Descaroçador de algodão

O descaroçador separa a fibra do algodão das sementes em que cresce. Os descaroçadores de rolos apertam a fibra entre dois cilindros que giram e deixam a semente para trás; os de serras arrancam-na com dentes. Os mais antigos que se conhecem vêm da Índia, dos séculos V ou VI d.C. O descaroçador de dentes de Eli Whitney, patenteado em 1794, tornou rentável o algodão de fibra curta em todo o Sul dos Estados Unidos e aí fez crescer a procura de mão de obra escravizada.

O que é

Na cápsula aberta, a fibra continua presa às sementes em que cresceu.

O algodão em bruto, tal como sai da cápsula aberta, é um tufo de fibras ainda presas às sementes em que cresceram. Antes de o fiar e tecer, é preciso separar a fibra. As sementes podem tirar-se com os dedos, mas devagar; o descaroçador faz esse trabalho mecanicamente. O nome inglês, gin, é provavelmente uma forma abreviada de engine, máquina.

Há dois tipos principais. O descaroçador de rolos prende a fibra entre dois cilindros e leva-a consigo, enquanto a semente, grande demais para a seguir, fica para trás. O de serras engancha a fibra com dentes e puxa-a por fendas demasiado estreitas para a semente. Os rolos conservam o comprimento da fibra e continuam a usar-se para os algodões de fibra longa, como o Pima. As serras trabalham muito mais depressa e tornaram-se a regra para o algodão Upland, o de fibra curta que acabou por dominar a produção norte-americana.

Como funciona

No descaroçador indiano de dois rolos, a churka ou charkhi, dois rolos finos de madeira ficam um por cima do outro entre dois prumos, apertados com força por cunhas. O operário encosta um tufo de algodão em caroço à linha onde se tocam e roda uma manivela. Os rolos giram em sentidos opostos, de modo que no ponto de contacto as duas superfícies se afastam dele, agarram as pontas soltas das fibras e puxam-nas. A semente é demasiado grossa para entrar. Fica à frente enquanto lhe arrancam as fibras e cai quando fica limpa. A fibra sai por trás dos rolos numa camada fina. Rolos delgados agarram a fibra sem esmagar a semente.

Só um rolo tem a manivela. Na outra ponta, cada rolo tem um parafuso sem-fim, uma rosca em espiral talhada na madeira, e os dois parafusos engrenam como um par de engrenagens: ao rodar um rolo, o outro gira no sentido contrário. Outros descaroçadores de dois rolos não têm parafusos e levam uma manivela em cada rolo.

O descaroçador de serras arranca em vez de apertar. O algodão em caroço assenta numa caixa contra uma grelha de costelas de ferro paralelas. Atrás das costelas gira uma fila de serras circulares cujos dentes passam pelos intervalos. Os dentes engancham a fibra e puxam-na entre as costelas, por onde a semente não pode passar, e um cilindro de escovas atrás das serras solta a fibra dos dentes. A semente limpa sai por uma abertura no fundo da caixa. Os dentes trabalham depressa, mas partem uma parte das fibras.

O algodão Upland descaroça-se pior do que os de fibra longa. As suas sementes conservam depois do descaroçamento uma penugem de fibras curtas, e a fibra prende-se à semente com mais força do que a do Pima.

Como fazer

Um modelo manual mostra o princípio do descaroçador de rolos sem qualquer máquina verdadeira. É preciso algodão em bruto com as sementes, vendido para fiação manual ou colhido de um algodoeiro, uma tábua lisa e uma vareta lisa de aço ou um varão redondo de madeira dura com cerca de 1 cm de diâmetro. Para o segundo modelo, use dois varões redondos de madeira dura com 12 mm de diâmetro e 30 cm de comprimento, uma tábua de cerca de 22 por 12 cm, duas peças de madeira com 12 cm de comprimento e cerca de 4 por 2 cm de secção, uma ripa curta para a manivela, cola, dois parafusos pequenos, dois elásticos fortes e um pauzinho de gelado de madeira.

Tirar as sementes com a vareta. Espalhe um tufo pequeno de algodão em caroço sobre a tábua. Segure a vareta pelas duas pontas e faça-a rolar devagar sobre o tufo, para a frente e para trás, carregando. A vareta achata a fibra contra a tábua e empurra as sementes para a orla do tufo. Se carregar demasiado, as sementes partem-se dentro da fibra; se carregar pouco, ficam presas. Tire as sementes soltas e volte a passar a vareta.

Fazer a armação. Corte no topo de cada prumo uma fenda com 13 mm de largura e cerca de 4 cm de fundo. Cole os prumos nas duas pontas da tábua, com as faces largas viradas uma para a outra, de modo que um varão pousado de través assente nas duas fendas e sobressaia alguns centímetros de cada lado. Pouse um varão nas fendas e o outro por cima. Aparafuse um parafuso pequeno na face exterior de cada prumo, perto da base, e estique um elástico de cada parafuso por cima da ponta saliente do varão de cima, para que este aperte o de baixo.

Montar a manivela. Faça um furo de 12 mm perto de uma ponta da ripa e outro mais pequeno perto da outra. Cole a ripa mesmo na ponta do varão de baixo, afastada do elástico, e uma cavilha curta no furo pequeno, como pega. Ao rodar a manivela, o rolo de baixo deve arrastar o de cima no sentido contrário por atrito. Se escorregar, enrole os dois varões, na parte de trabalho, com uma camada de fita adesiva de tecido.

Descaroçar. Rode devagar a manivela de modo que a parte de cima do rolo de baixo se afaste de si. Solte algumas fibras de um tufo de algodão em caroço, pouse as pontas na linha de contacto e empurre o tufo contra os rolos com o pauzinho. Os rolos levam a fibra para trás; as sementes ficam à frente e caem quando estão limpas.

