Trabuquete

El trabuquete es un gran balancín para lanzar piedras. Una pesada caja de tierra o piedras en el brazo corto de una viga que gira cae y levanta el brazo largo, cuya honda arroja el proyectil. Los primeros trabuquetes, en la China antigua, los movían equipos que tiraban de cuerdas; la máquina de contrapeso aparece a finales del siglo XII, dibujada por primera vez en un manual escrito para Saladino hacia 1180 a 1187, y siguió siendo la artillería más pesada hasta que el cañón ocupó su lugar.

Qué es

El trabuquete es una viga que gira sobre un eje horizontal en lo alto de un caballete de madera. El eje divide la viga en un brazo corto y otro varias veces más largo. El brazo largo lleva una honda en la punta. Del brazo corto cuelgan o bien cuerdas para un equipo de tiradores, o bien un contrapeso, una gran caja llena de tierra o piedras. Cuando el brazo corto baja, el largo sube y la honda lanza la piedra.

Paul Chevedden, historiador de la artillería medieval, distingue tres formas: el trabuquete de tracción, movido por hombres que tiran de cuerdas; una máquina híbrida que combinaba hombres y peso, cuya existencia ponen en duda otros historiadores; y el trabuquete de contrapeso, movido solo por la gravedad. En muchos de los trabuquetes de contrapeso que se construían en Europa en los siglos XIII y XIV, la caja cuelga de una articulación en el extremo del brazo corto, y un torno en la parte trasera baja el brazo largo para cargarlo.

Cómo funciona

Para armar la máquina, el equipo gira el torno, cuya cuerda baja el brazo largo hasta el suelo. Así el contrapeso sube muy por encima del eje. Un gancho sujeta la viga. La piedra va en una bolsa entre las dos cuerdas de la honda, tendida en un canal de tablas bajo el caballete. Cuando se suelta el gancho, el contrapeso cae y hace girar la viga. El brazo largo arrastra la honda por el canal, luego la levanta en el aire, y la honda gira más deprisa que el propio brazo.

Una cuerda de la honda está atada a la viga; la otra se engancha con un lazo en un pincho de hierro y se suelta para liberar la piedra.

Una cuerda de la honda está atada al extremo del brazo. La otra acaba en un lazo pasado por un pincho de hierro en la punta. Mientras la honda va por detrás del brazo, el tirón mantiene el lazo en el pincho. Cuando la honda adelanta al brazo, el lazo se sale, la bolsa se abre y la piedra sale volando. El ángulo del pincho y la longitud de la honda deciden el momento. Los ingenieros los ajustaban para que la piedra saliera a unos 45 grados, el ángulo que da el tiro más largo, y para que la honda se abriera cuando la viga estaba casi vertical y el contrapeso casi había terminado de caer.

Colgar la caja de una articulación aumentaba el alcance. Al principio la caja cae casi en vertical y, cuando la articulación se endereza, oscila y cede más energía a la viga. En una simulación por ordenador de Chevedden y tres colegas de la Universidad Purdue, una máquina de contrapeso articulado transmitía cerca del 70 % de su energía al proyectil. La caja que oscila también frena la viga cuando sale la piedra, de modo que el caballete salta menos y la máquina no había que volver a apuntarla tras cada tiro. Una reconstrucción de tamaño medio construida para un museo danés agrupó sus tiros dentro de un cuadrado de 6 m a 180 m de distancia. Erik Horsdal, físico de la Universidad de Aarhus, trata la viga, la caja y la honda como tres péndulos unidos y calcula que una máquina de proporciones ideales podría pasar más del 90 % de su energía a la piedra.

Cómo hacerlo

Una maqueta de mesa lanza una pequeña pelota de espuma y muestra todas las piezas de la máquina. Hacen falta una tabla como base, dos listones verticales, una varilla redonda como eje, un listón plano como viga, un vasito o una bolsita de tela, un puñado de arandelas metálicas, cordel, un retal de tela, un clip, un clavo, cola de carpintero y tornillos, además de un taladro y una sierra.

