Almacenamiento térmico en sales fundidas
El calor del sol guardado para la noche en tanques de sal caliente
Contenido
- 1Tanque de sal fría
- 2Receptor en lo alto de la torre
- 3Tanque de sal caliente
- 4Generador de vapor
- 5Turbina y generador
El almacenamiento térmico en sales fundidas guarda el calor de una central solar en grandes tanques aislados de sal de nitratos fundida, para que la central pueda producir vapor y electricidad después de la puesta del sol o con nubes. La sal fría, a unos 290 °C, se calienta en el receptor hasta unos 565 °C y se guarda en un tanque caliente hasta que hace falta. La torre francesa Thémis, conectada a la red en 1983, usaba sal fundida para transportar su calor y para almacenarlo.
Qué es
Una central solar térmica solo recoge calor mientras brilla el sol, pero la electricidad se usa a todas horas. El almacenamiento en sales fundidas separa ambas cosas. Durante el día, la central calienta más sal de la que su turbina necesita en ese momento y guarda el sobrante en un tanque. Por la tarde, o cuando pasan nubes, recurre a esa sal caliente para seguir produciendo vapor para la turbina de vapor.
La sal es una mezcla de nitratos de sodio y de potasio. No arde y casi no desprende vapor aunque esté muy caliente, así que puede guardarse en grandes tanques a presión atmosférica en lugar de en recipientes a presión. Su inconveniente es que empieza a cristalizar hacia los 240 °C y es del todo sólida hacia los 220 °C, por lo que en las tuberías debe mantenerse siempre por encima de ese intervalo.
Cómo funciona
El tanque caliente es una envolvente de acero forrada de aislante y apoyada en una cimentación aislada.
La disposición habitual tiene dos tanques. La sal del tanque frío, a unos 290 °C, se bombea al receptor, se calienta allí hasta unos 565 °C y pasa al tanque caliente. Cuando la central necesita potencia, la sal caliente se bombea a través de un generador de vapor, donde hace hervir el agua, y sale enfriada de vuelta al tanque frío. Recoger el calor y producir electricidad pueden seguir así horarios distintos. Como la propia sal transporta el calor desde el receptor y también lo almacena, se habla de un sistema directo.
Los dos tanques son de metales distintos. La sal de nitratos caliente corroe el acero corriente, por lo que el tanque caliente es de acero inoxidable; el frío, a menor temperatura, puede ser de acero al carbono, más barato. Ambos llevan un aislamiento grueso. Si la sal se mantiene mucho tiempo bastante por encima de los 565 °C del tanque caliente, el nitrato se descompone poco a poco, desprende oxígeno y se convierte en parte en nitrito, lo que fija el límite superior del almacenamiento.
La solidificación es el principal riesgo de explotación. Un tapón de sal sólida puede obstruir una tubería o un tubo del receptor, así que tuberías, válvulas y receptor deben mantenerse por encima de la temperatura a la que aparecen los primeros cristales con resistencias eléctricas o vaciarse cuando no se usan.
Cómo hacerlo
Dos termos de agua templada y fresca muestran cómo un tanque aislado conserva su calor.
Dos termos y dos termómetros muestran cómo un almacén bien aislado conserva su calor. Marque un termo con cinta roja como tanque caliente y el otro con cinta azul como tanque frío. Llene el rojo de agua templada del grifo y el azul de agua fresca del grifo, ciérrelos con un tapón atravesado por un termómetro y anote las dos temperaturas. Llene una taza abierta con la misma agua templada y ponga en ella un termómetro.
Lea los tres termómetros cada media hora durante una tarde y hasta la noche. El agua de la taza abierta se enfría deprisa, mientras que el agua templada del termo rojo sigue templada durante horas, como la sal caliente en su tanque aislado. El termo azul se mantiene fresco igual de tiempo, porque el aislamiento frena el paso del calor en los dos sentidos.
Aviso de seguridad. Use solo agua templada del grifo, nunca hirviendo, para evitar quemaduras, y compruebe que los termos están en buen estado y colocados donde no puedan volcarse. No intente nunca fundir nitratos ni ninguna otra sal en casa: la sal fundida causa quemaduras graves, y los nitratos son oxidantes fuertes que pueden hacer arder con violencia la madera, el papel o la ropa.
Historia y evolución
Una central de torre con almacenamiento vista desde arriba: el campo de espejos, la torre y, al lado, los dos tanques de sal.
En Estados Unidos, ingenieros del programa solar diseñaron centrales de receptor central que transportarían y almacenarían su calor en sal de nitratos fundida. En la Central Receiver Test Facility de Albuquerque, Nuevo México, se construyó y se probó un almacenamiento experimental con un tanque frío y uno caliente, y las pruebas mostraron que la idea funcionaba. Los mismos dos tanques sirvieron después en el Molten Salt Electric Experiment, una pequeña central completa montada en el lugar, que se probó en 1984 y 1985 y terminó con un mes de producción de electricidad.
En Francia, la torre Thémis de Targassonne, en los Pirineos, se conectó a la red en 1983. La sal fundida llevaba el calor del receptor al generador de vapor y servía además de reserva de calor de la central.
Solar Two, construida en California en el emplazamiento de la torre Solar One, funcionó a finales de los años noventa con un receptor de sal fundida y dos tanques de almacenamiento. Demostró que una central de torre podía recoger calor de día y dar electricidad con nubes y después de la puesta del sol.
Gemasolar, cerca de Sevilla, entró en servicio en 2011 con un receptor de sal en su torre y tanques lo bastante grandes para mantener la turbina en marcha unas 15 horas sin sol. Ya en su primer verano suministró electricidad durante un día y una noche enteros sin parar.