Desmotadora de algodón

La desmotadora separa la fibra del algodón de las semillas en las que crece. Las desmotadoras de rodillos pellizcan la fibra entre dos cilindros que giran y dejan atrás la semilla; las de sierras la arrancan con dientes. Las más antiguas que se conocen proceden de la India, de los siglos V o VI d. C. La desmotadora de dientes de Eli Whitney, patentada en 1794, hizo rentable el algodón de fibra corta en todo el sur de Estados Unidos y aumentó allí la demanda de mano de obra esclava.

Qué es

En la cápsula abierta, la fibra sigue unida a las semillas sobre las que creció.

El algodón en bruto, tal como sale de la cápsula abierta, es un mechón de fibras todavía unidas a las semillas sobre las que crecieron. Antes de hilarlo y tejerlo, hay que separar la fibra. Las semillas se pueden quitar con los dedos, pero despacio; la desmotadora hace ese trabajo de forma mecánica. Su nombre inglés, gin, es probablemente una forma abreviada de engine, máquina.

Hay dos tipos principales. La desmotadora de rodillos sujeta la fibra entre dos cilindros y se la lleva, mientras la semilla, demasiado grande para seguirla, se queda detrás. La de sierras engancha la fibra con dientes y la tira a través de ranuras demasiado estrechas para la semilla. Los rodillos conservan la longitud de la fibra y se siguen usando para los algodones de fibra larga, como el Pima. Las sierras trabajan mucho más deprisa y se impusieron para el algodón Upland, el de fibra corta que acabó dominando la producción estadounidense.

Cómo funciona

En la desmotadora india de dos rodillos, la churka o charkhi, dos rodillos finos de madera están uno encima del otro entre dos postes y apretados con fuerza mediante cuñas. El operario acerca un mechón de algodón con semilla a la línea donde se tocan y gira una manivela. Los rodillos giran en sentidos opuestos, de modo que en el punto de contacto las dos superficies se alejan de él, atrapan los extremos sueltos de las fibras y tiran de ellos. La semilla es demasiado gruesa para entrar. Se queda delante mientras le arrancan las fibras y cae cuando queda limpia. La fibra sale por detrás de los rodillos en una capa fina. Unos rodillos delgados sujetan la fibra sin aplastar la semilla.

Solo un rodillo lleva la manivela. En el otro extremo, cada rodillo tiene un tornillo sin fin, una rosca en espiral tallada en la madera, y los dos tornillos engranan como un par de engranajes: al girar un rodillo, el otro gira en sentido contrario. Otras desmotadoras de dos rodillos no tienen tornillos y llevan una manivela en cada rodillo.

La desmotadora de sierras arranca en lugar de pellizcar. El algodón con semilla descansa en una caja contra una rejilla de costillas de hierro paralelas. Detrás de las costillas gira una fila de sierras circulares cuyos dientes asoman por los huecos. Los dientes enganchan la fibra y la tiran entre las costillas, por donde la semilla no puede pasar, y un cilindro de cepillos situado detrás de las sierras desprende la fibra de los dientes. La semilla limpia sale por una abertura en el fondo de la caja. Los dientes trabajan rápido, pero rompen parte de las fibras.

El algodón Upland se desmota peor que los de fibra larga. Sus semillas conservan tras el desmotado una pelusa de fibras cortas, y su fibra se agarra a la semilla con más fuerza que la del Pima.

Cómo hacerlo

Un modelo manual muestra el principio de la desmotadora de rodillos sin ninguna máquina real. Hace falta algodón en bruto con sus semillas, de venta para el hilado a mano o recogido de una planta de algodón, una tabla lisa y una varilla lisa de acero o un listón redondo de madera dura de 1 cm de grosor aproximadamente. Para el segundo modelo, tome dos listones redondos de madera dura de 12 mm de grosor y 30 cm de largo, una tabla de unos 22 por 12 cm, dos piezas de madera de 12 cm de largo y unos 4 por 2 cm de sección, un listoncito de madera para la manivela, cola, dos tornillos pequeños, dos gomas elásticas fuertes y un palito de helado de madera.

Sacar las semillas con el rodillo. Extienda un mechón pequeño de algodón con semilla sobre la tabla. Sujete la varilla por los dos extremos y hágala rodar despacio sobre el mechón, adelante y atrás, apretando. La varilla aplasta la fibra contra la tabla y empuja las semillas hacia el borde del mechón. Si aprieta demasiado, las semillas se rompen dentro de la fibra; si aprieta poco, se quedan enganchadas. Retire las semillas sueltas y vuelva a pasar la varilla.

Hacer el bastidor. Corte en la parte alta de cada poste una ranura de 13 mm de ancho y unos 4 cm de hondo. Encole los postes en los dos extremos de la tabla, con las caras anchas enfrentadas, de modo que un listón colocado de través descanse en las dos ranuras y sobresalga unos centímetros por cada lado. Ponga un listón en las ranuras y el otro encima. Atornille un tornillo pequeño en la cara exterior de cada poste, cerca de la base, y tense una goma desde cada tornillo por encima del extremo saliente del listón superior, para que apriete contra el inferior.

Montar la manivela. Taladre un agujero de 12 mm cerca de un extremo del listoncito y otro más pequeño cerca del otro. Encole el listoncito en la punta misma del listón inferior, apartado de la goma, y una clavija corta en el agujero pequeño como empuñadura. Al girar la manivela, el rodillo inferior debe arrastrar al superior en sentido contrario por rozamiento. Si patina, envuelva los dos listones en su tramo útil con una capa de cinta americana de tela.

Desmotar. Gire despacio la manivela de modo que la parte de arriba del rodillo inferior se aleje de usted. Separe unas cuantas fibras de un mechón de algodón con semilla, apoye sus puntas en la línea de contacto y empuje el mechón contra los rodillos con el palito. Los rodillos llevan la fibra hacia atrás; las semillas se quedan delante y caen cuando están limpias.