En la maqueta, un vasito de arandelas colgado de un gancho hace de caja de contrapeso articulada.

Atornille los dos montantes a la base, uno frente a otro, y taladre arriba en cada uno un agujero para el eje. Taladre el listón a un cuarto de su longitud desde un extremo y métalo en el eje entre los montantes, de modo que gire libremente. Cuelgue el vasito con un gancho del extremo del brazo corto, para que oscile como la caja articulada de un trabuquete real, y ponga dentro las arandelas. Doble el clip en forma de pincho y fíjelo en la punta del brazo largo, apuntando hacia delante a lo largo del brazo. Haga una honda con dos cordeles de igual longitud atados a las esquinas de una bolsita de tela; ate un cordel a la punta del brazo y haga un lazo al final del otro para pasarlo por el pincho. Clave un clavo en la base bajo el brazo largo como disparador, átele un cordel, baje el brazo, engánchelo bajo el clavo y deje la bolsa con la pelota sobre la base, detrás de los montantes. Tire del cordel del disparador desde un lado. Ajuste el ángulo del pincho hasta que la pelota salga hacia delante, y no hacia arriba o contra el suelo.

Seguridad. El brazo gira deprisa y el contrapeso cae con fuerza. Colóquese a un lado, fuera del plano en que giran el brazo y la honda, y mantenga cabeza y manos fuera de su recorrido. Lance solo pelotas de espuma, nunca piedras ni nada duro, y no apunte nunca a personas ni animales.

Historia y evolución

Los primeros trabuquetes no tenían contrapeso: un equipo tiraba de cuerdas que colgaban del brazo corto.

El trabuquete nació en China como máquina de tracción. Chevedden sitúa allí su invención antes del siglo IV a. C. El diseño viajó hacia el oeste y llegó al Mediterráneo oriental a finales del siglo VI d. C., cuando ávaros y eslavos lo usaron contra Tesalónica durante su asedio. Las mayores máquinas chinas de tracción necesitaban unos 250 hombres para lanzar una piedra de unos 60 kg a más de 75 m. Según Chevedden, en el siglo VIII aparecieron en el mundo islámico máquinas híbridas, con un peso añadido a los equipos de tiro; Michael Fulton, en un estudio sobre la artillería de la época de las cruzadas, y su reseñista Peter Purton consideran ese diseño poco plausible desde el punto de vista mecánico.

El dibujo seguro más antiguo de un trabuquete de contrapeso, con su descripción, está en un manual militar que Murda al-Tarsusi escribió para Saladino. Fulton lo fecha hacia 1180 y Chevedden hacia 1187; en todo caso es anterior a la muerte de Saladino, en 1193. Fulton sitúa la llegada de la máquina de contrapeso en las dos últimas décadas del siglo XII. Chevedden ve ya una máquina así en el relato del historiador bizantino Nicetas Coniates sobre el asedio de Zevgminon en 1165, y considera un primer paso los ensayos del emperador Alejo I en el asedio de Nicea en 1097. La primera fuente europea que menciona uno recoge un asedio en Castelnuovo Bocca d’Adda, en el norte de Italia, en 1199. El cuaderno de Villard de Honnecourt, dibujado hacia 1220 a 1240, muestra el armazón de base de un trabuquete y describe su contrapeso como un arcón lleno de tierra.

Los trabuquetes de contrapeso podían lanzar piedras de unos 300 kg, y algunos relatos del siglo XIV hablan de 900 a 1200 kg. Cambiaron la fortificación. Hacia 1200, bajo al-Adil, hermano de Saladino, las ciudadelas de El Cairo y Damasco recibieron torres macizas capaces de llevar trabuquetes que mantenían fuera de alcance las máquinas enemigas. El alemán Konrad Kyeser, nacido en 1366 y aún vivo después de 1405, dibujó uno en su manuscrito militar, el Bellifortis. El cañón sustituyó al trabuquete despacio, a lo largo de unos dos siglos. En el asedio de Tenochtitlan, en 1521, la máquina construida para Hernán Cortés lanzó su primera piedra en vertical, y la piedra cayó sobre ella y la rompió.