Lagarta

A lagarta é uma banda sem fim de placas articuladas que gira à volta das rodas de um veículo: o veículo estende o seu próprio caminho à frente e recolhe-o atrás. Ao repartir o peso por uma faixa comprida de terreno, impede que as máquinas pesadas se enterrem na lama, na turfa ou na neve. Richard Lovell Edgeworth patenteou em 1770 uma carruagem que estendia o seu próprio caminho de pranchas de madeira, e John Barry em 1821 e George Cayley em 1825 patentearam caminhos de ferro sem fim. Tratores a vapor de arrasto de toros puseram-na a trabalhar no Maine no início do século XX, e desde então usam-na tratores, buldózeres e máquinas de movimentação de terras.

O que é

A lagarta é um anel fechado de placas articuladas enrolado à volta de um conjunto de rodas de cada lado de um veículo. As rodas nunca tocam no chão. Rolam sobre a parte inferior do anel, estendida plana por baixo delas como um troço curto de via-férrea, enquanto o veículo avança. À frente, o anel põe uma placa nova no chão; atrás, levanta a última e leva-a de novo para a frente por cima.

As lagartas usam-se onde as rodas se enterrariam ou patinariam: campos moles, neve, lama e obras. Tratores de rasto, buldózeres, máquinas de movimentação de terras e veículos de neve andam sobre elas, tal como os primeiros carros de combate.

Como funciona

Com a mesma carga, a roda enterra-se onde a lagarta reparte o peso.

Uma roda leva toda a sua carga numa pequena área de chão. Em terreno mole essa área cede, a roda abre um sulco e depois gira sem avançar. Uma lagarta leva a mesma carga numa faixa tão comprida como a distância entre as suas rodas extremas, de modo que cada parte do terreno suporta muito menos peso. Benjamin Holt concebeu a sua lagarta depois de verificar que as rodas não serviam nos solos moles das quintas da Califórnia. O peso da máquina mantém também as placas bem assentes no chão, de modo que as rodas rolam sempre sobre um caminho firme.

Numa máquina moderna, cada lagarta gira à volta de um chassis que tem numa ponta uma roda motriz dentada, na outra uma roda guia lisa e, por baixo, uma fila de roletes de apoio. A roda motriz é uma engrenagem cujos dentes entram entre as articulações das placas e puxam a lagarta. Os roletes passam o peso da máquina para o troço inferior da lagarta. A roda guia, na outra ponta, faz a lagarta dar a volta.

Um veículo de lagartas não tem rodas da frente para virar. Muda de direção fazendo uma lagarta andar mais devagar do que a outra. Nos tratores de rasto antigos, o condutor puxa uma alavanca que desembraia uma lagarta, que então abranda ou para, e pode ainda travá-la enquanto a outra continua a puxar. O veículo roda para o lado lento. Esta direção por derrapagem é simples, mas as lagartas raspam o chão ao virar, o que gasta as lagartas, as rodas motrizes e o terreno.

Como fazer

Uma maqueta de cartão mostra como uma lagarta estende o seu próprio caminho à frente e o recolhe atrás. É preciso uma caixa pequena de cartão, dois tubos de cartão tão largos como a caixa, duas varetas de madeira mais compridas do que a largura da caixa, cartão rígido, cola, um elástico comprido e largo, uma toalha dobrada, um lápis e um x-ato.

Um elástico à volta de dois tubos forma uma lagarta que se estende sozinha sobre a toalha.

Corte duas tiras de cartão rígido tão compridas como a caixa e cole uma de cada lado, de modo que desçam abaixo do fundo um pouco mais do que a largura de um tubo. Perto de cada ponta das tiras, por baixo da caixa, faça com o lápis furos frente a frente e alargue-os até as varetas rodarem livremente. Passe cada vareta por uma tira, por um tubo e pela outra tira, de modo que os dois tubos fiquem por baixo da caixa, um em cada ponta. Estique o elástico à volta dos dois tubos. Ponha a maqueta sobre a toalha dobrada e empurre-a com cuidado. O elástico estende-se sozinho sobre a toalha à frente, os tubos rolam sobre ele e, atrás da caixa, o elástico levanta-se da toalha e volta para a frente por cima.

História e evolução

A ideia de veículos que levam consigo o próprio caminho remonta ao século XVIII. Em 1770 Richard Lovell Edgeworth patenteou um «caminho de ferro sem fim». O engenheiro John Fowler, que passou em revista as patentes antigas em 1856, descreve-o como pranchas de madeira dispostas à volta dos aros das rodas de uma carroça, de modo que cada roda assentava uma prancha à frente enquanto levantava outra atrás, e a Encyclopaedia Britannica de 1922 via nele o princípio de todas as máquinas de lagartas posteriores. Nas suas memórias, citadas pelo Grace’s Guide, Edgeworth conta que a ideia nasceu de uma máquina de oito pernas que assentavam no chão à vez, e que em quarenta anos construiu mais de cem modelos sem alcançar o resultado pretendido. Em 1821 John Richard Barry patenteou uns «caminhos de ferro sem fim»: uma carruagem pesada rolava sobre rodas e eixos presos a duas correntes sem fim, uma de cada lado, que faziam girar as rodas sobre roldanas, assentando-as à frente e recolhendo-as atrás. Em 1825 o engenheiro inglês George Cayley patenteou um «caminho de ferro universal», a que também chamava «caminho de ferro giratório», destinado a levar um veículo por maus caminhos, buracos e valas. Fowler considerava-o quase igual em princípio ao de Barry. Cayley publicou uma descrição no Mechanics’ Magazine em 1826. Em 1859 Warren P. Miller, da Califórnia, patenteou uma corrente sem fim que corria sobre rodas motrizes, para lavrar solos moles e arenosos.

Os tratores Lombard puxavam filas de trenós pelas estradas florestais geladas do Maine.

As primeiras lagartas a trabalhar no dia a dia transportavam madeira. No Maine, os toros tinham de sair das florestas por estradas de neve onde as rodas patinavam. Alvin Lombard apresentou a sua patente de máquina de arrasto florestal em novembro de 1900 e obteve-a a 21 de maio de 1901. A sua máquina era uma máquina a vapor sobre duas lagartas de placas ligadas de forma flexível e engrenadas nas suas rodas, com a frente assente num trenó orientável. As primeiras placas eram de ferro fundido e partiam-se no chão gelado, por isso Lombard passou a um aço duro. Uma empresa madeireira do Maine comprou o primeiro trator em 1903, e em pouco tempo outros trabalhavam por todo o Maine e o New Hampshire.

Na Califórnia, Benjamin Holt apresentou o seu primeiro trator de lagartas prático num campo de turfa de Roberts Island em 1904. Os seus tratores de lagartas a gasolina estavam patenteados e em produção em dezembro de 1907, e foram depois vendidos com o nome Caterpillar. Durante a Primeira Guerra Mundial, os tratores Holt transportaram homens e abastecimentos para os exércitos norte-americano, francês e britânico, e a lagarta deu aos primeiros carros de combate a sua mobilidade todo-o-terreno. O mesmo princípio levou depois os buldózeres, as máquinas de movimentação de terras e as muitas máquinas de lagartas das quintas e das obras.