Seguridad. La línea donde se tocan los rodillos puede atrapar la punta de un dedo, el pelo o una manga holgada. Empuje el algodón solo con el palito, mantenga los dedos bien apartados de los rodillos, recójase el pelo largo y gire la manivela solo a mano: no mueva nunca los rodillos con un taladro ni con un motor. El serrado y el taladrado los hace un adulto, con la pieza sujeta. Las semillas de algodón no son comestibles; manténgalas fuera del alcance de niños pequeños y animales.

Historia y evolución

La desmotadora de un solo rodillo: una varilla que rueda sobre una piedra plana saca las semillas de la fibra.

La desmotadora más antigua no necesitaba bastidor. Sobre el algodón con semilla, puesto en una piedra plana o una tabla, se hacía rodar como un rodillo de cocina una varilla de hierro o de madera dura de 1,6 cm de grosor como máximo. En una historia de la desmotadora, ingenieros del Departamento de Agricultura de Estados Unidos escriben, siguiendo a la historiadora Angela Lakwete, que esta desmotadora de un solo rodillo existía ya en el siglo V d. C. y probablemente mucho antes, aunque dos piezas sueltas son difíciles de reconocer en una excavación. Ha sobrevivido para usos tradicionales: los mismos autores vieron a una mujer desmotar algodón así en Malí en 2007.

Irfan Habib, historiador de la técnica india, sitúa en la misma época una desmotadora con engranaje. Una pintura mural de la cueva I de Ajanta, en el oeste de la India, muestra una escena de trabajo del algodón que Dieter Schlingloff había interpretado como un arco para batir la fibra. Siguiendo a Ishrat Alam, Habib reconoce en su bastidor una desmotadora de rodillos finos y fecha la pintura hacia el año 600. Según su lectura, los rodillos ya estaban acoplados por tornillos sin fin, pero no había manivela y el rodillo superior se giraba a mano. Joseph Needham había sostenido que la desmotadora de tornillo nació en la India y llegó dos veces a China, por Birmania e Indochina hacia el siglo V y por Asia central en el XIII. En China perdió los tornillos y recibió dos manivelas, o una manivela y un pedal. Habib no encuentra ninguna imagen india de una manivela anterior al siglo XVII.

Las desmotadoras de dos rodillos del tipo churka se usaron durante siglos en la India, China, el Sudeste Asiático y Oriente Próximo, movidas a mano o con el pie, y llegaron al Caribe con el cultivo del algodón. En Norteamérica se empleaban ya en 1750. Los mecánicos las agrandaron para las plantaciones: en 1788 Joseph Eve, de Augusta (Georgia), patentó una desmotadora de rodillos que se alimentaba sola y podía moverse con agua, viento o animales.

En la desmotadora de sierras, los dientes tiran de la fibra entre las costillas y un cepillo la desprende; la semilla no pasa.

En 1793 Eli Whitney, un hombre de Nueva Inglaterra que se alojaba en Mulberry Grove, la plantación de Catharine Greene en Georgia, construyó una desmotadora de otro tipo. Hileras de dientes de alambre de hierro clavados en un cilindro de madera tiraban de la fibra a través de las ranuras estrechas de una barra, y un cepillo limpiaba los dientes. Whitney escribió que un trabajador limpiaba con ella cincuenta libras de fibra al día. Obtuvo la patente el 14 de marzo de 1794. Su máquina trabajaba por cargas, porque había que vaciar la caja de semillas limpias antes de llenarla otra vez, y los dientes de alambre se aflojaban. En pocos años los sustituyeron sierras circulares, y un fondo abierto dejó salir la semilla de forma continua. Quién usó primero las sierras es objeto de disputa. John Barcley mostró en Natchez en 1795 un modelo con sierras, y Hodgen Holmes, de Augusta, obtuvo en 1796 una patente de desmotadora de sierras que los tribunales anularon en 1802. Whitney y su socio Phineas Miller pasaron años demandando a quienes copiaban su máquina, y Whitney apenas ganó dinero con ella.

La desmotadora de sierras hizo rentable desmotar a gran escala el algodón Upland, que crece bien tierra adentro. Los plantadores cultivaron más algodón en más tierras por todo el interior del Sur. La máquina ahorraba trabajo en un solo paso, porque el cultivo y la recolección seguían haciéndose a mano, y la demanda de trabajadores esclavizados creció. Los Archivos Nacionales de Estados Unidos cuentan unas 700 000 personas esclavizadas en el país en 1790 y casi cuatro millones en 1860. A mediados de siglo, el país producía cerca de tres cuartas partes del algodón del mundo. El algodón de fibra larga Sea Island, cultivado en la costa, siguió desmotándose con rodillos, que respetan la fibra.

Fones McCarthy, de Demopolis (Alabama), patentó en 1840 una nueva desmotadora de rodillo. Un único rodillo grande forrado de cuero arrastra la fibra bajo una cuchilla fija que la semilla no puede cruzar, mientras una segunda cuchilla, que sube y baja, desprende la semilla. Los plantadores de Sea Island la adoptaron porque una máquina con un operario sustituía a varias desmotadoras de dos rodillos. A lo largo del siglo XIX el desmotado salió de la plantación: las casas de desmotado movidas por animales o por agua dieron paso a desmotadoras comunitarias que servían a muchos cultivadores. En la década de 1920, una de estas instalaciones movía varias desmotadoras desde un solo motor mediante una transmisión por árbol. Las sierras siguen desmotando la mayor parte del algodón Upland, y las desmotadoras de rodillo herederas de la de McCarthy, el de fibra larga.