. O historiador Daniel Troquet estima a produção de Genebra por volta de 1860 em 13 000 peças, com mais de 1000 pessoas a trabalhar. Depois da crise relojoeira desse ano, os artesãos de Sainte-Croix, no Jura, voltaram-se para a caixa de música, e as suas primeiras fábricas abriram por volta de 1875. Os mecanismos em que o dono podia trocar o cilindro datam das décadas de 1850 ou 1860: o colecionador John Clark datou o primeiro, de Ducommun-Girod, em Genebra, de 1854, enquanto o museu Chimei atribui o cilindro intermutável à Paillard, de Sainte-Croix, em 1862. As patentes mostram que só na década de 1880 se generalizaram sistemas de troca simples e fiáveis.

Na década de 1890 impuseram-se as caixas de discos metálicos fabricadas em Leipzig. Um disco era mais barato e mais fácil de trocar do que um cilindro de pinos, e o repertório pôde crescer. O seu êxito acabou por volta de 1910 com o gramofone e a rádio. Depois da Segunda Guerra Mundial, os fabricantes japoneses apostaram na produção em massa e os preços baixaram. No fim do século XX, o Japão produzia 55 a 60 milhões de mecanismos por ano e a China cerca de 30 milhões, contra cerca de 3 milhões dos fabricantes de luxo de Sainte-Croix e Yverdon.