Máquina de algodão-doce

Uma máquina de algodão-doce funde o açúcar numa cabeça aquecida que gira depressa e o projeta por pequenas aberturas do rebordo. Os jatos esticam-se em fios que arrefecem no ar antes de o açúcar poder cristalizar, solidificam como um vidro e acumulam-se na cuba numa nuvem leve. William Morrison, dentista de Nashville, e o confeiteiro John C. Wharton pediram a primeira patente em dezembro de 1897.

O que é

Uma máquina de algodão-doce transforma o açúcar granulado comum numa nuvem de fios finos. No centro tem uma pequena cabeça que é aquecida e gira depressa. O açúcar deitado lá dentro funde, é empurrado para fora e escapa em jatos finos por aberturas estreitas do rebordo. Os jatos esticam-se em fios finíssimos que endurecem no ar e se juntam numa cuba larga à volta da cabeça, onde se enrolam num pau ou num cone de papel.

Todas as versões da máquina têm quatro partes: uma fonte de calor que funde o açúcar, uma cabeça giratória com pequenas aberturas, um mecanismo que a faz girar e uma cuba que recolhe os fios. Na primeira máquina patenteada, cuja patente foi pedida em 1897 e concedida em 1899, um pedal fazia girar a cabeça através de engrenagens e um queimador a gasolina aquecia-a por baixo. As máquinas posteriores têm um motor elétrico e uma resistência na cabeça. O algodão-doce em si é apenas açúcar e ar, muitas vezes corado e aromatizado.

Como funciona

O calor funde o açúcar dentro da cabeça. A rotação faz então duas coisas. Empurra o açúcar líquido para fora, contra a parede, e obriga-o a passar pelas aberturas do rebordo, e o rebordo em movimento lança cada jato no ar. Esticado em voo, cada jato adelgaça-se num fio comprido.

O açúcar granulado é cristalino; o açúcar fiado não tem facetas porque solidificou como um vidro.

O fio é tão fino que arrefece quase de imediato. As moléculas de açúcar precisam de tempo para se arrumarem na ordem regular de um cristal, como nos grãos de açúcar granulado. Um fio fundido arrefece mais depressa, e as moléculas ficam presas na desordem do líquido: o fio é um vidro, como uma fibra de lã de vidro, que se fabrica com vidro fundido numa cabeça giratória segundo o mesmo princípio. Inúmeros fios que se cruzam e se emaranham prendem ar entre si, de modo que uma mão-cheia de algodão-doce contém muito pouco açúcar.

As peças fixas mantêm o calor e os fios separados. Na máquina da primeira patente, um cilindro metálico fixo rodeava a cabeça e protegia os fios do queimador por baixo, e uma larga proteção sobre a mesa recolhia-os à saída. As máquinas modernas mantêm esta disposição, com a resistência dentro da cabeça giratória e o motor por baixo, longe do açúcar.

Como fazer

Uma cabeça aquecida cheia de açúcar fundido a girar depressa não é um projeto para casa: o açúcar fundido está muito mais quente do que a água a ferver e cola-se à pele enquanto a queima. As duas metades do princípio, o lançamento e o vidro, podem ver-se a frio.

O copo que gira lança um jato de água por cada furo, tal como a cabeça da máquina lança o açúcar fundido.

Faça com um alfinete três ou quatro pequenos furos na parede de um copo de cartão, junto ao fundo. Ate três cordéis ao rebordo e dê-lhes um nó por cima do copo. Ao ar livre, longe de outras pessoas, encha o copo de água e faça-o rodar em círculo segurando-o pelo nó, ou torça os cordéis e deixe-os destorcer para que o copo gire sobre si mesmo. A água sai de cada furo num jato que se curva em espiral, ficando para trás do furo enquanto o copo gira, antes de se desfazer em gotas. Quanto mais depressa girar, mais longe vão os jatos. A cabeça da máquina faz o mesmo com o açúcar fundido, por muitas mais aberturas.

Veja depois o vidro. Ponha lado a lado, num prato escuro, alguns grãos de açúcar granulado e um pequeno tufo de algodão-doce comprado, e examine-os à lupa. Os grãos são pequenos blocos de faces planas e brilhantes; os fios são lisos e redondos, sem face nenhuma. Toque no tufo com uma gota de água: os fios abatem e dissolvem-se logo, porque são sobretudo ar à volta de um açúcar muito fino.

História e evolução

Os confeiteiros fiavam açúcar muito antes das máquinas. Segundo a Historic Hudson Valley, na Itália do século XV havia cozinheiros que já esticavam o açúcar fundido em fios finos com um garfo, um trabalho lento destinado à decoração.

A máquina nasceu em Nashville, no Tennessee. William Morrison, dentista, e John C. Wharton, confeiteiro, pediram a patente de uma máquina de doces a 23 de dezembro de 1897 e obtiveram-na a 31 de janeiro de 1899. A patente descreve um prato coberto por um funil invertido, que gira sobre um veio vertical e tem uma abertura estreita a toda a volta do rebordo, um cilindro fixo que o rodeia e, por baixo, um queimador de vapor de gasolina. Um pedal, como o de um torno, aciona o veio através de engrenagens cónicas, embora a patente admita qualquer outra força. O Guinness World Records descreve o aparelho dos dois sócios como uma máquina elétrica, e a empresa criada para vender o algodão-doce chamava-se Electric Candy Company.

Na exposição de Saint Louis de 1904, o algodão-doce vendia-se em caixinhas.

O algodão-doce deu-se a conhecer na Exposição Universal de Saint Louis de 1904, onde se vendia como «fairy floss» a 25 cêntimos a caixa; o Guinness fala de cerca de 68 000 caixas vendidas e a Historic Hudson Valley de 68 655. A máquina tornou-se depois presença habitual em feiras, circos e bancas de praia, e seguiram-se os modelos elétricos.

O princípio encontrou outros usos. Em 2016, Leon Bellan, engenheiro da Universidade Vanderbilt, em Nashville, descreveu o uso de máquinas de algodão-doce para fiar, com um polímero que depois se dissolve, redes de fios finos comparáveis aos vasos sanguíneos mais pequenos, como moldes de canais para tecidos artificiais.