Máquina de algodón de azúcar

Una máquina de algodón de azúcar funde el azúcar en un cabezal caliente que gira deprisa y lo lanza por pequeñas aberturas de su borde. Los chorros se estiran en hilos que se enfrían en el aire antes de que el azúcar pueda cristalizar, de modo que se solidifican como un vidrio y se acumulan en la cuba en una nube ligera. William Morrison, dentista de Nashville, y el confitero John C. Wharton solicitaron la primera patente en diciembre de 1897.

Qué es

Una máquina de algodón de azúcar convierte el azúcar granulado corriente en una nube de hilos finos. En su centro hay un pequeño cabezal que se calienta y gira deprisa. El azúcar que se echa en él se funde, sale empujado hacia fuera y escapa en chorros delgados por estrechas aberturas del borde. Los chorros se estiran en hilos muy finos que se endurecen en el aire y se acumulan en una cuba ancha alrededor del cabezal, donde se recogen en un palo o un cucurucho de papel.

Todas las versiones de la máquina tienen cuatro partes: una fuente de calor que funde el azúcar, un cabezal giratorio con pequeñas aberturas, un mecanismo que lo hace girar y una cuba que recoge los hilos. En la primera máquina patentada, cuya patente se solicitó en 1897 y se concedió en 1899, un pedal hacía girar el cabezal mediante engranajes y un quemador de gasolina lo calentaba por debajo. Las máquinas posteriores tienen un motor eléctrico y una resistencia en el cabezal. El algodón en sí no es más que azúcar y aire, a menudo coloreado y aromatizado.

Cómo funciona

El calor funde el azúcar dentro del cabezal. El giro hace entonces dos cosas. Empuja el azúcar líquido hacia fuera contra la pared y lo obliga a pasar por las aberturas del borde, y el borde en movimiento lanza cada chorro al aire. Estirado en vuelo, cada chorro se adelgaza en un hilo largo.

El azúcar granulado es cristalino; el azúcar hilado no tiene facetas porque se ha solidificado como un vidrio.

El hilo es tan fino que se enfría casi al instante. Las moléculas de azúcar necesitan tiempo para ordenarse en la disposición regular de un cristal, como en los granos de azúcar granulado. Un hilo fundido se enfría más deprisa, y las moléculas quedan congeladas en el desorden del líquido: el hilo es un vidrio, como una fibra de lana de vidrio, que se fabrica con vidrio fundido en un cabezal giratorio según el mismo principio. Innumerables hilos que se cruzan y se enredan atrapan aire entre ellos, de modo que un puñado de algodón contiene muy poco azúcar.

Las piezas fijas mantienen separados el calor y los hilos. En la máquina de la primera patente, un cilindro metálico fijo rodeaba el cabezal y protegía los hilos del quemador situado debajo, y una ancha pantalla sobre la mesa los recogía al salir. Las máquinas modernas conservan esa disposición, con la resistencia en el cabezal giratorio y el motor debajo, lejos del azúcar.

Cómo hacerlo

Un cabezal caliente lleno de azúcar fundido que gira deprisa no es un proyecto para casa: el azúcar fundido está mucho más caliente que el agua hirviendo y se pega a la piel mientras la quema. Las dos mitades del principio, el lanzamiento y el vidrio, pueden verse en frío.

El vaso que gira lanza un chorro de agua por cada agujero, igual que el cabezal de la máquina lanza el azúcar fundido.

Haga con un alfiler tres o cuatro agujeros pequeños en el costado de un vaso de cartón, cerca del fondo. Ate tres cuerdas al borde y anúdelas por encima del vaso. Al aire libre, lejos de otras personas, llene el vaso de agua y hágalo girar en círculo sujetándolo por el nudo, o retuerza las cuerdas y deje que se destuerzan para que el vaso gire sobre sí mismo. El agua sale por cada agujero en un chorro que se curva en espiral, rezagado tras el agujero mientras el vaso gira, antes de romperse en gotas. Cuanto más deprisa gira, más lejos llegan los chorros. El cabezal de la máquina hace lo mismo con el azúcar fundido, por muchas más aberturas.

Mire después el vidrio. Ponga juntos sobre un plato oscuro unos granos de azúcar granulado y un mechón pequeño de algodón de azúcar comprado, y examínelos con una lupa. Los granos son bloquecitos de caras planas y brillantes; los hilos son lisos y redondos, sin ninguna cara. Toque el mechón con una gota de agua: los hilos se hunden y se disuelven al momento, porque son sobre todo aire alrededor de un azúcar muy fino.

Historia y evolución

Los confiteros hilaban azúcar mucho antes de que existieran máquinas. Según Historic Hudson Valley, en la Italia del siglo XV algunos cocineros ya estiraban el azúcar fundido en hilos finos con un tenedor, un trabajo lento que servía de adorno.

La máquina nació en Nashville, Tennessee. William Morrison, dentista, y John C. Wharton, confitero, solicitaron la patente de una máquina de dulces el 23 de diciembre de 1897 y la obtuvieron el 31 de enero de 1899. Su patente describe un plato cubierto con un embudo invertido, que gira sobre un eje vertical y tiene una abertura estrecha alrededor de todo el borde, un cilindro fijo que lo rodea y, debajo, un quemador de vapor de gasolina. Un pedal, como el de un torno, mueve el eje mediante engranajes cónicos, aunque la patente admite cualquier otra fuerza. Guinness World Records describe el aparato de los socios como una máquina eléctrica, y la empresa creada para vender el algodón se llamaba Electric Candy Company.

En la exposición de San Luis de 1904, el algodón se vendía en cajitas.

El algodón se dio a conocer en la Exposición Universal de San Luis de 1904, donde se vendía como «fairy floss» a 25 centavos la caja; Guinness habla de unas 68 000 cajas vendidas y Historic Hudson Valley de 68 655. La máquina pasó después a formar parte de ferias, circos y puestos de playa, y llegaron los modelos eléctricos.

El principio ha encontrado otros usos. En 2016, Leon Bellan, ingeniero de la Universidad Vanderbilt de Nashville, describió cómo usaba máquinas de algodón de azúcar para hilar, con un polímero que después se disuelve, redes de hilos finos comparables a los vasos sanguíneos más pequeños, como moldes de canales para tejidos artificiales.