Segurança. A linha onde os rolos se tocam pode apanhar a ponta de um dedo, cabelo ou uma manga larga. Empurre o algodão só com o pauzinho, mantenha os dedos bem afastados dos rolos, prenda o cabelo comprido e rode a manivela apenas à mão: nunca acione os rolos com um berbequim ou um motor. Serrar e furar cabe a um adulto, com a peça bem presa. As sementes de algodão não são alimento; guarde-as longe de crianças pequenas e de animais.

História e evolução

O descaroçador de rolo único: uma vareta que rola sobre uma pedra plana empurra as sementes para fora da fibra.

O descaroçador mais antigo dispensava armação. Sobre o algodão em caroço, pousado numa pedra plana ou numa tábua, fazia-se rolar como um rolo da massa uma vareta de ferro ou de madeira dura com, no máximo, cerca de 1,6 cm de diâmetro. Numa história do descaroçador, engenheiros do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos escrevem, seguindo a historiadora Angela Lakwete, que este descaroçador de rolo único existia já no século V d.C. e provavelmente muito antes, embora duas peças soltas sejam difíceis de reconhecer numa escavação. Sobreviveu para usos tradicionais: os mesmos autores viram uma mulher descaroçar algodão assim no Mali, em 2007.

Irfan Habib, historiador da técnica indiana, situa na mesma época um descaroçador com engrenagem. Uma pintura mural da gruta I de Ajanta, no oeste da Índia, mostra uma cena de trabalho do algodão que Dieter Schlingloff tinha interpretado como um arco para bater a fibra. Na linha de Ishrat Alam, Habib reconhece na armação um descaroçador de rolos finos e data a pintura de cerca de 600. Segundo a sua leitura, os rolos já estavam ligados por parafusos sem-fim, mas não havia manivela e o rolo de cima era rodado à mão. Joseph Needham defendera que o descaroçador de parafuso nascera na Índia e chegara duas vezes à China, pela Birmânia e pela Indochina por volta do século V e pela Ásia Central no século XIII. Na China perdeu os parafusos e recebeu duas manivelas, ou uma manivela e um pedal. Habib não encontra nenhuma imagem indiana de manivela anterior ao século XVII.

Os descaroçadores de dois rolos do tipo churka usaram-se durante séculos na Índia, na China, no Sudeste Asiático e no Médio Oriente, movidos à mão ou com o pé, e chegaram às Caraíbas com a cultura do algodão. Na América do Norte já se usavam em 1750. Os mecânicos aumentaram-nos para as plantações: em 1788, Joseph Eve, de Augusta, na Geórgia, patenteou um descaroçador de rolos que se alimentava sozinho e podia ser movido pela água, pelo vento ou por animais.

No descaroçador de serras, os dentes puxam a fibra entre as costelas e uma escova solta-a; a semente não passa.

Em 1793, Eli Whitney, um homem da Nova Inglaterra hospedado em Mulberry Grove, a plantação de Catharine Greene na Geórgia, construiu um descaroçador de outro tipo. Filas de dentes de arame de ferro cravados num cilindro de madeira puxavam a fibra através das fendas estreitas de uma barra, e uma escova limpava os dentes. Whitney escreveu que um trabalhador limpava com ele cinquenta libras de fibra por dia. Obteve a patente a 14 de março de 1794. A máquina trabalhava por cargas, pois era preciso esvaziar a caixa das sementes limpas antes de a voltar a encher, e os dentes de arame soltavam-se. Em poucos anos foram substituídos por serras circulares, e um fundo aberto deixou sair a semente de forma contínua. Quem usou primeiro as serras é matéria de disputa. John Barcley mostrou em Natchez, em 1795, um modelo com serras, e Hodgen Holmes, de Augusta, obteve em 1796 uma patente de descaroçador de serras, que os tribunais anularam em 1802. Whitney e o sócio Phineas Miller passaram anos a processar quem copiava a máquina, e Whitney pouco ganhou com ela.

O descaroçador de serras tornou rentável descaroçar em grande escala o algodão Upland, que cresce bem no interior. Os plantadores cultivaram mais algodão em mais terras por todo o interior do Sul. A máquina poupava trabalho num só passo, porque o cultivo e a apanha continuavam a fazer-se à mão, e a procura de trabalhadores escravizados aumentou. Os Arquivos Nacionais dos Estados Unidos contam cerca de 700 000 pessoas escravizadas no país em 1790 e quase quatro milhões em 1860. A meio do século, o país produzia cerca de três quartos do algodão do mundo. O algodão de fibra longa Sea Island, cultivado na costa, continuou a ser descaroçado com rolos, que poupam a fibra.

Fones McCarthy, de Demopolis, no Alabama, patenteou em 1840 um novo descaroçador de rolo. Um único rolo grande forrado de couro puxa a fibra sob uma lâmina fixa que a semente não consegue atravessar, enquanto uma segunda lâmina, que sobe e desce, solta a semente. Os plantadores de Sea Island adotaram-no porque uma máquina com um operador substituía vários descaroçadores de dois rolos. Ao longo do século XIX, o descaroçamento saiu da plantação: as casas de descaroçar movidas por animais ou pela água deram lugar a instalações que serviam muitos produtores. Na década de 1920, uma destas instalações movia vários descaroçadores a partir de um só motor através de uma transmissão por veio. As serras continuam a descaroçar a maior parte do algodão Upland, e os descaroçadores de rolo descendentes do de McCarthy, o de fibra longa.